說到西漢王朝歷史上的著名盛世，今人知道比較多的，自然首推「文景之治」，然而作為漢武帝身後的漢昭帝、漢宣帝兩任帝王在位時期，卻同樣是一個極其重要的時代。這時代的中國，享受著漢武帝北擊匈奴後國威日強，邊地漸安的和平局面，更從漢武帝晚期國民經濟接近崩潰的局面下重新崛起，締造了一個富庶強大的時代，甚至解決了漢武帝一生沒有解決的問題，這就是歷史上著名的「昭宣中興」。
所謂昭宣中興，就是公元前87年漢昭帝登基繼位，至公元前48年漢宣帝病逝的這48年。這48年是西漢帝國的又一輝煌時期，對外，西漢帝國推行安邊持重的戰略思想，輕易不發動對外戰爭，對匈奴採取恩威並施的政策，以和平為主，卻不放棄使用武力，積極防禦的軍事打擊，使匈奴進一步走向了衰弱和分裂，漸不成漢帝國大患。同時，漢帝國依然延續了漢武帝時期對西域大地的積極經營開發，將廣袤的西域土地，逐漸劃入到西漢帝國的治下，從西漢帝國的附屬國，變為了中華領土的一部分。漢文明依然跨過絲綢之路，持續遠播四方，這時期與中國通好的國家，向西已經到達了今天波斯灣西亞地區，中國的絲綢更跨過了地中海，遠播到了羅馬地區。對內方面，這時期的漢朝統治者，在繼續漢武帝強化中央集權改革成果的同時，推行與民休息的政策，重用儒生，尊崇儒術，減輕刑罰，輕徭薄賦，厲行與民休息，而漢武帝時期建立的高效率稅收體系，更保證國家可以積累足夠的稅收財富，政府的行政運轉效率大大提升，國民經濟迅速恢複。這段文治武功都可稱道的時期，就是歷史上赫赫有名的昭宣中興。
昭宣中興的開始，起於公元前87年，漢昭帝劉弗陵即位，那時候的劉弗陵，只是個8歲的孩子，真正主持國策的是毀譽參半的大將軍霍光。
作為漢武帝時期留下來的首席輔政大臣，霍光在漢武帝時代一直是個出名的謹慎人。他是霍去病同父異母的弟弟。漢武帝的晚年，他官至光祿大夫，他以小心謹慎著稱，謹慎到每天來上班，走多少步，都有明確的數字，這種謹慎小心也讓他躲過了漢武帝晚期的歷次政治鬥爭，特別是著名的「巫蠱案」。公元前91年，太子劉據被權臣江充「用巫術謀反」，這場陷害案的真正策劃人，是此時位高權重的大將軍李廣利，李廣利一心想擁戴其外甥昌邑王為太子，因此與丞相劉屈髦合謀，全力陷害太子。這場政治風暴席捲多人，包括大將軍衛青的子女，丞相公孫賀一家皆因此獲罪，為了證明清白，太子劉據憤然起兵，誅殺了大興冤獄的江充，卻被「老糊塗」的漢武帝誤解為謀反，結果一場內訌，太子劉據被殺，其母衛子夫自殺以證清白。巨大的政治變動，給晚年的漢武帝以沉重打擊，之後他選擇了鉤弋夫人所生的小兒子劉弗陵為太子，但為避免後宮專權之禍，忍痛處死了鉤弋夫人。在輔政大臣的選擇上，他選擇了小心謹慎的霍光，以「周公輔成王」的圖畫展示給霍光，表達了對霍光的期待。漢武帝去世後，霍光受命輔政，擔起了漢帝國這個百廢待興的爛攤子。
劉弗陵即位初期，內外的麻煩都有。內部方面，與霍光一同輔政的左將軍上官桀，御史大夫桑弘羊，不甘居於已是大將軍的霍光之下，因此相互串聯，陰謀發動叛亂。他們先勾結燕王劉旦，裡應外合誣陷霍光謀反，但漢昭帝劉弗陵是個聰明人，一眼識破了其中的誣告，並要追查主謀，為了掩蓋罪行，上官桀乾脆準備發動政變，計畫由長公主宴請霍光，席間突襲殺死霍光，然後廢除漢昭帝，迎接燕王劉旦即位。霍光表面謹慎，內心卻如明鏡，他假裝不動聲色，卻搶在上官桀們之前動手，火速逮捕了上官桀和桑弘羊等人，粉碎了這場未遂的政變。之後，上官桀們被滿門抄斬，參與謀反的燕王劉旦和長公主畏罪自殺。可嘆的卻是上官桀和桑弘羊二人，上官桀和霍光本是兒女親家，但權力面前，依然如此無情，桑弘羊卻更可嘆，若沒有這筆叛亂，他本可以以中國歷史上傑出的改革家的身份名垂青史，孰料權力誘惑下利令智昏，以至於晚節不保。
粉碎了上官桀的「反動集團」，使霍光終於可以放開手腳，完成漢武帝臨終的囑託。謹慎小心的他，在這時期最重要的工作就是「減負」，即不斷減免漢武帝晚期的各種賦稅，與民休息。值得一提的，就是公元前86年，西漢帝國召開了著名的「鹽鐵會議」，即在民間召集賢良，與朝中輔政大臣一起，對國家的大政方針進行討論。會議期間，從民間邀請來的中下層學者們，猛烈抨擊西漢帝國這時期的鹽鐵官營、均輸、平準等各項政策，而桑弘羊等人卻極力反駁，要求繼續延續這些既定方針。作為執掌國家政權的大將軍，有「決定權」的霍光採取了公正的態度，對於壟斷過甚的鹽鐵官營政策，決定取消其中酒的專賣，給予民間經營權利，但依然保留著對鹽鐵經營的控制。而對於對減輕老百姓負擔有利的告緡、算緡政策，有限度地減少了徵收稅賦的比率，廢除了「告緡」的苛刻條令，杜絕了告密風氣，維護了國家穩定。既沒有全盤推倒重來，又保障了國民經濟的恢複，對比中國古代政壇上習慣搞「一刀切」的政治風氣，可謂開明的多。
在經濟上與民休息的同時，漢朝對匈奴的態度，也是恩威並施。一面主動向匈奴發出和平信號，一面不放鬆武備，在邊境上繼續發展屯田，整軍備戰，多次擊退匈奴的入侵。這時期的匈奴變化甚多，擊敗李廣利的狐谷魯單于，雖然得意洋洋地自稱匈奴是天之驕子，寫國書羞辱漢武帝，但他本人在公元前85年就與世長辭，看不到匈奴重新雄霸的一天。他的死，給匈奴內部帶來了「多米諾骨牌效應」，因為他的助手右谷蠡王不滿意自己沒有接班，公然反叛新單于，因此匈奴帝國陷入了內戰之中。而此時漢帝國又有另一員傑出的名將趙充國，多次擊敗匈奴人，迫使匈奴重新與西漢帝國修好。這時期的漢帝國，史稱「四夷賓服，百姓充實」，在漢武帝末年走下坡路的西漢帝國，又開始重新爬坡了。
漢帝國開始爬坡了，漢昭帝本人的健康狀況卻持續滑坡，這位8歲登基的少年君王，對霍光信任有加，國家大事儘可能委以處理，隨著年齡的增長，霍光也很識趣，越來越多的將政權移交給漢昭帝。如果沒有意外的話，這位少年睿智的君主，很可能成為一代傑出的聖君。但意外偏偏發生了，公元前74年四月，漢昭帝即與世長辭，年僅21歲，臨終前的最後一道詔書，是下令將全國農業賦稅再次減免十分之三，對漢武帝「與民休息」的遺囑，可謂貫徹到底。
漢昭帝的突然去世，讓漢帝國的皇位再次出現真空，尤其麻煩的是，這位少年君王並無子嗣，因此理論上說，此時漢帝國的諸侯王們，特別是漢武帝的直系子孫，都有登基繼位的機會。身為大將軍的霍光，再次擔負起了輔政的重任。經過挑選，首先確立為皇帝的是昌邑王劉賀，他是漢武帝的直系子孫，漢昭帝的侄兒，根正苗紅的接班人，但這位劉賀卻是個「敗家子」，登基後就知道遊玩享樂，在來京繼位的路上，他就縱容手下人搶掠民女，根本沒有皇帝的樣子。這時期的皇帝是說了不算的，廢立大權完全操控在霍光的手裡。忍無可忍下，霍光在劉賀登基的第27天，就召集群臣，宣布廢除劉賀。之所以這麼順利，另一個重要原因，就是霍光此舉得到了此時手握兵權的名將趙充國的支持，趙充國在宣帝時期得到的信任，也與此有關。
劉賀被廢后，漢武帝的曾孫劉病已被立為皇帝，這就是昭宣中興時期的另一位重要人物——漢宣帝。這位漢宣帝，是中國歷史上具有傳奇色彩的皇帝之一。他的祖父，就是當年巫蠱之禍中舉兵的太子劉據，因被祖父株連，劉病已出生在監獄之中，並長期生活在民間，這段人生經歷也讓他深知民間的疾苦。霍光廢劉賀時，劉病已雖然已經恢複了劉家的宗籍，但並沒有爵位，是從民間迎立到皇宮即位的。在漢朝的歷史上，除了漢高祖劉邦外，他是又一個百分百的平民皇帝。
但這時期的劉病已很明白自己的身份——傀儡。事實上劉病已即位後，國家大權包攬於霍光之手，而謹慎小心了一輩子的霍光，在這時期也徹底反彈了，大權獨攬不說，為人更飛揚跋扈，尤其是他為了控制漢宣帝，竟然將漢宣帝的結髮妻許平君毒死，以使自己的女兒霍成君做皇后。許平君在漢宣帝貧賤之時，與他相濡以沫多年，為人樸素低調，但權力鬥爭註定無情，她的離開，是漢宣帝一生的一件痛事，之後很多年，漢宣帝還寫詩悼念她。
許平君的過世，也讓漢宣帝與霍光的關係發生了變化，從前宛似股肱的君臣，現在卻是敵人。霍成君被立為皇后，讓漢宣帝家裡平添了一頭「河東獅」，此女子飛揚跋扈，且生活鋪張奢侈，與勤儉持家溫良賢淑的許皇后完全是兩類人。對這一切，漢宣帝的態度就一個：忍。不忍也不行，滿朝文武都是霍家的人，自己更在風口浪尖上，反正自己從小就是從民間忍過來的，多忍幾年也無妨。這時期漢帝國的國力，依然是蒸蒸日上，漢帝國繼續推行休養生息政策，以減稅、鼓勵邊將屯墾等方式，繼續恢複生產。忍到公元前