在中國歷史的大事件中，平民起義一直佔有重要地位。歷代王朝的最終崩潰，平民起義都是導火索，奴隸制分崩離析的春秋也同樣如此。
在春秋之前，中國歷史上著名的平民起義事件，當屬西周時期的「國人暴動」，但那只是小規模的暴動，並非大規模的戰爭。在奴隸制等級分明的情況下，民間的平民起義通常是很難發生的。因為奴隸制制度下，勞動人民地位卑下，自耕農的數量極其有限，力量非常弱小，而奴隸階層一沒社會地位，二沒反抗意識，三沒起義條件。所以從春秋戰國開始以後，主要的大事件，都是諸侯爭霸和王室爭位，來自下層的抗暴運動，少之又少。
但隨著奴隸制的日益崩潰，封建制的日益興起，階級矛盾日益尖銳，底層的中國老百姓，第一次正式走上了反抗的前沿。大規模的平民甚至奴隸暴動，終於在春秋時期發生了。一系列的抗暴鬥爭，雖然沒有起到改朝換代的作用，但是中國奴隸制社會的基本構架，在一系列的反抗中，已經搖搖欲墜。
說到平民起義，不得不說，春秋時期是中國底層老百姓比較慘的時期。
春秋時期的中國老百姓有多慘？看看歷史就知道了。各國之間都在進行大規模的戰爭，大國要打別人，小國被別人打，不管是打別人還是被別人打，受苦的首先就是老百姓。春秋諸國的老百姓，要承擔繁重的徭役，沉重的賦稅，還有無休止的兵役。而隨著戰爭規模的擴大，各國諸侯對境內百姓的壓榨也日益沉重，酷刑越來越多。春秋時期號稱富庶的齊國，在春秋的中期，市場上居然出現了「鞋子賤，假腳貴」的怪現狀。原因其實很簡單，齊國法律嚴苛，凡是交不上賦稅，或者逃避勞役的，就要被處以砍腳的酷刑。因為賦稅勞役沉重，犯法的人多，遭到砍腳的也多，被砍了腳的人為了走路，只能去購買假腳，市場上假腳的需求量日益增大，鞋子反而沒人穿了，因為沒腳的人太多了。長期作為爭霸主角的晉國也不例外，即使是晉襄公在位的稱霸時期，晉國郊外的道路上，餓殍遍野，這還是以「寬厚」著稱的晉襄公，其他諸君在位，局面更是可想而知。小國的老百姓更慘，國家弱，被人滅國是經常的事，一旦國家被滅了，作為俘虜的他們立刻被抓走當了別人的奴隸。比如秦國名相百里奚做奴隸的時候，他的身價也不過是5張羊皮而已。
所以早在春秋早期，底層平民的反抗時有發生。但那時候的老百姓還是比較老實的，他們採取的反抗方式，主要就是逃亡，也就是歷史書上所說的「民潰」。
有資料記載的春秋第一次「民潰」，應該是公元前644年。那一年正是齊桓公霸業如日中天的時候，無人敢冒犯其尊嚴。但老百姓的反抗卻發生了，這一年齊桓公會合魯國、蔡國等8個諸侯國，準備合兵南下淮水，進攻楚國，為了這次聲勢浩大的軍事行動，各國都徵發了民夫，修築作戰工事。因為不堪忍受繁重的勞動，各國民夫竟然像商量好了一樣，紛紛開始逃亡。結果短短几天，民夫就逃亡了大半，逃亡路上甚至不斷傳言齊國出現了叛亂，無奈之下，齊桓公只好取消了這次軍事行動。
淮水民潰，單從事件本身看，並非什麼大事，但其意義卻非同一般，它至少證明了一件事。從此開始，中國的老百姓們，不再是「細民不足道」，他們不再是任王侯將相宰割的羔羊了。
3年以後，一場更大規模的民潰，發生在了毗鄰秦國的梁國。當時的梁國為了防備秦國進攻，發動大量民工挖掘壕溝。這本來是保家衛國的事情，但是梁國國君濫用民力，且剋扣勞工們的糧食，勞工們怨聲載道。大家故意磨洋工，挖掘壕溝的進度十分緩慢。當秦國大軍到來時，勞工們轟然而散，梁國國君成了光桿司令。梁國就這樣被秦國滅掉了，它也成了第一個因為老百姓反抗而亡國的國家，不僅僅是春秋歷史上的第一個，也是中國歷史上的第一個。
雖然在春秋的早期，民潰日益增多，但這樣的反抗，大多還是以老百姓逃亡，非暴力不合作為主要方式。真正給統治者帶來巨大打擊的，是老百姓開始拿起武器，為了自己的生命和尊嚴，與高高在上的統治者進行硬碰硬的鬥爭。中國歷史上最早有記錄的這一類事件，發生在春秋戰國時期的另一個國家——衛國。
衛國是春秋各國里，老百姓暴亂反抗次數比較多的國家。衛國曾有貴族感嘆：「凡是衛國有禍亂的時候，老百姓就要起來造反。」但老百姓真正拿起武器造反，最早發生在衛國的衛庄公時期。
衛庄公在位時，無休止地大興土木濫用民力，長期得不到休息的工匠們終於憤怒了。公元前478年，工匠們憤怒地拿起武器，包圍了衛庄公的宮殿，嚇得衛庄公慌忙翻牆逃竄，連大腿都摔斷了。此事只過了9年，衛國侯衛輒好了傷疤忘了疼，又開始大修宮殿，這次工匠們的反抗更加暴烈，他們乾脆聯合了衛國的失勢貴族，發動了對衛國王宮的進攻。戰鬥之中，工匠們拿著工具做武器，和衛國士兵浴血奮戰，嚇得衛侯輒倉皇逃竄。有衛國大臣想用武力鎮壓，然而更多的大臣卻絕望地說，現在是「眾怒難犯」啊。兩次工匠暴動，使衛國遭到了沉重的打擊，而大規模的民間抗暴運動，卻更是山雨欲來風滿樓。
比起工匠來，受到統治者壓迫更沉重的，是那些毫無地位的奴隸們。
工匠們固然生活艱難，但總算還有口糧的保證，相比之下，春秋戰國時期的奴隸們，更無社會地位、尊嚴，甚至沒有生命的保障。在奴隸制日益崩潰的局面下，大規模的奴隸抗暴，也是註定要到來的。
春秋戰國到了中期的一個重要現象，就是大規模奴隸的逃亡。比起早期很稀罕的「民潰」來，在戰國中後期，奴隸逃亡已經是很普遍的事情。這些逃亡的奴隸們，最初是借著各國國內宗族的覆滅獲得自由身，後期就乾脆成群結夥，逃離奴隸主的統治。逃亡後的奴隸們，主要採取流動生活的方式，或者三五十人一群，或者幾百人一夥，在各國的交界處活動，主要以打劫為生，也有人逃入無人進入的山澤叢林，以種地為生。從春秋中期開始，各國對奴隸逃亡的懲罰也越發嚴厲，甚至發展到了舉家連坐的地步，但大規模「盜賊聚集」的情況越來越多。這時期列國之間的戰亂日多，各國應付對外戰爭尚且力不從心，對逃亡奴隸問題根本無暇顧及。到了春秋晚期，中原大地已經出現了多達萬人的逃亡奴隸團伙，他們主要通過劫掠富人，甚至搶掠奴隸主的方式來維持生活。早期戰國思想家墨子的著作里，就曾清楚記錄過這時期的景象。
中國歷史上有記載的最早奴隸抗暴運動，是公元前522年的鄭國奴隸起義，當時有數千鄭國奴隸，集中在河南中牟的一個大湖中央，與鄭國統治者分庭抗禮，鄭國派遣貴族子大叔率軍鎮壓，面對絕對優勢的敵人，奴隸們奮起反抗，幾千奴隸戰鬥到最後，也沒人投降，最後全部殉難。這場歷時數天的反抗運動，是春秋時代大規模奴隸起義的先聲。16年後，楚國的奴隸們又搞出了大動作，這一年正好是楚國國都淪陷的時候，吳國的大軍一舉拿下郢都，楚國國王楚昭王狼狽逃竄到雲夢澤地區，卻不想遭到盤踞在這裡的流亡奴隸的攻打，數萬奴隸向楚國殘兵發起了奮勇衝鋒，一時間有冤報冤有仇報仇，殺得敗退的楚軍丟盔卸甲，連楚昭王本人也被奴隸們刺傷。後來秦國派兵救援楚國，在雲夢澤掃蕩了這一支奴隸起義隊伍。雖然如此，這時期的奴隸起義，還都處於分散小規模的狀態，大規模奴隸起義，卻是春秋末期的事情。
春秋末期，中國大地一南一北，相繼發生了兩起大規模的奴隸起義。一是北方魯國的「盜跖起義」。「盜」，是史家對起義者的稱呼，「跖」，是起義領導者的名字，這個叫跖的起義者，原本是魯國的一個逃亡奴隸，他的身份說法多種多樣，但是普遍的記錄是，他曾經因為逃亡遭到懲罰，被砍掉了一隻腳，後來他聚集了一支千人規模的隊伍，轉戰中原列國，採取流動作戰的方式，每到一處，都大肆懲罰當地的奴隸主，釋放當地奴隸，並將奴隸主的財富分發給老百姓。他的隊伍人馬不多，最盛的時候也只有幾千人，但是其堅持戰鬥的時間，卻長達10年以上，在這10年里，大批的奴隸主貴族死在他的刀下，大批的奴隸得到了他的釋放。他的起義事迹，在當時廣泛記錄在諸子百家的著作里，《莊子》《孟子》《商君書》《呂氏春秋》，對此都有明確的記錄，足見在當時影響力之大。與盜跖齊名的，就是發生在南方楚國的庄矯起義，這場起義大概發生在楚國春秋末期，按照韓非子的說法，當時的庄矯有兵馬上萬人，楚國貴族被打得「分而為三四」，甚至楚國的國都也被他一度攻克，大批奴隸主貴族被他處決，比起盜跖起義來，庄矯起義的參加者更為廣泛，以奴隸為主體，還包括普通的士兵，下層工匠，以及城市手工業者。傳統的奴隸制度，在歷次的打擊下搖搖欲墜。
與抗暴運動相對應的，就是春秋時期列國的「民主運動」，參與的主體，就是「國人」。
在奴隸制社會裡，「國人」是一個很特殊的群體。他們主要包括生活