在現代許多電視劇，特別是言情劇里，某些反面角色，尤其是擅長搞陰謀詭計，大奸大惡，氣得觀眾恨不得衝上去咬幾口的奸角，往往都會有這樣一句通用的台詞：「大丈夫，要麼流芳百世，要麼遺臭萬年。」第一個說這句俗話的人，很多人都不知道，他就是東晉時代著名的權臣桓溫。
如果不了解歷史真相，把這句台詞，和說這句台詞的人對一下號，就很容易得出結論，這個人是個壞人，至少是一個奸人。在正史記錄中，作為東晉王朝少有的梟雄人物，後代史家對桓溫的評價，說法各異，有說他匡扶社稷的，也有說他是民族英雄的，但是主流的歷史學家，特別是持忠君觀念的大儒們，都眾口一詞地給他一個評價：奸臣、逆賊。然而中國歷史上著名的文化人中，許多人都對他推崇有加，特別是著名的明末三先生中以研究史學著稱的王夫之和黃宗羲，都給了他至高無上的評價，王夫之說他「英略過人」，黃宗羲則說他「匡扶華夏第一人」，能夠得到兩位明末清初最傑出思想家的激賞，這個人無疑也是東晉時代的第一流傑出人物。
如果真研究這個人的一生，我們對他的稱呼，恐怕還要改一改。無論他忠也好，奸也好，說他是「第一流」，是不對的，他應該是東晉時代中國南方政權的第一傑出人物，在劉宋開國皇帝劉裕出現之前，基本無人可以和他比肩。
而他一生的忠奸難辨，後世評價各異，說到底，還是因為他的優秀。
桓溫，公元312年出生，祖籍安徽懷遠，比起魏晉南北朝時期許多傑出人物都出身寒門，桓溫的家族相當不簡單。早在東晉建立前，他所在的家族桓家，就是江南王、桓、虞、謝四大家族之一。這四大家族，是江南名聲最顯赫、地位最崇高的四個名門望族，在整個三國兩晉時期，都是當地的絕對翹楚。出生在這樣一個優秀的家族裡，桓溫人生的起點自然非常高。
桓溫不但生得好，他的才能也同樣超群。他最早出名，是在他剛滿周歲的時候，方式也格外特殊——哭出來的。那一年，當時的名士溫橋到桓家做客，聽到小桓溫正在嚎啕大哭，當場大驚，二話不說，央求桓溫的父親桓彝，非要摸一摸小桓溫。摸完了之後讚歎說，你的兒子哭聲嘹亮，一聽就有英雄氣，骨相更奇特，將來一定是成就大業的人。桓家上下聽到這個評價，自然高興異常，因為是溫先生說的話。為了能夠讓這段預言應驗，就給他取了一個帶「溫」字的名字：桓溫。
雖然溫先生當時說得信誓旦旦，但觀桓溫父母的成就，小桓溫要想超越他的家族，尤其是超越他的父親，難度還是相當大的。桓溫的父親桓彝，是當時的名將，他曾經做過宣城太守，是守望一方重地的封疆大吏，而且他的官位和聲望，不僅靠顯赫的家世，更是自己一刀一劍拼出來的。戎馬生涯中，他擊退過北方政權的進攻，也鎮壓過東晉內部的叛亂，多年以來戰功赫赫。桓溫16歲的時候，發生了東晉歷史上著名的「蘇俊之亂」，受命鎮壓叛亂的桓彝，死在了和大將韓晃的戰鬥中。這場戰鬥打得相當激烈，桓彝只有不到敵人三分之一的兵力，卻悲壯拼殺到最後，最終悲壯殉國，其慷慨忠烈，讓當時的東晉名士皆為他動容。少年喪父，對桓溫來說是一個悲劇，不過他也因此登上了人生的第一個台階，事後，為了安撫喪父的桓溫，東晉皇室將女兒安康公主嫁給了他，16歲的桓溫，就這樣搖身一變成了駙馬爺。忠臣之子的身份，外加駙馬爺的特殊地位，年少的桓溫，已然迎來了一條平步青雲的康庄大道。當然，桓溫父親的這段忠烈往事，在後來也成為許多人批評桓溫的口實，一是因為他後來成為「奸臣」的所作所為，二是因為他做將軍後，在戰場上，總是缺少一股他父親決死一搏的膽氣。
桓溫的發家之路，在我們今天看來很匪夷所思，但在當時卻是很正常的。東晉選拔官員的主要考評條件，就是他的門第，位高權重的職務，都是要留給那些位高權重的家族的，像桓溫所在的桓家就是其中之一。這種世襲制度，是魏晉南北朝時代中國特有的政治現象，也因此造成大量草包成為國家的掌舵人，對後來南北朝各個政權的衰弱都產生了重要影響。桓溫所在的時期，還是士族世襲制度的早期，這時候的士族階層，還屬於精英輩出的階段，桓溫，就是其中最閃亮的一個。他政治才能開始冒頭，始於23歲那年，他受命擔任琅琊內史，這是一個地方官，主要任務就是安置那些從北方逃難到南方的流民們。一般年輕人想要證明自己，主要方法就是埋頭工作，低調做人。這時候的桓溫卻反其道而行之，他一不低調，二不幹活，反而是大搖大擺地耍大牌，明確地對東晉政府說不，拒絕前往就任，可謂是牛到了極點。如此不知天高地厚的小子，放在現代，肯定會遭口誅筆伐，但在當時誰讓人家是士族呢？結果，同樣是士族出身，且與桓溫家世代交好的虞家名士虞翼替桓溫說了好話，他向東晉成帝推薦說：「桓溫是一個有才能的人，皇上你不能用看待平常人的眼光看待他，何況他是你的女婿，你應該重用他，如果國家有難的話，他一定能成為拯救災難、匡扶社稷的人。」對虞翼的這番話，晉成帝也同意了，因此，23歲的桓溫，得以擔任了當時位高權重的徐州刺史。當時的徐州，正面臨北方政權的進攻，軍事壓力特別大，桓溫到來之前，當地防守邊將的主要辦法，就是緊閉城門，消極防禦，結果連農田也荒蕪了。桓溫到了以後，認為這樣做只能越守越窮，採用了以暴制暴的方法。他招募大批當地飽受敵人劫掠的農民，組織精銳軍隊，每當發生敵人襲擾事件後，就組織軍隊深入敵後，對敵人進行報復打擊，日久天長，原本戰火頻繁的徐州地區，竟然從此無人敢擾。
那位推薦了桓溫的虞翼，從桓溫年輕的時候就和他是好朋友，少年時代，桓溫即「有大志」，且交友甚廣，與當時的許多知名人物都是好友。他們在一起談論時，經常討論到北方的國土，每到這個時候，桓溫都會格外激動。一次說起西晉滅亡的恥辱，桓溫竟然痛哭流涕，悲不能禁。年輕時代的桓溫，是個十足的「愛國憤青」兼性情中人。而徐州刺史任上的表現卻證明，桓溫不但是「憤青」，而且是一個「奮青」。
說到這個曾經舉薦桓溫的虞翼，對於桓溫的早期人生來說，是一個重要人物，比如早年桓溫與安康公主成婚，就是虞翼做的媒。虞翼對桓溫的推薦，一面來自他和桓溫的私交，另一個原因是，當時的士族政治，還處於相對清明的上升期。我們今天想到世襲把持大權的「士族」，往往會把它與「腐朽」、「沒落」等字眼聯繫起來，但是在當時，東晉士族，還保持著勃勃上升的朝氣。那一代的士族貴族，多是以天下為己任的賢士，且道德修養和氣度涵養都非常高，後人心嚮往之的「魏晉風度」，在這時期是一個高峰期。在國家大計方面，士族們更以舉薦人才、尊重賢良為榮，這種相對清明的士族政治環境，讓桓溫可以迅速冒頭。桓溫在徐州大展拳腳的時候，虞翼過世了，按說一個欣賞自己的人去世，對桓溫來說不是什麼好事，但這個人的死，再次給了桓溫機會。虞翼生前擔任的職務，是荊州刺史，這個職務在當時位高權重，既佔有物產豐富的荊州地區，又要擔負抗擊北方政權入侵、保衛國家的責任，可以說是當時東晉的「最牛刺史」。最牛的官，自然要找最牛的人來擔任，按照東晉時代士族的規矩，上一代官員去世了，下一個繼承人，直接從他家族的子孫里選擇直系親屬，主要是兒子來繼承。當時晉安帝意圖讓虞翼的兒子虞愛之接任，然而眾多士族大臣卻極力反對。比如當時擔任中書監的何充，就連續7次向晉安帝上奏，認為如果僅僅為了遵循家族繼承的法則，讓一個毛頭小夥子擔任這樣重大的職責，這不僅是對他本人不負責，更是拿國家的前途命運開玩笑。最後在眾多士族貴族的堅持下，在徐州任上頗有建樹的桓溫，正式被任命為荊州刺史，這個官職非同小可，全稱是「安西將軍，都督荊雍六州軍事，領護南蠻校尉，荊州刺史」。也就是說，這時候的桓溫，已經不再是個簡單的地方官，而是總領了東晉最重要的邊鎮荊州的民事、司法、軍務等所有大權。如此重大的職務，卻通過這樣簡單方式得到了。這時期的東晉士族，在政治氛圍上，確實也可見其清明向上。
桓溫擔任荊州刺史的時間，是公元346年，這一年的他34歲，正是一個政治家風華正茂的時代，他繼續自己的「奮青」之路。在他到任之前，任何一任荊州地方官，主要的施政方略，大多都是圍繞怎樣加強荊州的防務，桓溫到任後，立刻提出了一個瘋狂的想法——主動進攻。桓溫認為，當時東晉的北面，是羯族梟雄石勒建立的後趙政權，這個政權在當時的中國北方屬於最強，東晉的東面，是氐族人李氏建立的成漢政權。這時候偏安東南的東晉政權，在它的正北面和正西面，都面臨著強敵，一旦對方聯合攻擊，腹背受敵的東晉，就會變得非常危險，無論怎樣加強防禦，都無法長期持久。對比後來的南宋政權就知道了，南宋晚期，對於防禦蒙古軍入侵不可謂不努力，鐵壁堅城的釣魚城，甚至創造了擊斃蒙古