說起西漢王朝開國戰爭時代，哪一個人物在今天的知名度最高，答案恐怕並非作為勝利者的「漢高祖」劉邦，相反卻是他的死對頭——西楚霸王項羽。
民間戲曲自不必說，千百年來，各類文學作品滿天飛，一曲《霸王別姬》從古唱到今，力拔山兮的武勇，纏綿悱惻的愛情，讓多少代觀者無不愴然淚下。戲文里唱，電視劇來來回回拍了N遍，電影前前後後拿了一圈獎。時代變，年頭變，流行時尚變，項羽的「知名度」，卻是千年不變，甚至在社會的發展和文化的演變里水漲船高。一句話：這是一個深受世人喜愛的人。
為什麼喜愛，理由自然很多。比如他雖然狠，但是夠爽直，是條血性漢子。又比如他雖然事業失敗，但是用情專一，愛情感天動地，一生得遇虞姬，夫復何求？纏綿悱惻的愛情，給後世增添了幾多趣味的談資。當然，最重要的原因，恐怕還是他比較冤：身為正宗楚國名門後裔，手握彼時中國最強大的江東軍團，連橫掃六合的秦軍都敗在他的手中，雄霸天下一度誰與爭鋒，卻最終敗於區區劉邦，落得烏江邊橫刀自刎的悲壯結局。惋惜如項羽，愴然如項羽，千載之下，又怎能不叫後人嘆息連連？
而事實上，在項羽的人生道路上，他本來有無數次機會，不但可以一舉鼎定天下，將野心勃勃的對頭劉邦掐死在搖籃里，更可能建立一個雄踞東亞大陸的「大楚帝國」，然而他就像一個胸有大志卻不知珍惜的「富二代」子弟，一次次揮霍了上天賜予他的機會。最後的悲情，固然可嘆，卻也是「天與不取，反受其咎」。
且讓我們從頭到尾看一看，項羽，究竟錯失了哪些機會。
說項羽的人生，不得不首先說到秦王朝的滅亡。
二世而亡，國祚僅延續了15年的秦王朝，公認的亡國喪鐘，是公元前209年發生在安徽宿州東南的大澤鄉起義。陳勝吳廣振臂一呼「王侯將相，寧有種乎」，揭開了轟轟烈烈秦末農民戰爭的序幕。然後群雄四起，先是魏國宗室後裔魏咎在魏國故地自立為王復國，接著齊國王室田瞻、田榮兄弟在山東復國，趙國後裔趙歇在張耳、陳余的擁戴下在趙地復國。一時間天下大亂，秦帝國統治搖搖欲墜，幾十萬人馬在中原大地群雄逐鹿，可最終到底會是誰，「逐」到那隻「鹿」——天下呢？
折騰了沒多久，「群雄」們就露餡了。陳勝吳廣動靜最大，一度擴張到幾十萬人，可說到底是農民起義，戰鬥力低不說，更無長遠眼光，所過之處儘是破壞燒殺，全無政治方略。他們建立的國號叫「張楚」，意思是「張大楚國」，借著戰國時期楚國的牌子擴充實力。此舉開始奏效，陳勝的軍隊一度打到函谷關，險些端了秦帝國的老窩。可打了幾個勝仗，「張楚」的部將們就開始忙著稱王了。他的部下紛紛自立，特別是其中原屬六國的貴族們，紛紛藉機擺脫陳勝自立，重新恢複王號。結果，陳勝的主力軍隊周文部攻打函谷關失敗，反而被秦將章邯重創，聲勢浩大的張楚政權立刻分崩離析，各地部下們紛紛和他劃清界限，拒絕援救。到了第二年十二月，秦帝國大將章邯率軍攻克「張楚」的首府陳縣，陳勝遭部下庄賈殺害。一度轟轟烈烈的張楚政權，說到底不過是「盜版」的楚國，最終不成氣候。
而在這個時候，「正版」的楚國誕生了——公元前209年十月，原楚國大將項燕之後項梁殺蘇州太守，得蘇州子弟兵8000，繼而誓師渡江，擁立楚國宗室熊心為帝，號稱楚懷王，作為戰國時代秦國最頑強對手的楚國——復國了。
在楚國復國以前，中原大地早就打成了一鍋粥。陳勝吳廣先鬧，接著六國宗室都進來湊熱鬧。魏國鬧、齊國鬧、趙國鬧，也就是鬧鬧而已，這些「群雄」們本身實在不成氣候。陳勝自不必說，從開始到最後，只能是農民起義，最多給秦帝國找點麻煩。至於什麼魏國、齊國、趙國，更是難成氣候——秦始皇在位時期，對於六國宗室採取了極其殘暴的打壓政策，六國的大戶皆遭削弱，10年的暴政，修長城加東巡，導致北方生產破壞嚴重，人民流離失所，經濟疲敝凋零。外加這幾位「王室之後」，也不是成大事的人，大多不過是恢複了故國的領土後，立刻關起門來稱王，全無逐鹿天下的雄心。要啥沒啥的北方各路豪傑，最多不過是給秦帝國製造點麻煩。在陳勝吳廣被平定後，秦帝國集中兵力，對北方諸侯各個擊破，最終平定天下，貌似是早晚的事。
直到楚國的復國。
有了楚國，事情就不一樣了。事實上，在秦末的亂象中，能夠終結秦王朝命運的，唯有楚國。具備一統天下實力的，更只有楚國。論原因，眾所周知的是，在秦國滅六國時期，楚國的抵抗是最為劇烈的，楚國王室的命運也是最悲慘的，世人的同情自不必說，楚國遺民對故國的懷念之情，也是最強烈的。然而更重要的是，比起秦帝國對中原諸國後人的殘暴壓制，楚國的實力卻是保全最多的。這倒不是因為秦王朝心善，實在是因為楚人地處的長江流域，對於此時的秦王朝來說鞭長莫及。秦始皇晚年的暴政，造成中原農民大量逃亡。為逃避苛政、兵役、賦稅，大量原居于山東、河南、河北地區的百姓，紛紛避難到長江流域，這裡天高皇帝遠，尚能安居樂業。到了秦二世胡亥在位時期，楚地的人口、經濟力量，都足以與秦王朝爭天下。當然，最大的本錢還是人——楚國宗室項家。
項家，即項羽的家族。這個家族不簡單，有說是楚國的直系皇室，因被封在項地，因此改姓項。也有人說他們是楚國的貴族，武將世家。但無論是哪種說法，這個家族在楚國歷史上一直很牛很強大，世世代代英傑輩出。秦始皇滅六國的戰爭里，給天下無敵的秦軍最沉重打擊的，就是楚國大將項燕。20萬秦軍被他打得灰飛煙滅，最後秦將王翦以60萬重兵南下，憑長期相持的戰術，以秦國強大的國力和後勤保障能力，最終拖垮了項燕的百萬楚軍，楚國也因此滅亡。但此戰秦國也損失慘重，而功敗垂成的項燕，雖是楚國滅亡的「罪人」，更在秦軍的最後一擊中壯烈殉國。但因他悲壯的抵抗，長期以來深得六國遺民的敬重。即使是陳勝吳廣在大澤鄉扯旗造反的時候，雖敢說出「王侯將相，寧有種乎」的豪言，卻還要借項燕的名義，扯起「楚」的名號。而就在不久之後，背負著祖先光榮與仇恨的項家子孫們，也開始了他們壯懷激烈的復仇行動——楚國復國。
「復國」的主角，就是項燕的兒子和孫子——項梁項羽叔侄。楚國滅亡之後，項氏家族遭到秦帝國殘酷的壓制。項羽出生在江蘇宿遷，幼年時全家遭到秦王朝的搜殺，不得已避難到江南蘇州地區。這裡是楚國的舊地，也是楚國遺民的聚居地，秦帝國雖在此地設有官署，卻一時難以節制。「天高皇帝遠」，項氏家族迅速發展，以顯赫家世的號召力和兩代武勇的英傑，很快成為一方豪雄。至於項羽本人，史家記錄比較多的，是他少年時的「武勇」。他父親早逝，自幼被叔叔項梁帶大，先讓他學書法，學了不久就厭了，又讓他學兵法，學了不多久也厭倦了，唯獨是武功練得勤，少年時代即孔武有力，又加天生神力，很快成了一方英傑，卻也埋下了他最後的悲劇命運：武功固然能喧囂一時，但是一個經常厭倦的人，最終也會被命運所厭倦。
大澤鄉起義後，項家也隨即行動，於公元前209年六月發難，殺死秦帝國派駐江南的會稽太守殷通，一舉佔有江南大地。這次行動由項羽的叔父項梁發動，24歲的項羽參與其中，斬殺殷通數百守衛，立下初出江湖第一功。而後他們擁立熊心為帝，重建楚國。隨後揮師北上，爭鋒天下。初戰極為順利，一直打到山東定陶地區。這時期的項羽，也從叔叔身邊的偏將，成長為獨當一面的大將。一路擔當開路先鋒，勢如破竹。特別是雍丘之戰中，他率先衝鋒，擊殺秦將李由，將秦軍打得大潰，立下頭功。但到了定陶，楚軍卻第一次碰上了對頭——鎮壓了陳勝吳廣起義的秦將章邯。這個文官出身的儒將，是大秦帝國最後一員將星。定陶之戰，章邯故伎重演，以穩守戰術拖垮楚軍，集中優勢兵力發動襲擊，將項梁統帥的主力軍打得全軍覆沒，項梁本人也在戰鬥中身死。歷史的命運再次走到了一個關口上：這時候北方的抗秦形勢，是糟得不能再糟，先前扯旗復國的齊王田瞻被章邯滅掉了，魏王魏咎也被平定了，原本轟轟烈烈的北方「六國復國運動」，只剩下趙國趙歇一系，被圍困在巨鹿城苟延殘喘。而項梁北進的楚軍，也被打得全軍覆沒，項家的戰將們在這場戰鬥中死亡殆盡。章邯隨即揮師北向，以60萬大軍將巨鹿城團團圍困，一旦巨鹿城破，北方的六國反秦勢力，就將徹底灰飛煙滅。而據守江南的楚國，也勢必不能獨存，這是一場唇亡齒寒的戰爭。
「唇亡」在即，「齒」們的表現卻很心寒：這時候被圍困在巨鹿的趙國，北面面臨秦國從河套調回的北方邊軍打擊，黃河南面，更駐紮著章邯的幾十萬虎狼之師。齊國被平滅後，即任的田榮被嚇破了膽，率軍縮在魯東地區自保。趙將陳余等人率大軍救援，但見到秦軍兵威之後，盡皆退縮不前。偏偏楚國內部也窩裡斗。項