說完了趙奢，自然要說趙括。在後人的眼光中，他是一個「老子英雄兒狗熊」的可憐人，也是趙國的罪人。
說「罪人」，似乎沒錯。本來前線的仗打得好好的，換他上場，張牙舞爪地一衝，把40萬軍隊全衝到了敵人的陷阱里，最後落得活活被秦國坑殺的結局。趙國遭到了這樣的慘重損失後，從此一蹶不振，原來的「老二」一落千丈，再也不是強秦的東進威脅，被秦國平滅甚至宰割的命運，似乎已經無可避免。許多人甚至說，他是一個毀了趙國前途命運的罪人。
連趙括老爸，那位戰國時期最傑出騎兵名將趙奢的話，都被人拿來佐證：「趙括這孩子，讀書很好，頭頭是道，但都是紙上談兵，將來卻不能堪大用。」所以許多人就有理了，人家趙奢都這麼說了，可見趙括打仗多麼愚蠢，犯的錯誤多麼嚴重。
趙奢犯錯誤的地方，就是山西長平，他犯錯誤的那場戰役，就是公元前262年～公元前260年的長平之戰。
毫不誇張地說，長平之戰，是一場決定秦國統一天下命運的戰役。秦國擊敗了中原唯一能與他抗衡的趙國，通過殲滅趙國40萬精銳的方式，讓強盛一時的趙國從此奄奄一息，再也無力和秦國爭雄。從此之後，長江以北的中原大地，秦國再無對手。
對這場戰役，後人關注頗多，因為這場戰役的結局讓人扼腕。40萬精銳的趙國軍隊，為什麼在堅持了整整兩年後，以被敵人誘入險地的方式，輕易的終結了自己的命運？主流的說法是，因為趙括紙上談兵，輕敵冒進，導致大敗虧輸。難道，事情真的就這麼簡單？
要解讀長平之戰的敗因，或許還要從當時的戰國大勢說起。公元前262年左右的戰國形勢，已經形成了秦國一家獨大，楚國遭到嚴重削弱，唯獨趙國可勉強抗衡的局面。趙國經過趙武靈王和趙惠文王兩代君王的勵精圖治之後，實力同樣蒸蒸日上，特別是趙國的騎兵，這時期獨步天下，是六國軍隊中唯一可以在戰鬥力上與秦國抗衡，並且重創秦國的力量。在閼與之戰中，趙國的名將趙奢採取示弱於敵，騎兵高速突襲的方式，一舉擊破秦國精銳鐵甲步兵，導致秦軍損失上萬。趙國騎兵的馬刀，給秦國人留下的是噩夢一般的記憶。
到了閼與之戰八年後的公元前262年，當年締造過閼與之戰輝煌的趙奢已經作古，勵精圖治的趙惠文王也已經過世，這時期趙國的國君，是他們的第八代國君趙孝成王。此人的才略遠不及之前的趙武靈王和趙惠文王，但是廉頗、藺相如等名臣依然還在，他本人又是個性格寬厚的守成之君，他剛剛上台，秦國人就給了他一個下馬威。公元前266年，秦國人捲土重來發兵攻趙，連奪了趙國3座城池。趙國不得不用送王子給齊國做人質的辦法，換來齊國的援軍，這才平息了戰禍。這次趙國之所以如此狼狽，一是因為趙奢不在，廉頗又是一個防禦型將領，守衛國土還可以，主動出擊卻不能；二則是此時趙國的北邊，正發生大規模的胡虜入侵，趙國的精銳騎兵大都開赴邊地守備，對東邊的秦國實在鞭長莫及。
趙孝成王雖然寬厚，卻也是有血性的人，對於秦國人送來的這份「上台大禮包」，他自然不能忍受。秦國人在再次攻趙失敗後，轉換了思路，不再去碰趙國的硬釘子，開始猛揍趙國邊上弱小的韓國。公元前262年，秦國人的攻擊又開始了，這次他們的攻擊點，選擇在了韓國的北方重鎮上黨。上黨是連接韓趙兩國的門戶，對於韓國來說，是抵抗秦國入侵的橋頭堡，對於趙國來說，也是阻遏秦軍入侵的緩衝地帶，戰略位置極其重要。秦國這次下了狠心，不惜血本要拿下上黨。秦國大兵壓境，斷絕了上黨與韓國本土的聯繫，大有不打下上黨不撤兵的氣概。事到如今，韓國國君也歇菜了。韓國君臣經過商議，準備把上黨送給秦國，以求暫時苟安。但鎮守上黨的郡守馮亭夠硬，饒是如此還是死戰不降，彈盡糧絕之下，馮亭總算折中了一下：「要投降，也不能投降你們秦國，我要投降趙國。」
馮亭的如意算盤打得很好，趙國的軍事力量，是六國里少有的能抗衡秦國的。以上黨做厚禮獻給趙國，可以使趙國前來援救上黨，這樣本來韓國和秦國的戰爭，就變成了趙國和秦國的戰爭，秦國這股入侵的「禍水」，就可以引到趙國的身上，不管倆家誰勝誰敗，韓國到底是安全了。
這樣一來，趙國又面臨了一個和當年閼與之戰前類似的問題：當年是救還是不救，現在是要還是不要。
表面看，上黨這個重鎮戰略地位重要，現在韓國人白送過來，等於是一個免費的大禮包，自然不要白不要。但消息傳來，反對聲還是有的，比如當年主張不救閼與的廉頗，這次也主張不救上黨，因為秦國人不是傻瓜，老子辛辛苦苦打了半天仗，怎麼能讓你趙國過來吃現成呢？大臣藺相如也持相同意見，認為接受上黨，就會引火燒身。但年少氣盛的趙孝成王不這麼想，怕人家來打，就不敢要地盤了？傳出去我趙國的臉面何在？要！秦國敢來搶，就讓他試試。
其實對於當時的趙國來說，要上黨還是不要上黨，都是有理由的，不要上黨，可以暫時避免戰禍，至少得到休養生息的機會，如果接受上黨，就必須提前做好和秦國開戰的準備。趙孝成王偏偏走了一個「半路子」，接受了上黨，卻沒有派遣重兵防禦，只是派了一個小股部隊來此交接。這不是分明無視秦軍嗎？秦軍當然不幹，立刻由王齕率軍一通猛打，在秦國的猛烈攻勢下，趙軍迅速崩潰，上黨活生生地丟了，趙國的殘兵部隊，敗退到了長平一帶。
事情到這裡差不多就結束了，但秦軍顯然不罷休，敢搶我的口中食，活膩歪了？打！還沒等趙軍喘過氣來，秦國就大軍壓境了，秦國夠怒，趙孝成王的反應也夠快。秦國這次是要玩真格的了，那咱也就陪著打真格的。
隨後，趙孝成王急命廉頗率領20萬大軍趕赴長平。廉頗到達之後，前鋒部隊和秦國接觸，很快就潰敗下來。關鍵時刻，廉頗轉攻為守，沿著長平一帶的丹河布防，抵擋秦國的進攻。這個決定是明智的，廉頗帶來的，大多是此時趙國國內用於城池防禦的步兵，很少有最精銳的北邊騎兵軍團，秦國這邊，一次性動用的軍隊不下20萬，而且都是有豐富野戰經驗的老兵，這樣的情景，要是敞開了玩對攻，趙國是沒戲的。所以廉頗的打算很簡單：就地組織陣地，嚴防死守，和他慢慢磨，把秦國人磨走了拉倒。
應該說這是廉頗的一個傳統戰術，他最大的特點就是防守，在陣地構築和梯次配置上都頗有心得，是一個擅長打防禦戰的名將。以前就靠這種「磨」的戰法，曾多次把秦國人磨走，這次他以為也一樣，秦國人無非是想給趙國點顏色看看，現在顏色也給過了，也該拍屁股走人了。
但這次卻真的不一樣，廉頗夠有耐心，秦國人更有耐心，你廉頗磨，我秦國人也陪著你磨。結果，從公元前262年夏天開始，雙方沿著長平的丹陽河，開始了漫長的「靜坐」戰爭，每天就是你吆喝兩聲，我回罵幾句，對方的祖宗十八代全罵了個遍，可就是不動手開練。恐怕廉頗自己，乃至趙孝成王都絕對想不到，這一磨，就磨了整整3年。
在這3年里，圍繞著長平這個小小的地方，秦趙雙方大打消耗戰，戰略物資源源不斷運輸到前線。秦國動用的兵力，此時的說法各異，但以廉頗20萬大軍的數量，以及處於守勢的地位，秦國投入進攻的兵力，應該不會少於30萬，秦趙雙方50多萬大軍，就這樣天天在長平乾耗著，50萬人天天大眼瞪小眼地擺陣勢，看著壯觀，但吃喝拉撒消耗的全是錢。這三年里，秦國除了不斷增援長平外，還不斷地派使者出使中原各諸侯國，警告各路諸侯國不要管閑事，同時駐紮在韓國邊境，監視韓國軍隊的一舉一動。但是在作為主戰場的長平，秦國人始終無法前進一步。
漫長的消耗戰維持了整整三年，長平依然在趙國手裡，20萬趙國軍隊沿著戰壕與丹陽河，天天和秦國人乾耗。似乎廉頗的戰術是成功的，他當然有自己的理由，這個理由老生常談：秦國強，趙國弱，所以速決戰對趙國是不利的，持久戰對趙國是有利的，這理由一開始大家都以為很正確，但是隨著時間的流逝，越來越多的人認定這不正確。到了3年後的公元前260年，連主持趙國大政的趙孝成王也認為這理由不正確。不正確的原因，按照《史記》的說法是秦國人使了反間計，散布說秦國人只怕趙括，只要趙括出馬，一個頂倆，能把秦國人打得稀里嘩啦。然後傻乎乎的趙孝成王就聽了，接著任命趙括挂帥，行前趙括的母親拚命反對，說馬服君趙奢臨終前有遺言，趙括這小子只會紙上談兵，不能委以重任。可惜趙孝成王不聽，趙括就這樣順理成章地挂帥了，一起隨他出征的，還有早已養精蓄銳多日，從北方邊地調回來的精銳部隊，一共20萬人，趙國最精銳的騎兵軍團，都在這支部隊里。
公元前260年，趙括抵達了長平前線，和廉頗完成了交接，聞聽趙括到來後，秦國火速做出了決定，宣布國家進入總動員，命令國內16歲以上的青壯年全部從軍，準備