說到結束三國戰亂時代，一統南北，且締造了繁華的「太康之治」的西晉王朝，後人的反應，恐怕首先都是一聲嘆息。這麼一個曾經強大、繁榮的王朝，居然在統一中國僅僅37年後，說完蛋就完蛋了。
當然，西晉不是隨隨便便就完蛋的，西晉的統一隻有短短37年，在這僅有的37年時間裡，其中16年，一直在進行著一場曠日持久的內戰：八王之亂。這場幾乎捲入當時西晉所有擁有軍隊的諸侯王的戰亂，使國家元氣大傷，人口大量減少，內遷的匈奴、羯族、鮮卑等政權也紛紛起事，反對西晉的統治。結果就是短暫統一的西晉，國家分崩離析，西晉王朝滅亡，東晉王朝南遷江南地區，中國的經濟重心也隨之南移。原本經濟發達的中國北方，則陷入了「五胡十六國」的戰亂之中。《三國演義》中津津樂道的「三國歸一」，就此成為泡影。說到這場曠日持久的大戰亂，歷史學界公認的看法，就是起於「八王之亂」。
所以，西晉滅亡的劇本，也就很簡單了。自己人打來打去，最後成全了外人，把國家都差點打沒了。那麼，為什麼貴為西晉宗室的司馬家貴族，會爭相介入到這場戰亂之中呢，他們的目的是什麼？在這場戰亂的整個過程里，是否有避免其發生的可能呢？
西晉時代的「八王之亂」中的八王，會被簡單地認為是西晉王朝的8個諸侯王，其實沒有這麼簡單。首先數量就不對，「八」只是個籠統的數字，捲入這場戰亂的具體諸侯王，要遠比「八」多得多。先說主要的8個王爺。包括了汝南王司馬亮，楚王司馬瑋，趙王司馬倫，齊王司馬囧，長沙王司馬攸，成都王司馬穎，河間王司馬皓，東海王司馬越，這是這場戰亂中相繼介入的主要8個王爺，除了他們之外，還有梁王司馬彤，淮南王司馬允，范陽王司馬彪，南陽王司馬模，吳王司馬宴，東安王司馬繇，新野王司馬鑫等人。這場爆發於公元291年，一直延續到公元306年的戰亂，幾乎把西晉帝國直接打入了深淵。可以說，是司馬家的子孫們，通過這樣一場自相殘殺，親手把他們家族辛苦創立的西晉帝國，送上了分裂和滅亡的不歸路。
那麼身為司馬家的子孫們，他們為什麼要發動和介入這樣一場內戰呢？為什麼在這場暴亂之中，所有手握重兵的這些王爺們，都心甘情願地成為一個破壞者，去毀滅祖先留給他們的江山呢？
「八王之亂」爆發的原因，後人的反思，多集中在晉武帝司馬炎立儲不當，導致諸王紛紛介入這場爭鬥，最終演變成了大規模的暴亂。但實際的原因，卻遠比這個複雜得多，可以說，早在司馬炎以及他的父親司馬昭開始奪取曹魏政權，建立西晉的時候，禍根就已經種下了。
司馬家族對曹家的奪權行動，始於公元249年，那時候司馬懿父子為了把持大權，發動政變殺死了曹爽。之後他們一步一個腳印，開始血腥屠殺忠誠於曹魏集團的各類政要們，到公元261年殺掉當時最著名的文學家嵇康為止，13年里大批的精英階層遭到屠殺。這段時期的中國北方，特別是上層官員們，其實是生活在血雨腥風的恐怖之中。作為老練的政治家，司馬家族深知，僅僅依靠血腥屠殺，是不可能繼續他們的統治的。所以在大肆排斥異己的同時，司馬家族也開始了對當時世家大族的拉攏，對於支持自己的世家大族，更是極為優容，可以說是要錢給錢要官給官。在司馬昭把持大權時期，為了取得世家大族的支持，設立了公侯伯子男五等爵位制度，用來封賞各類支持自己的世家大族。這些爵位的俸祿、賞賜，遠遠超過了曹魏集團當政時期。到了晉武帝司馬炎在位時期，司馬家族奪權已經完成，為了鞏固自己的實力，對於世家大族更是極力籠絡。司馬炎這個人，性格非常寬厚，對在司馬奪權中立下大功的權臣們，回報更多。如他身邊的近臣謀士賈充，在司馬炎登基的第一年，就被冊封為車騎將軍，加封魯公，成為權傾朝野的重量級官員。而另一大將何曾，則被加封太尉，封郎陵公。這等於給所有的世家大族一個信號：只要支持我，就有很多好處。這些人，不但在地位上極盡榮寵，在法律上，司馬炎也很寬容。這些早期幫助司馬炎奪權的重臣們，都是一些劣跡斑斑的人物。比如他最寵愛的謀士賈充，最大的愛好就是結黨營私，而且善於製造黨爭。他和侍中任凱不和，各自拉幫結派明爭暗鬥，把西晉朝廷搞得烏煙瘴氣，對此司馬炎也很縱容。另外一件很「雷人」的事是立進縣令劉友，尚書山濤以及中山王司馬牧等被揭發圈佔稻田，這3個人里，山濤是司馬炎的親信，司馬牧是司馬家族的宗親，可以說都是司馬炎的自己人，只有劉友和司馬炎八竿子打不著。結果劉友遭到了嚴懲，司馬牧和山濤則一點事都沒有，如此偏袒，自然引得朝野一片嘩然。可以這麼說，從立國早期開始，西晉的腐敗就非常厲害，全然沒有中國歷代封建王朝建國早期吏治清明的景象，這樣一個政府，註定是短命的。
司馬炎時代，國家在腐敗問題上最主要的特點，就是各類世家大族競相作惡。都說後來的魏晉南北朝，是士族階層壟斷政權的門閥時代，其實門閥制度的迅速膨脹，就是從司馬炎在位時期開始的。那些世家大族們，在司馬炎之前，尚且能得到國家法律的約束，司馬炎之後，就愈發肆無忌憚。甚至司馬炎本人也帶頭貪污腐敗，東漢末帝「賣官」，司馬炎也有樣學樣，把國家各種官職明碼標價，引來種種非議。有一次司馬炎問大臣劉毅，自己和東漢昏君漢靈帝相比有什麼區別嗎？劉毅回答說，漢靈帝賣官的時候，所得的錢財都進入了國家的國庫，而皇上你賣官，所得的錢都進了你自己的腰包了。對這種說法，司馬炎是認賬的，劉毅這麼說，等於指著鼻子罵他，他卻樂呵呵聽了，不過也不接受劉毅的進諫。司馬炎個人生活，也是非常荒淫的，他大概是中國歷史上老婆最多的皇帝之一。在他建立西晉政權的早期，他的後宮裡就有數千嬪妃，他滅掉東吳末帝孫皓後，把孫皓皇宮裡的嬪妃宮女，也一股腦地打包全收了，到了西晉統一中國之後，司馬炎的後宮，已經有了上萬嬪妃宮女。為了能夠兼顧到每個老婆的感情，並避免在夫妻生活中的「黑箱操作」，他發明了「羊車選妃法」，即每天晚上，他坐著羊車遊走在皇宮裡，羊車停在哪個老婆門口，他就在哪個老婆那裡過夜。以至於那些嬪妃們為了得到他的寵幸，嘗試在門前路上撒鹽，以吸引羊車停留（羊愛吃鹽）。有了皇帝起「帶頭作用」，當時的世家大族們，也都驕奢淫逸，甚至競相攀比。荊州刺史石崇，曾經和皇親王愷鬥富，兩人各出奇寶，成了當時西晉王朝的一樁奇聞，司馬炎也介入進來，把皇宮裡珍藏的珊瑚借給王愷，讓王愷拿去壓倒石崇，結果石崇一股腦拿出了十幾盆珊瑚來，把王愷羞得無地自容。那時候的珊瑚不像現在這麼普遍，屬於價值連城的稀罕貨，以這兩位在鬥富中的花費，就算是比爾·蓋茨也要靠邊站。
西晉王朝在統一早期就開始的驕奢淫逸之風，表面看來，似乎只是生活問題，其實卻是一個相當嚴重的政治問題。原因很簡單，如此奢侈，錢從哪裡來？僅以西晉政府論，籠絡世家大族、封賞權貴，樣樣都要花錢，這些錢只能從國家稅收中來，稅收不夠就加征。當時戰亂結束不久，整個國家最需要的不是鬥富，而是休養生息，西晉王朝卻反其道而行之。當然，要說西晉王朝在恢複國民經濟方面啥都沒做，那也確實冤枉。西晉王朝完成統一後採取的最主要的政策，就是大規模裁軍，先後裁撤了30多萬軍隊，劃分土地讓他們耕種，這樣一來，國家財政收入大大增加，著名的太康之治，就是從此而來。但是比起後來國家奢靡腐化之風，這種繁榮只能算是表面繁榮。奢靡之風盛行，國家要承擔巨大的開支，所以不斷向老百姓加稅，加稅的結果，就是自耕農紛紛破產，許多農民逃亡，統一沒幾年就出現了流民。那些為了逃避賦稅而流亡的農民們，老實點的，大部分跑到了河西走廊及四川地區，在當地開荒種地，逃避官府的追捕，為了保護自己，他們還結成大營，組織武裝。而不老實的流民們，就開始為匪為盜，四處作亂。不管是老實還是不老實，這種情況導致的直接後果，就是國家可以用來徵收賦稅的土地以及農戶大大減少。為了彌補財政虧空，西晉政府只好不斷地加征農業稅，如此下來，自然是惡性循環加劇。即使如此，對於那些世家大族們來說，國家的賞賜，讓他們維持奢侈的生活，還是遠遠不夠的。比如那位曾經和王愷鬥富的石崇，他發家的主要方式，是打劫所管轄地區的商旅，甚至謀財害命。這樣的例子，在當時並不罕見。為了相互攀比鬥富，外加借著西晉皇室賦予的特權，西晉的土地兼并在統一後沒多久就越演越烈。世家大族們紛紛貪污腐敗，挖國家的牆腳，強大的西晉帝國，在太康之治的繁榮外表下，早已千瘡百孔。這樣一個國家，發生大規模動亂是必然的。
西晉之所以在建國早期採取這種統治方式，主要原因還是司馬家族「得國不正」。為了能夠得到支持，他們必須用優待世家大族的方式，來維持他們的統治。這個時代，門閥政治已經成為封建統治階級的主流，在司