中國古典名著之一的《三國演義》，幾乎包含了這一時代所有的知名人物。哪怕是一個出場時間不長的小角色，也會在讀者中有不小的知名度，更不要說那些縱橫捭闔的大人物了。「知名度」高，名聲卻不一樣，說到智慧，後人往往會想到諸葛亮；說到奸詐，後人往往說起曹操；說到厚道，後人就會首提魯肅。雖然這些「名聲」深入人心，但對照真實的歷史，往往出入甚大。有這樣一個梟雄，真實的歷史上，他縱橫捭闔，強盛一時，到了小說里，出鏡率甚低不說，形象也大打折扣，活活給他的同族兄弟做了綠葉——劉表。
其實，劉表還是有點名氣的，不過這樣的名氣，卻是拜他那個不爭氣的兒子所賜。他那個葬送了江山的兒子，讓曹操發出了「生子當如孫仲謀，劉景升之子若豚犬耳」的評語。兒子給孫權當了綠葉，而他自己，是給劉備做了嫁衣裳。
那麼，在真實的歷史中，這個「豚犬」的父親劉表，究竟是怎樣的一個人呢？
劉表字景升，山東高平人，他是西漢景帝的後人，比起劉備「中山靖王之後」的身份，他可以說「根正苗紅」，他家的經濟條件也好得很，至少不用像劉備那樣去賣草鞋。身為正統世家大族，劉表從年輕時候開始，就是一個政治運動里的「高光」人物。他從小受過良好教育，學問師承方面也不簡單，師父是東漢時期大儒王暢。王暢是東漢後期儒學的重要人物，積極倡導中庸之道，對後世影響深遠。劉表年輕的時候開始，就師從王暢，這一番求學經歷，讓他成為彼時東漢知識界的才俊，也改變了他以後的命運。
雖然學的是中庸，但年輕時候的劉表，一點也不「中庸」，相反卻是個稜角分明的「憤青」。劉表的青年時代，正是漢桓帝、漢靈帝等「昏君」在位的時期，這一時期東漢政治最大的毒瘤，就是愈演愈烈的宦官專權。年輕的劉表，對宦官非常痛恨，他在東漢的最高學府——太學求學時，曾經帶領太學生們發動請願，要求把持政權的宦官們「下課」，還多方奔走，聲援那些遭宦官迫害的士大夫們。尤其是在宦官們準備發動清洗、迫害士大夫的時候，派人到太學清查誰曾與朝中士大夫往來密切，別人都不敢說話，劉表第一個挺身而出，在「名冊」上寫下自己的名字。這些早年的經歷，讓他聲名鵲起。在當時，他是著名的「八俊」之一，除他之外，還有張隱、薛郁、王方、宣靖、公緒恭、劉迪、田林7人。這8個人，是當時東漢知識界公認的既有學識，又敢於鐵肩擔道義的青年才俊，「入圍」的條件極高，既要出身名門，又要有驚天動地的壯舉，能位列其中，足見此時劉表聲名顯赫。
出名是要付出代價的，沒做幾天「八俊」，清算就來了。公元166年，一直被士大夫揭發的宦官趙津、侯覽等人，秘密整理了大量黑材料，誣陷士大夫們圖謀不軌。偏聽偏信的漢桓帝，隨即逮捕了李雍等士大夫，並將這些人稱為「黨人」，在全國撒網搜捕其同夥，這就是東漢歷史上著名的「黨錮之禍」。這場對士大夫們的迫害，前後綿延數十年，遭逮捕的知識分子有上千人。在士大夫中的重要人物落網後，宦官們隨即羅織罪名，公布了涉嫌謀反的「黨人」名單，劉表的名字赫然在列，堂堂皇族，這下搖身一變成了「欽犯」。好在當時劉表人緣比較好，不但在士大夫中有威望，就連朝中的宦官里也有他的朋友，外加他是皇族，躲了一段時間後，最後被赦免。雖然撿回了一條命，但也過了幾年擔驚受怕的日子。
這場震撼東漢帝國的大案，影響了劉表的處世觀念：激憤救不了國，轟轟烈烈反抗，結果卻是滅亡，那麼這樣的反抗又有什麼意義？如果說之前的劉表，只是學過中庸，那麼從此以後，他開始理解「中庸」，到他後來縱橫捭闔的時候，也一直在奉行中庸之道。
「黨錮之禍」後，劉表東躲西藏，僥倖在這場大清洗中倖存了下來。他重見天日，是漢靈帝在位解除黨禁之後。這已經是公元2世紀的晚期，劉表的青春時代早已過去，常年的浮沉，讓他稜角不再，更加老於世故。「黨錮之禍」解除後，劉表先在中央任閑職，他很會打理關係，無論是外戚還是宦官，都和他相處得不錯。到了公元190年，劉表終於得到了他一生里最重要的一次任命：出任荊州牧。這時候的東漢帝國，已經不復當年的「中央集權」，國家正處於四分五裂的前夜。劉表就任的荊州，在當時是一個戰亂不斷的地方。之前的黃巾起義，荊州是主戰場之一，在戰亂中遭嚴重破壞。董卓之亂之前的兩個荊州牧，一個被當地亂民打跑了，一個被南方前來騷擾的部落給殺了。東漢政府此時的局面也很麻煩，權臣董卓從河西進入京城，掌控了朝廷的大權，皇帝成了他的傀儡。不甘心董卓專權的北方諸侯們，打著「匡扶漢室」的旗號，發動了討伐董卓的戰爭，位於洛陽南面的荊州，也就成了董卓要穩定的後方。劉表之前的一個荊州牧是王睿，在孫堅征討董卓的時候，因為拒絕和孫堅合作，竟然被孫堅逼得自殺，此時的荊州，也因此陷入亂局了。為了穩定荊州，董卓想到了劉表。
這時候的劉表，已經在東漢朝廷里「中庸」了好多年。「黨錮之禍」結束後，他先做了大將軍何進的幕僚，何進因為和宦官不和，企圖邀請邊將進京誅殺宦官，卻被宦官們搶先一步殺害。接著董卓進京，把持大權。劉表僥倖在這場大亂里保住了性命，這期間宦官得勢的時候，他不得罪，後來董卓來了，他照樣服服帖帖，已經成了典型「牆頭草」人物。王睿死後，董卓面臨北方各路梟雄的討伐，需要一個聽話的老實人來鎮守荊州。素來老實巴交的劉表，就成了最好的人選。
公元190年，劉表來到荊州，這時候的荊州，已經盜賊四起、亂兵叢生，荊州北面的袁術，東面的孫堅、黃祖，都有吞併荊州之心。劉表到荊州後，獨自騎馬來到荊州重鎮宣城，荊州兵亂時，當地有名望的世家大族都在這裡避難。宣城的周圍，有大大小小數股流賊，城裡的人根本不敢隨便出門。劉表不顧危險只身前來，在當地面見世家大族，爭取他們的支持，其一身是膽，讓各位士族們極為佩服，紛紛給劉表出錢出糧。劉表因此有了第一支效忠他的軍隊，以及兩個堪稱左膀右臂的將領：崩越和蔡瑁。
有了兵將錢糧，換了別人，就該開打了，但劉表堅持不打，他此時只有一個想法：荊州不能再打仗，也不能再亂下去了。在和崩越、蔡瑁商議過後，劉表採取了「先仁義」的路線，無論是當地的名門望族，還是草寇梟雄，他都以拉攏為主。他拉攏人的方法很誠懇，對荊州當地的叛亂軍隊，即使是投降後又反叛的，他也非常寬容，歡迎對方再投降。比如江夏著名的賊寇陳生，起初想和劉表爭個高下，被劉表打敗後，眼看就要被斬盡殺絕，劉表隻身騎馬來到陳生大營，最終說服他投降。如上種種，讓荊州的戰亂日少。同時他還勸課農桑，在荊州當地發展生產，安撫流民，原本一片亂象的荊州，很快就穩了下來。
內部穩定了，荊州的外部威脅卻還在。物產豐富人口眾多的荊州，在當時是列強眼中的一塊肥肉，而這塊肥肉的守護者，又是老實人劉表，這讓許多梟雄有了吞併荊州的想法。當時北方實力分為「朝廷」和「盟主」兩派，所謂「朝廷」，就是董卓把持朝政的東漢中央政府；所謂「盟主」，就是袁術做老大，北方各路諸侯的反董卓聯盟。這兩邊都有強大的軍事力量，對劉表來說，都是不能得罪的。劉表也確實做到了兩頭不得罪，他主動向董卓上表效忠，並且拒絕參加「反董卓聯盟」的討伐大軍；對「反董卓聯盟」的掌門人袁紹，也是極力巴結，經常搜羅大量財寶相送。他的苦心得到了回報，本來荊州北面的袁術一直想吞併劉表，但是得到劉表好處的袁紹，及時勸阻了袁術。而北方的董卓，也對劉表很放心，在反董卓聯盟勢力日大時，更一心拉攏他，荊州，也就暫時獲得了和平的環境。在這個和平環境下，除了發展生產，劉表做的最重要的一件事就是「興文教」。他是儒生出身，對文化教育非常重視，在荊州各地興建學校，甚至自己做老師在學校講課。當時北方戰亂，大批士子南逃荊州，對這些人劉表很禮遇，不但給他們財產和土地，更資助他們進行研究工作。這時期荊州「精神文明」建設很突出，中國文化史上著名的荊州學正是在此時形成，後來南北朝文化的交流，也是以此為起點。
劉表的「物質文明」建設更突出。在「恭順」的外表下，劉表的地盤一直在擴張。他雖然不與北方的各路梟雄為敵，但是對南方的各族政權卻毫不客氣，用了3年時間，相繼吞併了湖南等地大片地區。他用人很有特點，除了禮聘北方文士外，他的麾下各色人物眾多，包括當地的土匪、少數民族領袖。如此魚龍混雜的局面，劉表堅持「用人用其長」，凡是有能力的，一律不問出身，唯才是用，這在門第決定地位的三國時代，是非常難得的。此間，他還廣施「德政」「愛民養士」，尤其這時候荊州外來人口達到高潮，大批北方漢民進入荊州，和當地人相處雜居，劉表將北方移民大部安置在無人居住的山川丘陵地帶，荊州經濟的發展，也正是從此