老話說得好：國家沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人。對於西漢帝國而言，從建國開始，乃至整個王朝的大部分時間裡，他們的「朋友」和「敵人」是經常變的，唯獨不變的一個敵人，恐怕就是長期以來籠罩在整個中國北半部的一個陰影——匈奴。
在西漢以前，「匈奴」這個敵人，對於這時期的中國人來說就不陌生。戰國時期的趙國、燕國、秦國，都曾長期忍受匈奴侵擾之苦。秦始皇發動民力修築萬里長城，其本意也是為了防備匈奴的入侵。事實上，秦始皇修的長城，並不是憑空而建，而是把原先燕國、趙國、秦國3國北方防備匈奴的長城連接起來。從戰國群雄爭霸到秦末楚漢逐鹿，匈奴與中原的軍事衝突也始終未斷過。對於以步兵和戰車為主要作戰方式的中原軍隊來說，匈奴騎兵的高速突擊與運動戰中的騎射，是正中他們「死穴」的殺招：笨重的戰車與步兵跟不上匈奴騎兵的速度，只能成為人家射殺的獵物。大規模兵團作戰中，更容易被人家以避實擊虛的方式，在運動戰中被消滅。在西漢之前，中原政權曾有過趙國李牧大破匈奴以及秦國蒙恬收復河套的勝仗。但是這兩場戰役，前者是通過誘敵深入的方式，將匈奴人誘到長城下面，依託堅固城防與戰車聚殲，後者則是憑藉秦軍強大的弩箭裝備和戰車衝鋒，將匈奴人驅逐。但對於匈奴騎兵高速機動的作戰方式，依然沒有比較好的辦法。所以對於當時的中原政權來說，修長城，是沒有辦法的辦法。
而在西漢王朝建立後，匈奴這個敵人的實力，也發生了質的變化。西漢之前，中國北方的草原形勢，其實是「三足鼎立」的態勢。盤踞今天東北地區的，是一大游牧部落「東胡」，而盤踞內蒙古西部以及河西走廊地區的，是西北的游牧部落「大月氏」。在公元前206年至公元前203年，當劉邦與項羽為了爭天下而打得昏天黑地時，北方的匈奴民族，也在進行著統一草原的戰爭。公元前209年，匈奴王子冒頓殺害父親頭曼，篡奪了匈奴「單于」的位置，隨後發動大規模的戰爭。先於公元前205年平滅東胡，佔領了東北大地，繼而又發動了西征，趕走了盤踞河西走廊的月氏人，不但佔有甘肅，更迫使西域國家臣服匈奴。到了西漢建立時期，漢帝國北面的匈奴人，已非秦朝時「不敢南下牧馬」的「吳下阿蒙」，而是一個在冒頓單于整治下，擁有完備的組織建制，高效統一的作戰指揮體系，廣袤的國土，空前強大戰鬥力的游牧帝國。無論是春秋時代齊桓公「尊王攘夷」，還是秦始皇收河套修長城，都不曾面對過這樣強大的對手。
對於富饒的中原大地，匈奴帝國也是有想法的。冒頓時代，匈奴的「王廷」，已經從原來的陰山遷移到了鄂爾渾河地區，匈奴單于直接控制的區域，正對著中原的河北蔚州地區。而匈奴的左賢王管轄的地區，正對著河北懷來地區，匈奴右賢王的控制區域，正對著陝西榆林地區。早在秦末農民戰爭時期，匈奴就趁秦帝國主力南下的機會，重新奪取了河套草原。河套丟失的結果，就是定都長安的西漢帝國，腦門上長期懸掛著一把達摩克利斯之劍。
在西漢帝國建立初期，匈奴的侵擾日益頻繁。而此時西漢開國皇帝劉邦大肆誅滅異姓王的行為，也給了匈奴發動戰爭的機會。劉邦登基後，對曾幫助他得天下的各路異姓王，採取了打壓甚至誅殺的政策。韓信、彭越、英布3位大功臣相繼被剷除。北部方面，與匈奴相鄰的異姓王，包括燕王盧綰、常山王張傲、韓王信等。這其中尤其以韓王信地位最微妙：他是戰國時期韓國王室的後人，秦末農民戰爭時期，他曾跟隨劉邦入函谷關滅秦，後被封為韓王。天下大定後，他這樣的人物註定會被劉邦猜忌。果然，不久他就被遷出了原來的韓國封地，改封在太原，正好與匈奴相對。雖然韓王信忍氣吞聲就封，但雙方的裂痕已日益加劇。如此機會冒頓單于自然不會放棄，韓王信前腳剛到太原，公元前201年九月，幾萬匈奴騎兵就拍馬殺到。西漢帝國與匈奴帝國的軍事碰撞，就以這樣一種趁火打劫的方式突然到來。
戰端既開，韓王信起初全力迎敵。但內戰里都算不上精銳的韓國軍，又怎是匈奴扈衛精騎的對手。結果韓王信連戰連敗，重鎮馬邑被圍。劉邦呢，卻想趁匈奴入侵的機會，假匈奴之手削弱韓王信。因此在這一年根本沒有進行任何救援，很想坐山觀虎鬥。但「虎」也沒這麼傻，韓王信知道，自己本來「檔案就黑」，楚漢相爭的時候曾投降過項羽，一直怕劉邦秋後算賬，這次匈奴入侵又連遭敗仗，戰後勢必沒好果子吃。結果橫下一條心，主動找匈奴商量——投降。
韓王信投降，後果是嚴重的，幾萬騎兵歸附匈奴不說，山西重鎮門戶大開。冒頓大喜過望，公元前200年，匈奴起兵40萬，以韓王信的「偽軍」為嚮導，發動了對西漢帝國的大規模進攻。危急局面讓劉邦再不能坐視，本欲「休養生息」的劉邦毅然決定御駕親征，漢軍火速集結，30萬大軍兵發山西。小小的山西省，一下子集結了漢匈兩大民族的70萬精銳，可以說都動了血本。
劉邦的進軍很順利，韓王信的「偽軍」在西漢帝國精銳面前幾乎不堪一擊，多年內戰錘鍊積累下的強大戰鬥力，讓漢軍勢如破竹。漢軍先在沁縣大破韓王信，繼而收復晉陽，隨後又擊退了韓王信殘部的反撲，一路北進，直向匈奴主力軍殺去。在山西寧武，漢軍第一次和匈奴軍開練，結果匈奴軍大敗，被迫向北退去。整個戰場的形勢，正朝著對漢軍有利的方向發展。
這時候，已經是公元前200年冬，這一年的中國北方，比往年都要冷，連日大雪漫天，北風呼嘯，以中原漢人為主的漢軍第一次接觸到酷寒天氣，許多士兵甚至凍掉了手指頭，部隊非戰鬥減員嚴重。而且，漢軍從出發之後，一路馬不停蹄，從晉中追殺到晉北，連續作戰，疲態已露。已然統一天下的漢高祖劉邦，此時卻信心滿滿，畢竟漢軍連戰連捷，寧武之戰更證明，匈奴人遠非傳說中那樣可怕，一戰聚殲匈奴主力，徹底解除北方邊患，飽受戰亂之苦的中國，才能迎來真正意義的休養生息。
帶著這樣的目的，劉邦率領的精銳軍團，一路北進，抵達位於前線的平城，而此時的冒頓單于，也率主力駐紮在蔚縣，雙方的主力決戰，馬上就要打響了。
戎馬一生的劉邦不是糊塗人，他深知「知己知彼」的道理，所以到達平城後，他不斷通過各種渠道搜集匈奴的情報，得到的消息都是匈奴儘是老弱殘兵，不堪一擊。唯獨劉邦身邊的謀士劉敬認定：匈奴一定是將主力隱藏起來，企圖誘使漢軍北進，卻反被劉邦當場斥責下獄。其實劉邦未必不明白匈奴意圖，但此時山西連日大雪，漢軍糧草物資供應不上，長期相持不是辦法，就此退走，匈奴勢必捲土重來，所以無論刀山火海，都要闖一下。
公元前200年十二月，在經過無數次周密籌謀後，劉邦終下決心，率領麾下主力進發蔚縣，準備對匈奴進行總攻。然而在途經白登山的時候，卻遭到了早已埋伏在此的匈奴主力合圍。這次戰鬥匈奴幾乎拿出了全部家當：東南西北4個方向共部署了40萬大軍，且都是養精蓄銳的精銳騎兵。陷入合圍的漢軍立刻原地布防，在白登山就地組織防禦，和匈奴軍進行了慘烈的廝殺。依冒頓本身的戰略構想，是打算一鼓作氣，徹底聚殲劉邦部，但接下來的事情卻出乎他的意料。酷寒和重圍下的漢軍非但沒有崩潰，相反迸發出頑強的戰鬥精神，憑藉著嚴整的軍陣和弩箭防禦，數次擊退匈奴的進攻，原本計畫內的殲滅戰，打成了攻守雙方誰也不能前進。
這時候的局面對劉邦而言更慘。劉邦這次北征，動用了32萬大軍，但隨他進抵平城前線的，只有10萬人左右，其餘的20多萬人劃撥給周勃，用以清剿韓王信的殘部。這時候的周勃，在擊破韓王信後，正北進到樓煩地區，如果他能夠及時趕到，自然可以解除匈奴圍困。但冒頓已經把白登山圍得水泄不通，又怎能突圍出去呢？好在白登山自戰國時期趙國開始，就是防備匈奴的要塞，有趙國時期就修築的堅固軍堡，足矣固守。7天7夜，匈奴無力攻擊，漢軍也無力突圍，斷水斷糧的漢軍，局面無疑是更加困難的。
萬般無奈下的劉邦，依照陳平的計策，主動聯絡冒頓單于的閼氏（老婆），假意說給冒頓送美女，以此誘使「吃醋」的閼氏向冒頓說情。閼氏果然中計，以「漢天子有神靈保佑」為名，建議冒頓解除包圍。按照許多史料的記載，就是冒頓上了當，主動在包圍圈上解開一個口子，讓劉邦逃出生天。但真實的原因，按照《資治通鑒》的記載，是另一路漢軍周勃部在掃蕩了韓王信殘部後，已經殺奔白登山而來，對於久攻不下的匈奴來說，此時面臨被漢軍前後夾擊的危險，所以順水推舟解除包圍，體面地撤軍，就成了冒頓單于最好的選擇。
對於征戰一生的劉邦來說，白登之圍可謂奇恥大辱，以他有仇必報的性格自然不能罷休。解圍班師後的第一件事，就是誅殺了戰前勸他進兵決戰的十幾個謀士，並釋放了戰前曾勸說他的劉敬。但對匈奴，劉邦卻忍了：這時正是漢朝百廢待興之時，匈奴