「向戎弭兵」之後，春秋時期大規模的爭霸戰爭，基本上算暫時消停了。但戰火併沒有因此而絕跡，牽連南北諸侯國的大規模爭霸戰雖已不再，但是國家之間的局部戰爭卻日益增多。原本作為「兩極」而存在的晉楚兩國，很快就捲入到了和自己鄰國的新戰爭中去，楚國的對手，是眾所周知的吳國，而晉國的對手，卻換成了老牌霸主齊國。
如果要用一句俗話來形容春秋時期齊國的地位，那隻能說是「起了個大早，趕了個晚集」。在春秋五霸之中，齊國是第一個稱霸的諸侯國，齊桓公時期，向齊國俯首稱臣的列強數目之多，之後的歷代霸主都無人能趕得上。「尊王攘夷」的稱霸方式，也是齊國首倡的，但齊桓公短暫的輝煌之後，卻是整個齊國長久的沒落。先是齊桓公死後齊國陷入到內亂中，靠了宋國的幫助才得以冊立新國君，然後到了晉國強大之後，原本是霸主的齊國，又只能跟在晉國後面做跟班，之後的春秋爭霸局勢，成了晉國和楚國的南北爭霸，齊國不是做跟班就是做看客，卻總是當不了主角。
這種局面齊國是不會甘心的，何況齊國與秦國不同，秦國地處西陲，有關山阻隔，只要晉國把關卡一堵，秦國人就進不了中原。齊國卻不一樣，齊國所處的東方，是當時春秋地區最富庶的地區，而且是易守難攻之地。之所以長期以來萎靡不振，一是齊國在為齊桓公「買單」，齊桓公時期，雖然大力加強中央集權，但他是採取了抬高宗族的方式，來壓制臣下，這樣做的結果，就是宗族之間的內耗不斷發生。所以在齊桓公過世之後的100多年裡，齊國發生最多的事情就是奪位內亂，齊桓公的兒子齊孝公過世後，齊孝公的弟弟殺掉太子，自立為齊昭公，齊昭公死後，齊昭公的弟弟也有樣學樣發動政變，殺死太子姜舍，自立為齊懿公。這個齊懿公的下場更慘，因為和自己車夫閻植的老婆私通，被閻植勾結大夫丙舍發動政變，自己身死不說，全家也被殺盡。之後姜舍的兒子齊惠公即位，大力抬高士大夫地位，削弱宗族權力，自以為萬無一失，誰知摁下葫蘆起來瓢，其子齊頃公即位，發生了士大夫國氏、高氏聯合驅逐崔氏的事件。之後宗族勢力日大，崔氏、慶氏等幾大家族日益尾大不掉，國君幾被架空，而且幾個家族之間相互明爭暗鬥，經常發生大規模火併。到了齊莊公在位時期，公元前548年，因為齊莊公和士大夫崔氏的老婆私通，被崔氏聯合慶氏發動政變殺害，所謂國君，已成了士大夫手中的傀儡玩物。
內戰打得一團糟，霸業自然無從談起，齊桓公之後的歷任齊國國君，大多數都是不愛惹事的，輕易不主動參加爭霸戰爭，所謂重現齊桓公偉業的目標，也就是夢裡時常有。當然也有例外的，比如齊懿公之後登基的齊頃公，那時候齊國國力恢複，又趕上晉國國君權力衰弱，楚國內亂不止，也就動了爭霸的念頭，率軍和晉國在山東濟南打了一仗，戰前信心百倍，說「滅了晉國再回來吃飯」，所謂「滅此朝食」的典故，就是出於此。但口號響亮沒用，晉國雖然衰落，可到底瘦死的駱駝比馬大，和齊國真刀真槍打了一番，直把齊頃公打得全軍覆沒，自己險些被俘，被晉國人繞著華不注山追了三圈，靠了和大臣逢丑父互相換衣服，最後才保住一命，「三周華不注」的典故，也是這麼來的。這場慘痛的失敗，除了為中國成語文化事業做了點貢獻外，對於齊國本身而言，可謂毫無益處。
然而，就在齊國外戰一塌糊塗，內戰打得一團糟的時候，一個重現齊國霸業的人終於出現了，他就是在齊國崔氏之亂後被擁立登基，一度成為傀儡的齊景公。
說起齊景公，在歷史上有些名氣，但他的出名，主要還是得益於他有一個賢相晏嬰。今天的各類歷史讀物里，充滿了各種晏嬰進諫齊景公的典故，在晏嬰的光輝形象下，齊景公，貌似是一個經常犯錯誤的人。
歷史上真實的齊景公，在他後來「經常犯錯誤」之前，卻是一個苦命的傀儡。公元前548年，齊國大夫崔杼因齊莊公和自己的老婆私通，聯合慶封等家族發動政變，趁齊莊公來自己家「偷香」的機會，一舉把齊莊公殺害，之後他立齊莊公的弟弟杵臼即位，即歷史上的齊景公。這時候的崔杼，實際上就是齊國的統治者，在國內一手遮天。值得一提的是，崔杼殺國君一事，在整個春秋時期都有重要意義，春秋時代國君權力的衰落，也從此越演越烈。
但齊景公是不甘心權力衰落的，在登基之初，表面上他對崔杼信任有加，事事依附，但實際上卻早動了除掉崔杼之心。但這時候的他，只有國君的名分，其實卻要人沒人，要兵沒兵，十足的光桿司令，要想奪權，首先得有幫手，他找到的第一個幫手，就是後來被讚譽為「千古賢相」的晏嬰。
晏嬰這個人，在今天大大的有名，而在當時，他也是齊國的世家宗族之一。晏嬰的父親晏弱，就是齊國的上大夫，齊靈公時代晏弱病故，晏嬰繼承了父親的上大夫職位，之後歷經齊靈公、齊莊公，到了齊景公登基的時候，他已經是齊國的三朝元老。在齊景公之前，晏嬰的政績並不多，他當時的出名，主要因為一個「賢」字。他是齊國出名的賢者，素來以為官清廉著稱，不但自己兩袖清風，還經常把俸祿拿出來周濟他人，因此在齊國上下，特別是在齊國的「國人」心中，有著非常極高的威信。但更重要的是，他是士大夫之間的「粘合劑」。此時齊國高層最重要的矛盾，就是新興的田氏士大夫，和舊有的宗族之間的矛盾，晏嬰與田氏此時的掌舵人田桓子私交甚好，他本人又是舊宗族出身，因此多年以來，有他在，總能調解士大夫之間的分歧，讓大家一心為國。而他本人也是個相當硬氣的人，在齊莊公被害之後，眾大臣攝於崔杼的權力，唯恐避之而無不及，唯獨晏嬰不懼，大搖大擺地來到崔杼家（齊莊公的屍體一直放在崔杼家大院），主動給齊莊公哭喪，崔杼氣得拿著劍指著他，他卻全然不懼，慨然和崔杼爭辯，其浩然正氣，讓兇殘的崔杼也不得不忌憚三分。當時的崔杼在殺害齊莊公後，在其門客的挑撥下，曾有自立為君的念頭，但就是因為晏嬰等一干老臣的存在，使崔杼不得不心存顧忌，最後選擇了他以為能夠操縱的杵臼為君，也就是齊景公。齊景公的接班，晏嬰應該說有「間接功勞」。
晏嬰不但很硬氣，而且很有頭腦。崔杼當權的時候，大肆誅殺前朝舊臣，他甚至命各大臣到太廟盟誓，表達自己的忠心，凡是拒絕的就當場殺掉。當天在晏嬰之前，因為拒絕向崔杼效忠而被殺害的大臣，竟然有80多人，輪到晏嬰了，他卻全然不懼，慨然說：「我只向國君效忠，凡助紂為虐的，一律不得好死。」大庭廣眾之下，這等於是向崔杼公開宣戰了，氣得崔杼拿著劍頂著晏嬰的胸膛，逼他屈服，晏嬰卻不慌不忙，說「就算是利劍穿胸，也不能改變我晏嬰的志向」，說罷拂袖而去。當時的崔杼，真動了殺晏嬰的念頭，之所以不殺，主要因為晏嬰在齊國民望太大，殺了恐怕引起反彈，雖然如此，在晏嬰離去的路上，崔杼依然派人跟蹤，看晏嬰有什麼反應，當時晏嬰的車夫曾建議晏嬰快馬加鞭，離開是非之地，晏嬰卻說「如果我們走得很急，敵人一定會認為我們心虛，到時候災禍就來了」。果然，見晏嬰一路不慌不忙，不明虛實的崔杼始終不敢動手。崔杼之亂，齊國被殺的大臣累計有200多人，晏嬰卻能獨活下來，殊為不易。
齊景公在登基之前，就知道晏嬰的賢名，然而在崔杼的威逼之下，自然不能重用。何況晏嬰雖然名氣大，但是他手裡沒兵沒錢，根本無法和崔杼抗衡，但晏嬰手裡，卻有一樣崔杼沒有的東西——人心。在齊景公的授意下，晏嬰表面上被遠派到東阿當地方官，看似不掌權，其實卻躲過了崔杼的耳目，之後主動出面，聯絡各路忠誠於齊國國君的宗族，在崔杼的眼皮底下，一個「反崔統一戰線」的暗流，就這麼形成了。
可僅有一個晏嬰，顯然是不夠的，為了奪權，齊景公做的第二件事情，就是借力打力。
崔杼之亂，在歷史上被稱為「崔慶之亂」，這裡面的「慶」，就是崔杼的盟友兼幫凶——慶豐。
在崔杼殺害齊莊公的政變里，慶豐只是個幫凶，他和崔杼一樣，是齊國的士大夫，因為不滿齊莊公對慶氏家族的壓制，因而夥同崔杼叛亂。但這個人是一個和崔杼同樣有野心的人，叛亂成功之後，崔杼一手遮天，招惹了眾怒，慶豐則躲在暗處，靜等著崔杼犯錯誤，他就像一隻躲在暗處的黃雀，在這場權力遊戲中，靜等著時機的到來。
慶豐的野心，齊景公也感覺到了，這人和崔杼並不是鐵板一塊，所以在晏嬰走後，齊景公對慶豐極力拉攏，並且曾經允諾慶豐，只要除掉崔杼，你就是齊國的重臣。偏偏崔杼自己內部也出問題，崔杼能夠得勢，他的左膀右臂就是兩個兒子崔成和崔疆，但在崔杼大權獨攬後，兩個兒子偏偏反了水，都想當崔杼的接班人，結果自己打了起來。眼見後院起火，崔杼無可奈何下，只好請慶豐幫忙平叛，大好機會慶豐怎麼會錯過，打著替崔杼平叛的旗號，慶豐派兵襲擊了崔杼家，把崔杼一家人殺得乾乾淨淨，引狼入室的崔杼，在悔