在魏晉南北朝幾個世紀的歷史上，雖然同樣是南北對峙，國家分裂，但是這幾百年的歷史，往往被史家分成了兩段，一段是「魏晉」，包括從三國時代到東晉滅亡這段歷史；另一段是「南北朝」，即南朝宋齊梁陳政權與北方的北魏、東魏、西魏、北齊、北周的對峙階段。之所以這麼分，其中一個原因就是：在「魏晉」階段，從魏到晉，即使國家分裂，卻終究還有「正統」政權存在，比如前者的魏，後者的晉，雖然這樣的正統只是在表面上。而在後來的南北朝時代，無論是統一北方的鮮卑北魏，還是輪流坐莊的南朝宋齊梁陳，都只能算地方割據政權，代表不了大一統封建王朝的正統。這是封建社會的劃分觀念，而從國家統一的角度來說，從魏晉到南北朝，一個最大的區別，就是國家從混戰變成了南北對峙，無論這期間政治風雲怎樣變化，南北之間的關係是戰是和，南北雙方的老百姓們，至少已經開始享受長時期的和平生活了。中國南北大一統時代的到來，也是從南北朝的對峙開始成為現實的，從這個角度說，南北雙方促成這個時代到來的人，都可以說是歷史的功臣。
如果從社會階層的變化看，「魏晉」與「南北朝」之間，有一個巨大的差別。從東漢末年開始，中國的封建社會，其實就進入了門閥封建社會，即由出身顯貴的世家大族把持國家政權，壟斷國家的政治，中國社會的門第觀念，從此形成，幹得好不如生得好，是這個時代的人的主要思想。這樣一個森嚴的門閥體系，從南北朝時代開始破產。北方方面，常年的戰亂，外加鮮卑北魏早期的大清洗，沉重打擊了北方門閥士族，魏孝文帝的改革，表面上提高了北方門閥士族的地位，其實卻促成了大量「寒門」出身的官員，走到了政治的前台。北魏分裂後的東魏、西魏，後來演化成了北齊、北周，雖然這些政權都大量拉攏北方士大夫，尤其是士族階層，可是寒門勢力的崛起，以及士族階層的最終瓦解，這個大趨勢已經不可避免，越來越多的草根階層開始嶄露頭角。南朝方面，這樣的情景演進更快，南朝、宋齊、梁、陳四個朝代，他們的開國皇帝，清一色都是寒門出身，僅就這一點來說，我們或許就可以做出這樣的比喻：魏晉時代，是「貴族中國」的頂峰，南北朝時代，是「草根中國」的開始。
在這場開始中，起到舉足輕重作用的人，當屬劉宋的開國皇帝劉裕，就這個歷史的重大演進而言，他的貢獻，絕不僅僅在於做上了皇帝。
劉裕，本名德輿，小名寄奴，劉裕的出身以他登基稱帝後的說法，他是漢朝開國皇帝劉邦的後人，看他的家鄉，這個說法貌似也有些靠譜，因為他的祖籍就是劉邦的老家徐州沛縣。但是後來的學者中，也有許多人反對這個說法，稱劉裕這麼做是「稱宗祔廟」。祖宗是不是劉邦，對早期的劉裕來說，並不重要，因為到他這一代，他的家族已經破落了。劉裕出生在江蘇鎮江，他祖上劉混隨晉朝南遷，定居在了這裡。那時候他們家，還算一個名門望族，早期的時候也曾世代為官，但是很快就中衰了，劉裕的父親劉翹，只是一個郡里的功曹，也就是個小公務員，到了劉裕這一代更慘，他連政府的大門都進不去。《南史》里記錄說，青年時代的劉裕，因為不務正業，曾經被父親趕出了家門，讓他自謀生路。他後來種過地，賣過肉，打過魚，很早就開始混社會了，而且也確實有成就——混成了混混。走上社會的劉裕，很快成了當地有名的無賴，經常出入賭場，不管多窮，有一點錢都要拿去賭博。混了一段時間以後，劉裕得到了一個改變人生的機會。鎮江當地要徵兵，劉裕應徵了。
說到鎮江的徵兵，就不得不提一下東晉時代一支非常強悍的軍隊：北府軍。北府軍的強大，在中國歷史上向來被人稱道，它由南逃的北方漢人組成，因為一個個身懷國恨家仇，所以打仗不用動員，一個個玩命向前沖。在著名的淝水之戰里，8萬北府軍如摧枯拉朽之勢，一舉擊敗了北方前秦政權的87萬南征軍，北府軍的戰鬥力，從此名揚天下。劉裕的出生地鎮江，就是北府軍的主要兵源所在，當地的居民，大多都是南遷的北方人，世代當兵也就成了當地年輕人的主要選擇。在當兵之前，劉裕的主要工作是混社會，當兵之後，劉裕真正開始經營自己的人生。
當了兵的劉裕，最早的職務，是北府舊將孫無終的司馬，這是個類似勤務兵之類的工作，對於想混日子的士兵來說，自然是一個美差，但劉裕是不打算混日子的，很快他就反感了這種無所事事的生活。到了公元399年，也就是劉裕37歲的時候，一個選擇擺在他的面前。是年東晉發生了著名的孫恩起義，東晉王朝調動北府軍進行鎮壓，但是戰事打得非常不順利，前線士兵傷亡慘重，在這種情況下，東晉政府下令，允許各地士兵們主動投軍，參加戰鬥。這個命令下達之後，許多人都嗤之以鼻：主動投軍，也就意味著主動送死，誰會這麼傻呢？偏偏劉裕就這麼傻，他主動要求上前線，並且很快如願了。這裡還有一個小插曲，作為劉裕的領導，孫無終還是很會看人的，早在劉裕給他做司馬的時候，他就曾對劉裕說過，你這個人面相上帶著殺氣，將來必定是一方梟雄，我這裡肯定留不住你。等劉裕決定上前線的時候，孫無終又一次幫了劉裕，他把劉裕推薦給了自己的好友——身為前線主帥的劉牢之。劉牢之順水推舟，給老朋友一個面子，安排劉裕在自己麾下做了一個小軍官。劉裕從此開始嶄露頭角。孫恩起義之所以強大，一個重要原因，就是孫恩手裡有當時東晉最精銳的水軍，最大的戰船，長達50多米，遠遠勝於東晉政府軍的戰船。北府軍雖然在陸戰中，足夠和北方最精銳的騎兵抗衡，但是到了水裡就大大遜色了。這時候只是個小軍官的劉裕發現了孫恩部隊戰船的毛病：船大了，就不靈活。在他參加的第一場戰鬥里，他就帶領一小隊士兵乘坐小船突擊，竟然一舉鑿沉了孫恩的大船，此舉一下子撼動了前線。之後的數次戰鬥中，他更是身先士卒，衝殺敵陣，屢屢立下戰功。他還很有計謀，比如在海鹽之戰里，他用疑兵之計，在兵力嚴重不足的情況下，成功嚇跑了企圖偷襲的孫恩。東晉穩定了戰線，他的官職也節節高升，東征孫恩之戰結束的時候，他已經是北府軍中重要的將領。值得一提的是，比起淝水之戰時期，那支紀律嚴明，作戰勇敢的虎狼之師，這時候的北府軍，無論是戰鬥力還是作戰素質，都大大退化了。不但沒有當年與北方騎兵交手時一往無前的氣概，軍隊里的將領，還經常縱容士兵搶掠，甚至殺良冒功。只有劉裕的軍隊例外，他的軍隊紀律依舊嚴明，與民秋毫無犯，是當時北府軍中的一大另類。
另類的劉裕，很快迎來了人生里的另一個考驗，在孫恩之亂接近平定的時候，搖搖欲墜的東晉政權，又發生了內訌。公元402年，荊州刺史桓玄突然發難，率軍一路東進，攻克了東晉的都城建康，廢掉了晉朝皇帝，改國號為「楚」。這個桓玄，就是赫赫有名的東晉權臣桓溫的兒子，比起他一輩子都沒膽量篡位的老爹來，桓玄膽大包天，不但篡位成功，更開始了對東晉重臣們的清算，其中首當其衝的就是戰功卓著的北府軍統帥劉牢之。劉牢之可以說是當時東晉的第一戰神，在淝水之戰中，正是他率軍奮勇衝鋒，把苻堅的80萬大軍沖得大潰，成就了以少勝多的經典戰鬥。沙場上勇猛，官場上卻窩囊，桓玄篡位之後的第一件事，就是剝奪了劉牢之的兵權，然後又逼劉牢之自盡，一代名將，最後含冤上吊。殺劉牢之，桓玄等於把整個北府軍都得罪了，在北府軍中，劉牢之好比這支部隊的再生父母，是這支強大軍隊的締造者，他蒙冤身死，讓整個北府軍從此視桓玄為「死仇」。對劉裕而言，劉牢之對他有知遇之恩，平定孫恩的時候，劉牢之很賞識劉裕，正是因為他的大力提拔，劉裕才成為了一個高級將領。如今恩人被害，換作任何人都會怒火萬丈，但劉裕此時卻表現出難得的冷靜，他知道自己此時的實力，根本無法和桓玄抗衡，所以人在屋檐下，也就只好低頭了，桓玄篡權之後，劉裕主動向桓玄表示投靠。他的投靠，在桓玄看來有很重要的意義，強大的北府軍，一直讓桓玄如鯁在喉，而今得到了北府軍中的重要人物劉裕，也就等於瓦解了這支軍隊。所以桓玄非常高興，對劉裕的招待很優厚，不但經常邀請他飲宴，劉裕要裝備要錢糧，桓玄也很大方地一一滿足。當時桓玄身邊的許多人，都勸桓玄趁機除掉劉裕，如果桓玄是一個守成之主，他也許會這樣做，可桓玄是一個有理想的人，他對屬下說，我要成就大事，就必須重用劉裕，特別是他日橫掃北方，劉裕肯定是一把殺敵的利器。也就是說，在桓玄的理想里，稱帝只是第一步，他要做的還有自己父親畢生夙願：收復北方，統一華夏。
但是桓玄沒有想到，劉裕這把「利器」下手的第一個目標，竟然就是他自己。在投靠桓玄的這段時間裡，劉裕一直養精蓄銳。為了表達對桓玄的效忠，他主動把自己的許多部下遣散到了別處，比如他把自己的親信何無忌派到了慶陽，同宗兄弟劉毅派到了廣陵。廣陵此時是桓玄的弟弟桓弘的地盤，派劉毅過去，似乎是讓自己的親信，處