春秋戰國漫長分裂局面的終結，來自秦始皇平滅六國。平滅六國的起點，來自於秦孝公改革後的東出爭雄。秦國從秦孝公開始，經過了秦惠王、秦武王、秦昭襄王、秦孝文王、秦莊襄王，一直到公元前238年，嬴政正式親政。
這整整123年，是秦王朝吞疆並土的123年。秦惠王時代，秦國徹底收復了西河，打通了東進的道路，向南佔領了巴蜀，擁有了穩固的後方基地，佔領了楚國的關中地區，削弱了楚國的實力。秦國形成了對六國諸侯的獨大局面，打垮了原本是秦國東出勁敵的魏國，壓制住了同樣有吞併中原之心的楚國，佔領了統一天下的制高點。之後的秦昭王時代，是另一個重要時代。這時代的秦國，相繼解決了兩個爭天下的主要對手：齊國和趙國，對一度和秦國並稱為最強國家的齊國，秦國以合縱之道還合縱之身，組織五國聯軍殺入齊國，使遭到重創的齊國再也無力和秦國爭鋒。之後秦國以必勝的決心，發動了對趙國的進攻，用動用全國青壯年男子參戰的方法，在長平消滅了趙國40萬精銳軍隊，一度是天下老二的趙國，從此徹底失去了和秦國叫板的本錢。在這期間里，秦國一共8次擊敗中原諸侯組成的反秦聯盟，累積消滅六國軍隊150萬人，在當時全中國人口不過2000萬的情況下，這是一個非常觸目驚心的天文數字，他意味著中原六國的青壯年，在秦國的歷次戰爭中遭到了沉重的損失。與此同時，秦國還佔有了天下三分之一的土地和五分之三的財富，這時候秦國的控制區域，包括今天的陝西、甘肅、寧夏、四川、山西、河南、湖北、湖南等地區。公元前238年登基的秦王嬴政，彷彿是一個在球門前捕捉到戰機的射手，他的前代君王們經過一輪輪配合，將皮球很舒服地送到了他的腳下，等待他完成最後臨門一腳——統一天下。
事實上，對於當時的嬴政來說，要做到這個很不容易。因為這時候的他，說了不算。
作為後來君臨天下的秦始皇，這時期登基的嬴政，年齡只有13歲，國家大權掌握在太后以及相國呂不韋手中。尤其是把持朝政的呂不韋，是這時期秦國真正掌權的大人物。
呂不韋和秦王嬴政的關係，各類小說以及戲說的電視劇里總是津津樂道。許多影視作品都說，呂不韋其實是秦王嬴政的親生父親，這個說法在正史中沒有任何證明，但可以證明的是，對待少年登基的嬴政，呂不韋的表現比爹還爹。
呂不韋的發跡，起於秦莊襄王回國即位後。因為他對秦莊襄王有恩，所以被立為相國，秦莊襄王本人不是一個精明能幹的君主，這時期的秦國大政，都是由呂不韋來掌握，國家大事的處理都是由他最後做決定。秦莊襄王在位三年里，呂不韋做的最重要的工作，是於公元前256年滅掉了東周，這等於是宣告了秦國繼周天子之後的正統地位。之後他又在山西北部設立太原郡，重新攻佔了當年導致長平浴血的上黨郡。秦國全面進攻中原諸國的戰略態勢已經全面完成了。秦莊襄王僅在位3年就去世了，呂不韋以相國身份把持大權。這時期的他大權獨攬，甚至國家大事的奏摺都拿回到自己家裡去批閱，根本不給嬴政處理政事的機會。與此同時，他又和嬴政的母親——太后私通（倆人本來就是夫妻，當年呂不韋為了巴結公子異人，將老婆送給了他，然後生下了嬴政）。他自己也非常貪婪，在洛陽等地設立壟斷的商鋪，壟斷當地的貨物貿易，從中大撈特撈，可以說是集權臣和官倒於一身。這樣的人物，不招嬴政恨是不可能的。
呂不韋在嬴政親政前做的另一個重要事情，就是編書，他找人編纂的《呂氏春秋》，是戰國文化的集大成者。呂氏春秋一書，全面闡述了當時新興地主階級要求改革的思想，書中的許多思想，特別是「世易時移，變法亦宜」的思想，都成為後來嬴政執政的指導思想。比起戰國時期的諸多權臣，呂不韋的行為其實不算過分，在嬴政面前也並不飛揚跋扈，但他真正引起嬴政猜忌的，一是他和太后之間的不清白關係，而且為了掩蓋這個不清白，呂不韋反而越描越黑，介紹了一個假太監繆毐入宮和太后私通，藉此撇清自己和太后之間的不正當關係；二是他對六國的四君子有樣學樣，自己也招納了三千門客，儼然一派獨大勢力，這樣的局面，是高度中央集權的秦帝國所不能容忍的，所以呂不韋的命運，也就早早註定了。
公元前238年，嬴政正式親政。而這時候的繆毐，在和太后打得火熱的同時，也生出了政治上的野心，他和太后生了兩個兒子，企圖串通太后發動政變，立自己的兒子當小皇帝。年輕的嬴政，屬於少年老成的類型，繆毐的一舉一動早在他的監視之下，結果繆毐還沒有行動，就被嬴政逮捕了，借著繆毐的案子，嬴政順水推舟宣布了呂不韋的罪狀，解除了他丞相的職務，遠遷他回四川。路上，呂不韋因擔心嬴政追究，服毒自盡了。就這樣，少年登基的嬴政，這才坐穩了秦國的王位。
而嬴政說了不算的這段時期，也是秦帝國的對外擴張暫時停歇，甚至轉入守勢的時期，這段時期趙國正好是趙悼襄王在位，此人很有些想法，在位的早期成功恢複了當年的合縱聯盟，不但擊敗了秦國的進犯，甚至還帶領著齊國、楚國、燕國、趙國四國聯軍攻打函谷關，驚出了秦國一身冷汗。幸運的是，趙悼襄王雖然有志向，但並非英主，看人眼光無能，寵信小人郭開，隨著趙悼襄王的英年早逝，中原諸侯中，已經再沒有人能夠對秦國構成威脅了。
而韓惠文王這時期為了防止秦國東進，故意派韓國的工匠鄭國來秦國，忽悠嬴政開鑿鄭國渠。嬴政起先上鉤，後來查明了鄭國的身份和來路，一怒之下想要治鄭國的死罪，但是鄭國的肺腑之言卻讓他改了主意：「這個水利工程，也許只能幫韓國多延續幾年的國祚，卻能讓秦國收百年之利。」眼光長遠的嬴政，也因此將這個水利工程繼續了下去。但被忽悠的感覺總是不好的，嬴政一怒之下，就遷怒於那些生活在秦國的外來人們，這些人在當時叫做「客卿」。公元前236年，嬴政發布命令，要求那些滯留在秦國的「客卿」們，限期必須全都要離開秦國，消息一出就炸了鍋，眾客卿怨聲載道，但你埋怨又有什麼辦法，秦國法律森嚴，不聽話就要被嚴懲，還能咋辦？這時候，一個年輕的客卿站了出來，他大膽地抨擊嬴政的政策，認為嬴政這樣做是把人才都趕走，屬於自己拆自己的台。這番大膽的上奏，反而得到了嬴政的賞識。這個年輕的客卿，就是後來的秦國相國李斯。
在李斯的進諫之後，嬴政收回了驅逐秦國客卿的命令，反而從中大力選拔人才，除了李斯之外，另一個得到嬴政重用的重臣，就是來自魏國的尉繚。這個尉繚的師承很有意思，他所在的學派叫做「為商鞅學」，這是因為當時商鞅變法成功，得到了許多法家人士的敬仰，所以許多人就自發地組成了這樣一個研究商鞅變法的學派，尉繚正是其中的佼佼者。對尉繚，嬴政非常賞識，經常和他吃在一起，住在一起，一有機會就拉著攀談。之所以這樣重用，因為尉繚是一個很有長遠眼光的人，他認定六國統一不難，關鍵是要循序漸進，採取軟硬兼施的策略，用遠交近攻的方法完成大業。這時期的秦國，不缺李斯這樣的文臣，也不缺少王翦這樣能征善戰的將軍，真正稀缺的，卻正是尉繚這樣的，具有卓越戰略眼光的統帥，所以嬴政把國尉的職務交給了他。值得一提的是，這位尉繚同樣是中國歷史上著名的軍事家之一，他的兵法著作《尉繚子》，是和《孫子兵法》齊名的軍事寶典。作為一個「兵家」，尉繚看人看事的眼光都很准，比如在趙國問題上，他曾經建議嬴政收買趙王身邊的寵臣，施反間計害死李牧，李牧的含冤身死，尉繚其實是始作俑者。對嬴政的看法，尉繚更非常精準，他認為嬴政「缺少恩德，心似虎狼，得天下後會吞食天下人」。後來的事實證明，全被他不幸言中了。
嬴政統一六國的戰爭，始於公元前230年。他採取的是先易後難的方式，打擊的第一個目標，選擇了當時苟延殘喘的韓國。這一年，他派內史騰兵渡黃河，攻打韓國。這場出兵只不過是例行公事，韓國早已經沒有抵抗能力了，只是和秦國稍微接觸了幾下，就立刻繳械投降，韓國就這樣亡國了。
嬴政之所以第一步先打韓國，也不止因為吃柿子挑軟的，依照尉繚的設計，嬴政統一天下的路線圖應該是這樣的，先佔領韓國作為跳板，然後滅掉韓國南北的兩翼，最後滅掉極東的齊國，這是一個非常明智的戰術，可以通過包圍的態勢，吞併掉各路諸侯國，更可以讓秦國避免可能遭受的夾擊。
在初戰告捷以後，秦國的第二步卻碰到了小釘子，秦國的第二步是滅趙國。公元前229年秦國出兵，這次秦軍再次受挫，又被李牧大敗。眼見得武力無效，秦軍搞起了反間計，收買趙王遷的寵臣郭開進讒言，結果李牧被害，秦國搬開了一個攔路虎，後面的事情就沒有懸念了。趙王遷俯首稱臣，趙國公子趙嘉逃跑到了代地，已經不成氣候了。
趙國完了，下一個對手就是燕國，這次嬴政又碰上了一個「插曲」，這就是著名的「荊