漢武帝劉徹在位的時代，是中國歷史上著名的「大一統」時代，說大一統，內容自然很多，比如中央集權上的大一統。繼漢景帝劉啟削藩之後，推行對諸侯國的打壓政策，削弱諸侯國權力，通過「推恩令」的實施，徹底瓦解諸侯國對中央政權的威脅，使西漢沒有出現諸侯割據的局面。又比如思想上的大一統，正式確立了「罷黜百家，獨尊儒術」的思想，儒家文化在中國文化歷史上的統治地位從此開始。比較重要的，還是國土上的「大一統」，西漢立國早期的南越諸侯國內附的局面，到了漢武帝劉徹在位時期，徹底由諸侯國變成了郡縣，今天福建、廣東、廣西地區，皆由漢帝國直接設立郡縣進行統治，南方各省從此正式與中原大地連接成一片。這是一項對中國歷史影響深遠的成就。
這一步的實現，自然也不是一帆風順的。從西漢初期趙佗建立南越國開始，南越就以諸侯國的身份存在，儘管歸屬於西漢帝國，但畢竟不是直接的統治。隨著西漢與南越地區聯繫的加強，取消諸侯國，設立中央的直接統治，也成為大勢所趨，完成這個「大勢」的一個重要人物，就是歷史上赫赫有名的終軍。
終軍，在八年抗戰歷史上曾有極高知名度，國民革命軍軍歌里的第一句就是「君不見，漢終軍，弱冠系擄系長纓，君不見，班定遠，絕域輕騎摧戰雲」。所謂「班定遠」，就是東漢立下拓通西域奇功的定遠侯班超，能與這樣人物並列的終軍，自然不是一般人。事實上，他是促成南越割據政權最終放棄自立，歸附中央郡縣治下的關鍵人物。他的人生雖短，其光輝燦爛，絕不在班超經營西域之下，其壯烈殉國的慨然結局，千載之下，更令無數仁人志士欽佩尊崇。在悲壯慘烈的八年抗戰，依然成為前線百萬浴血奮戰的中國軍人的精神支柱。
南越的創建者趙佗，病逝於公元前137年，享年97歲，是漢朝諸侯王中最「高壽」的王爺。在他身後，南越國的歷史卻已經接近了尾聲。自漢文帝時期重新成為諸侯王后，趙佗開始止戈為武，發展生產，但南越在南中國的「獨大」地位，卻日漸削弱。南越的東面，即今天福建、浙江地區，還存在著「閩越」政權，閩越日益強大，開始不斷侵略周邊地區。說到這個「閩越」，也是與南越同時存在的一個政權，在劉邦時期被冊封為諸侯國，主體民族是當地越族，漢武帝時期，閩越已經分裂成東甌、南海、閩越三個政權，其中閩越最強，時常出兵侵擾周邊地區。無論南越，還是東甌、南海，都曾不斷向漢帝國上書訴苦。對於這些國家之間的征伐，長期以來西漢王朝都採取「說和」態度，盡量以中央政府的名義主持公道，甚少動兵。漢武帝劉徹即位後，中國長江以南，還處於政權林立，漢帝國的實際控制區域，往南最多到今天湖南地區，往東南，只能到浙江地區。
這樣的局面，年輕的漢武帝自然不會甘心。他即位的早期，漢文帝的妻子——竇太皇太后還健在，國家大事多集中在她之手，老太太奉行「無為而治」，反對輕易動兵。即使如此，漢武帝依然見縫插針。公元前138年，閩越國發動了對東甌國的侵擾，在竇太皇太后表態不能動兵的情況下，漢武帝依然派親信嚴助為使節，以調解雙方糾紛為名，調動漢朝駐紮在浙江會稽的駐軍攻擊閩越，迫使閩越撤軍。此事之後，整個東甌部族全部「內附」，遷移到今天蘇北淮安、鹽城地區居住，從此徹底融入到漢民族之中。原本是南中國霸主的南越國，此時飽受閩越侵擾之苦。趙佗晚年，就已經因為閩越入侵，放棄了自己東面的部分領土，採取防守策略。公元前137年趙佗過世後，繼承他王位的是他的孫子趙胡。這時期閩越的侵擾更加劇烈，公元前135年，即趙佗死後兩年，閩越發動了對南越的大規模進攻，無法抵抗的趙胡向漢武帝求救，這次漢武帝果斷出兵，在漢朝的兵威下，閩越再次不戰自退。漢帝國的果斷行動，不但讓閩越暫時收斂，更令南越感到自危，事情結束後，趙胡本打算入朝朝見漢武帝，但深感漢武帝統一中國南方雄心的南越大臣們竭力反對，最終只是派其子趙嬰齊入長安為人質。
在漢武帝早期，除了對匈奴採取備戰政策外，對中國南方大地的統一政策，也在有條不紊地進行著。漢帝國一改之前幾代帝王「無為而治」的策略，對南方諸國分化瓦解，採取冒頭就打的政策，特別是兩次對閩越的征伐，以及東甌內遷，都極大提高了中央政府在南方的威望，登基之初的漢武帝，意圖保持各南方諸侯國勢力均衡的局面，以便為之後統一南方，各個擊破奠定基礎。
此時的南越政權，恰如「王小二過年，一年不如一年」。比起開創基業的趙佗來，趙胡還算是個守城之主，他在任時期，統治尚且穩定。但此時的趙胡，已經對漢帝國有了戒心，他開始大量修築從漢地進入南越的關卡，增派軍隊，同時多次以各種理由拒絕入長安朝見漢武帝。特別是對以前是「敵國」的閩越，他也轉為通好，與閩越王余善相互串通，互為唇齒。公元前130年，番陽令唐蒙上奏，請求通夜郎，即從雲南地區的夜郎國借道，以便將來能藉此地進兵，平定南越政權。漢武帝劉徹准奏，次年唐蒙入西南，說服夜郎國歸漢，在當地設立郡縣。從此漢帝國對割據南方的南越政權，形成了夾擊之勢。
南越命運的轉折，發生在趙胡去世後，按照南越的規矩，迎回了留在長安做人質的趙嬰齊回國繼承王位。這時對西漢「利好」的消息是，趙嬰齊在長安娶當地女子樛氏為妻，並生下兒子趙興，在漢王朝的壓力下，趙嬰齊立趙興為世子，這樣下一代南越接班人身上，就有了漢朝的烙印。但趙興畢竟是幼子，如此舍長立幼，自然也引起了南越國大臣的不滿，後來南越的動亂，也正源於此。
南越國的衰弱，從趙嬰齊開始。此人性格殘暴，回國即位之後，開始大肆排斥異己，誅殺先王的大臣，導致了南越國朝局的動蕩。而且他本人貪圖享樂，喜怒無常，喜歡隨意殺人，引得國內民怨沸騰。對西漢帝國，趙嬰齊同樣沒有放鬆警惕，這時期正是漢武帝大力打壓諸侯的時期，趙嬰齊多次稱病，拒絕入京朝見漢武帝。比他父親更過分的是，趙嬰齊只是派了他的一個小兒子趙次公入漢。對西漢帝國不斷到來的高壓，這時期的南越、閩越諸國，基本是能躲就躲，能推就推，不給漢帝國任何動兵以及滲透的借口。
西漢帝國對南方各諸侯國，由高壓政策轉為統一戰爭，拐點是公元前119年。即位早期的漢武帝，其對外政策的核心是打匈奴，早期對閩越的兩次動兵，除了擴大中央政府的威權外，更為即將參加對匈奴戰爭的漢軍練了兵。而後隨著匈奴實力的日益萎縮，漢朝的持續勝利，漢武帝關注的重點，也逐漸從長城以北變成了長江以南，廣袤的南方大地，是漢帝國的下一個作戰目標。
統一南越的契機，在公元前115年發生了，源於一個女人的不貞。這個女人，就是趙嬰齊當年在長安迎娶的女子——樛氏。
這一年，南越國王趙嬰齊病故，其子趙興即位，這時候的趙興只有12歲，幼主當政，國家大權多把握在宰相呂嘉之手。樛氏雖然貴為皇太后，是南越的「國母」，但她這個「國母」在南越並無威信，一則她是趙嬰齊在長安迎娶的，屬於外來人，並不被南越臣民所接受，二則樛氏年輕的時候，是個行為不檢點的女子，她在嫁給趙嬰齊之前，在長安曾有一個叫安國少季的情人，這事偏偏保密工作沒做好，在南越幾乎「地球人都知道」。有這樣的前科，樛氏太后的一舉一動都遭到臣民們的猜忌，甚至經常傳出關於她的流言蜚語。南越君臣不和的情況，很快傳到了漢武帝的耳朵里。誰都知道，這是統一南越的最好良機，但關鍵是，怎麼辦？
這時候，平定南越的主人公出場了：終軍。
終軍，字子云，山東濟南人。終軍少年時，就以文采聞名於當地，18歲被舉薦為博士，這是一個公認非常自信的人，不管做什麼事，都不相信自己會失敗。比如當年入京的時候，路過函谷關，當地守軍按照規矩，發給他日後出關的憑證，終軍得知後憤然將憑證置於地上，說「大丈夫西遊，終不復出」。入關之後，終軍以其口才得到漢武帝賞識，受命巡視諸侯各國，他高頭大馬，昂然出關，果然用不上當年的憑證，此事在當時廣為流傳。漠北之戰後，他還曾經受命出使匈奴，以其昂然的姿態申斥匈奴單于，匈奴人雖然惱火，卻也不敢加害，反而把他禮送回來。在當時的漢帝國，他是出名的青年才俊。
南越國君臣不和，內部矛盾重重的消息傳來後，這個一直很自信的人，又一次挺身而出了，他很自信自己能夠解決這個問題——南越內附問題。
這時候漢武帝也確立了方略：派使節出使，說服南越國內附。這個方略說著容易，做起來卻非常難：南越作為漢朝諸侯國已經100多年了，畢竟沒有什麼反叛之類的大錯，要它內附的理由顯然不足。何況此時執掌南越大權的是呂嘉，這是個出名的狠角色，殺伐果決毫不手軟，其親族在南越國內為官的有100多人，這樣的地頭蛇，使節過去能不能完成任務兩說，