作為中國歷史上大一統後迅速敗亡的短命王朝，秦朝在歷史上的得分一直不高，從秦始皇往下，滿朝文武數下來，除了仁厚的秦始皇長子扶蘇，立功河套草原的名將蒙恬外，真貌似是「洪洞縣裡無好人了」。指鹿為馬的宦官趙高，愚蠢無能的秦二世胡亥，搬起石頭砸自己的腳的丞相李斯。一個個挨個看，可以說是一個比一個可悲，歷史上各種類型的反面角色，在這個倒霉政府里似乎全齊了。
然而，到了秦朝滅亡後近百年的漢朝，無論是西漢修史的司馬遷，還是東漢歷史學家班固，在淘盡歲月的泥沙之後，都不約而同地對這時期，秦朝體制內的一個人，做出了崇高的評價。司馬遷說這個人有擁主之才，如果給他機會，足夠守住秦國的基業，東漢的班固更讚歎他「死生之義倍」，是個對得起秦國祖先的好男兒。這個得到兩漢歷史學家不約而同高評價的人，就是秦朝末帝子嬰。
有關子嬰的身份，現代資料留存下來的不算多，唯一可知的是他是秦國王室宗族，具備繼承秦國皇位的條件。有資料說他是皇長子扶蘇的兒子，也就是秦始皇的孫兒，也有資料說他是秦始皇的幼弟，也就是秦二世的叔叔。他的生卒年、家庭成員，到今天的都已經不可考，但為什麼這樣一個處處不可考的人，卻能得到兩漢歷史學家們的高評價呢？或許，我們還要從秦朝末年的亂局看開去。
有關秦朝末年亡國的喪鐘，大多數史家都把賬算在了秦始皇在東巡路上病死，認為秦朝正是從此開始，走上了亡國的道路。雖然從後面的歷史看確實如此，但事實上，當時的秦朝還是有一個機會，能夠挽救日益陷入危機的朝局：扶蘇即位。
扶蘇是秦始皇的長子，秦始皇在病故前，曾專門囑託，要扶蘇趕快回來。對扶蘇這個兒子，現在普遍的說法是，秦始皇一直很不待見，因為比起秦始皇的尚武激昂，扶蘇卻子不類父，他屬於那種性情仁厚的青年，特別是秦始皇濫用民力，大興土木的時候，扶蘇曾經多次進諫，也因此惹惱了秦始皇，後來乾脆讓他到河套，隨蒙恬一起墾荒。但從秦始皇臨終前的表現看，他對扶蘇一直是給予厚望的，但凡中國歷史上的大有為之君，在臨終前選擇接班人的時候，往往都會選擇一個寬厚的兒子繼承大業，因為在父輩的開拓之後，兒女輩最重要的事情是守成。在秦始皇連續多年的大動作以後，整個秦帝國也已經危機四伏，最需要的也是一個守成之君。
扶蘇在秦始皇健在的時候，就曾多次進諫秦始皇，希望秦始皇能夠與民休息，但不幸遭到秦始皇的多次拒絕，但派他到北方來屯墾，主要目的恐怕還是為了讓扶蘇歷練一下，與扶蘇一起鎮守北方的蒙恬，是這時候秦國的第一武將，用蒙恬來輔佐扶蘇，秦始皇所謂的發配，事實上是在暗暗培養接班人了。按照秦始皇自己的想法，如果扶蘇能夠登基的話，秦帝國的國運，會轉向正常的軌道。但這個如意算盤，卻被一個人打破了：趙高。
趙高這個人，歷史上都說是個奸人，許多人提起他，都認為他是靠了逢迎拍馬得到秦始皇的喜歡，事實卻沒這麼簡單。早在秦始皇做秦王的時候，趙高就嶄露頭角了，他本來就是秦國宗室的後人，因為犯了罪被罰沒入宮為奴的，但金鱗豈是池中物，雖然落難如此，仍然不忘上進讀書，他最早引起秦始皇注意，是因為他對秦國律法的精通，他可以毫不費力地將繁雜的大秦律一字不漏地背出來，並且頭頭是道地分析。在法家立國的秦國，這樣的人當然是人才了。所以趙高就這樣得到了秦始皇的賞識，並且命他教自己的小兒子胡亥讀書。趙高這個人很會鑽營，相處沒多久就把胡亥哄得團團轉，很快就離不開他了。同樣信任趙高的還有秦始皇，特別是秦始皇統一六國後，強化了中央集權，地方州郡的事務，都要由他直接掌控辦理，他每天要看的奏摺，都有好幾千斤重，雖然秦始皇工作熱情高，但一個人顯然是不行的。這時候的趙高，就是一個稱職的秘書，秦始皇有什麼疑難的事情處理不了，他說出的答案都能對秦始皇的心思，而且秦始皇有時候奏摺忘記放在什麼地方，趙高都能一下子給秦始皇找出來。在秦始皇眼裡，趙高是一個勤勤懇墾老實巴交的好秘書，他做夢也沒想到，就是這個好秘書，此後竟然隻手遮天指鹿為馬，親手斷送了他創建的大秦王朝。
公元前210年7月，秦始皇在河北廣宗病逝，這時候侍候在秦始皇身邊的，除了做宦官的趙高，就是做丞相的李斯了。李斯是秦始皇的老臣了，開始很想按照秦始皇的遺囑辦事，回去就迎接扶蘇即位，但是李斯這個人雖然有才幹，卻有一個要命的毛病妒忌。早年他的師兄韓非子得到秦始皇的賞識，李斯擔心韓非子來到秦國，會影響自己的地位，乾脆不顧同門之情，將韓非子羅織罪名害死了。後來淳于越質問秦始皇，引得秦始皇大怒時，又是他趁熱打鐵，攛掇秦始皇搞出了「焚書坑儒」的缺德事，既打擊了一直和法家不對付的儒家派系，更清除了有可能威脅到自己身份的人。在趙高眼裡，李斯就是這麼一隻有縫的蛋。果然，趙高找李斯密謀，給李斯詳細分析了局面：一旦扶蘇回來即位，蒙恬肯定會成為丞相，那麼你李斯往哪裡擺？如此一說，李斯果然害怕了。不幫扶蘇，自己的丞相位有可能保得住，幫了扶蘇，那就肯定保不住，在秦始皇的信任和個人的前途之間，李斯再次毫不猶豫地選擇了後者，他和趙高串謀，藏下了秦始皇的遺囑，偽造了一份假遺囑送到邊關，這份遺囑的內容，是要賜扶蘇死罪。蒙恬打了這麼多年仗，人很細心，懷疑詔書有假，但扶蘇卻是個好孩子，既然老爹都讓我死，我就死吧，不死那就是不孝順，痛哭了一場後抹了脖子。蒙恬也在威逼下吞葯自殺，秦朝統一天下後的第一名將，就落了這樣一個下場。這場變化也引發了連鎖反應：蒙恬死後，河套30萬守軍一鬨而散，紛紛逃亡，辛苦打下來的河套草原，沒多久就成了無人區，被匈奴大搖大擺地搶了回去。之後匈奴頻繁南下騷擾，甚至把漢高祖包圍在白登山，追根溯源，都是拜這場變亂所賜。
蒙恬和扶蘇相繼去世後，趙高和李斯合謀，擁立胡亥即位，胡亥是個糊塗蛋，大權自然落到了趙高的手裡。趙高掌權後，在濫用民力方面，比起秦始皇來更變本加厲，比如驪山的陵墓還沒修好，又征伐了幾十萬人去修，河套的守軍跑光了，又以此為借口大修長城。中國國民經濟的破壞，老百姓的筋疲力盡，也都在繼續中。胡亥登基後，做的最主要的事情就是大清洗，他將自家的12個兄弟姐妹在咸陽公開殺死，蒙恬、蒙毅兩兄弟也相繼被害。右丞相馮去疾和將軍馮波被逼自盡。就在秦始皇過世後的第二年，陳勝、吳廣在大澤鄉喊出「王侯將相，寧有種乎」，扯起了造反大旗。大秦帝國一下子陷入到了暴亂中，與此同時，趙高卻依然在大肆排除異己，趙高的兄弟趙成做了咸陽令，把持了京城的權力，其他的各路親戚也被陸續安插在官場中。大秦帝國的皇帝，表面上姓嬴，其實漸漸開始姓趙了。
這時期秦帝國的危機日益加劇，內訌也升級了，本來李斯和趙高在擁立胡亥一事上，算是一個戰壕的盟友，但是胡亥即位後，趙高大權獨攬，李斯日益不滿，就開始屢次在背後發牢騷。趙高早就想除掉這個大敵，他故意給胡亥造謠，說李斯有謀反之心。胡亥這時候對趙高已經言聽計從，二話不說就解決了李斯。算計了一輩子的李斯，臨了被更陰的人算計了。
胡亥這個皇帝，是歷史上有名的糊塗皇帝，當然，他有些事情也不糊塗。他曾經對趙高說，人生就像白駒過隙一樣，得懂得享受啊，趙高當然趁機迎合他。胡亥繼續發動民夫修造阿房宮和驪山陵墓，激得民怨沸騰。這期間，陳勝吳廣起義已經發展到了10萬人，大舉進兵咸陽，六國貴族也紛紛造反，但陳勝吳廣無遠謀，其部將打了勝仗後不思進取，紛紛畫地為牢自立為王，起義的勢頭沒幾天，自己內部就分裂了，秦帝國藉此機會調集重兵，逐漸扭轉了頹勢。公元前209年12月，節節敗退的陳勝在澠池被秦將章邯擊敗，部隊全軍覆沒。陳勝吳廣的起義被鎮壓了，但摁下葫蘆起來瓢，當年的六國舊貴族們紛紛起事，北方的原韓王室、齊王室、趙王室，一個個接連擁兵自立。這時候的秦國，還好有名將章邯等人南征北戰，憑藉著從北方邊境調回來的精銳騎兵，外加臨時武裝的幾十萬在驪山修陵墓的奴隸，總算能夠穩住戰局。
但氣數該完還要完蛋，到了公元前207年，秦帝國的局面一度大好，北方的趙國王室被秦軍包圍，秦軍企圖圍點打援，形成一個巨大的包圍圈，徹底聚殲前來救援的各路起義部隊，但計畫卻趕不上變化，起義軍中偏出來了一個項羽，在巨鹿演了一場破釜沉舟的妙筆，一舉擊破秦軍。而另一路原本意在牽制秦國的偏師劉邦，竟然也逼近了函谷關。秦帝國的死穴一下子被捅破了。這期間的秦王朝，秦二世一直都沉迷於享樂，大權全由趙高把持，趙高每天都對他謊報軍情，吹噓外面形勢大好，可到了這時候，眼看就捂不住了。秦二世得知真相後大怒，順口罵了趙高几句，趙高也不幹了。你天天花天酒地的，老子替你把持大權容