春秋時期的最主要特徵，就是打仗，打仗的目的當然是為了爭霸，爭霸的主旋律，是晉國和楚國的南北對峙，外加秦國和齊國一東一西，時常遊走在其中湊熱鬧，至於其他的各路小國，命運則是朝不保夕。
但是到了公元前6世紀中期，卻實在打不下去了。各路的諸侯國，各有各的苦衷，為了這樣那樣的苦衷，春秋爭霸局面持續近200年後，中國終於出現了一次「和平會議」——向戎弭兵之會。
要了解這次和平會議，不妨先看看，當時的春秋諸侯，為什麼打不下去了。
春秋爭霸的主旋律，其實是南北雙方的楚晉兩國，但在經過了幾代君主的漫長拉鋸後，這兩個國家對戰爭的支持能力，也已經越發地力不從心。
在晉國和楚國爭霸的幾十年里，兩國之間大規模的戰爭，一共發生了4次，分別是公元前623年的城濮之戰，公元前597年的邲之戰，公元前575年的鄢陵之戰，公元前557年的湛阪之戰，這4場戰爭，除了邲之戰楚國勝利外，其他的3場戰爭，都是以晉國獲勝而告終。表面的「比分」看，似乎是晉國佔有了絕對優勢。
但實際的情況卻不是這樣，在整個的晉楚爭霸里，大多數情況下，晉國都是處於守勢，楚國處於攻勢。這4場戰爭的共同劇本，都是楚國北進攻略中原各國，晉國出兵迎戰，從而發動大戰。即使是經過了3場戰爭的失敗，楚國卻越戰越強，勢力並沒有因此而削弱，相反晉國一旦遭到失敗，就會多年來一蹶不振。從戰爭的潛力上來說，楚國遠遠勝於晉國，他們有國土和人口的優勢，經濟能力也不弱於晉國，即使在單個的戰鬥中遭到重創，他的恢複能力也是驚人的，很快就能從戰敗中恢複實力。但晉國也有自己的優勢，他的優勢就是自身的王族地位，以及在中原諸侯國中的人脈關係。每次晉楚交鋒，晉國都能夠獲得大多數中原國家的支持，形成聯軍的姿態來對付楚國，雙拳難敵四手的楚國，也往往因此在關鍵戰役中屢屢功虧一簣。就這樣，楚國有兵，有土地，有戰爭潛力，晉國有盟友，有地位，有人脈，經濟實力雙方更差不多，多年以來，晉楚南北爭霸的均勢，就一直這麼維持著。晉楚兩個國家，彷彿是長江南北在扳手腕的兩個巨人，幾十年來，或許可以各自佔有一點優勢，卻誰也無法將對方徹底扳動。
但到了公元前6世紀中期，兩個巨人都扳不下去了。
晉國扳不下去的原因，主要因為其內政問題，晉國從春秋早期，就是國君實力衰微的時期，後來經過晉獻公、晉文公的兩代改革，通過抬高士大夫的權力和地位，來鞏固國君地位，但晉襄公英年早逝，導致晉國進入了權臣趙盾專權的時期，此後趙盾雖死，但是晉國國君權力的衰弱已經無可避免。不斷發動對外戰爭的結果，就是在晉國世襲掌握大權的士大夫家族，可以不斷地憑藉戰爭擴大自己的威權，最後形成尾大不掉之勢。這個過程很簡單，國君要稱霸，就要打仗，打贏了仗，就要封賞手下人，仗打得越多，封賞也就越來越多，到了最後，下面的大家族實力強大，甚至國君本身都無法控制，整個國家的統治，也就因此出現了「最高權力被架空」的局面。所以停止戰爭對於晉國，不是一個和平問題，而是一個國家誰說了算的政治問題。公元前6世紀的晉國，其國家權力已經轉移到了智、韓、趙、魏等士大夫的手裡，國家已經沒有能力整合成統一的力量，進行如重耳時期那樣的全面戰爭了。
晉國扳不下去的另一個原因，是他自身對楚國的「人脈」優勢也早已動搖。多年以來晉國對楚國的戰爭，都是拉攏其他中原諸侯國做盟友的，其中最重要的盟友就是東部的齊國和西部的秦國，決定晉國霸業的城濮之戰，就是在這兩個國家的幫助下打贏的。但是到了公元前6世紀，晉國與這兩個盟友之間的傳統友好關係早已不復存在，早在晉襄公時期，秦晉之好就成了一紙空文，雖然晉國通過歷次戰爭，堵住了秦國東進的道路，將秦國死死地摁在了關中平原，但多線作戰，也使晉國的國家實力大打折扣，在邲之戰後，力圖恢複晉國霸業的晉景公，偏偏又和齊國發生了戰爭，晉國雖然得勝，但是此時他左右兩邊的鄰國，不再是共同進退的朋友，而是不共戴天的仇敵。這樣的局面下，想憑藉晉國本國的力量就和楚國扳手腕，顯然是力不從心的。
晉國快要歇菜了，楚國的局面卻也好不到哪裡去。多年以來，楚國和晉國相比，最大的優勢和劣勢，就是他並非周王室早期的分封國，更沒有崇高的地位。這種局面的劣勢是，楚國無力在中原建立他的人脈關係，所謂的晉楚爭霸，更多的時候，是楚國以一國之力，來對抗整個中原諸侯國的聯軍。優勢是，因為楚國不是早期的周國分封國，他的國家建制，受傳統的西周宗法制影響較少，國內的卿大夫勢力比較弱，雖然在楚莊王時期，也發生了若傲氏專權的事件，但很快就被楚莊王所平息。楚國的國家大權，也就因此大部分時間集中在國君的手中，但到了公元前6世紀時期，王權的衰弱也不可避免。楚國本國貴族的興起，對王權的掣肘，也使內政問題凸顯出來。與此同時，楚國的後院也起了火，江南地區吳國的興起，日益成為楚國的大敵，這樣的局面下，再北上爭霸，顯然也是一件非常不明智的事情。
兩個大國都不想打，但是不想打就不打，是不可能的，戰爭的殘酷性在於，一旦開始了就很難停止，沒有一個讓雙方都下的台階，輕易停止戰爭是不可能的，巧合的是，這個台階很快來了：宋國大夫向戎。
向戎這個人，在歷史上記錄不多。現在知道的是宋國的世代功卿，在宋國地位高貴，他本人也是一個舌辯之士，口才卓越，但更重要的是，他是宋國的士大夫。
在晉楚之間的漫長爭霸戰爭里，受害最深的就是宋國。宋國很不幸，它正好夾在晉國和楚國兩個大國之間，一南一北，都是不能得罪的「超級大國」，所以多年以來，宋國奉行的就是兩頭不得罪的政策，楚國來了，倒向楚國，晉國來了，又倒向晉國。這個政策想得很好，但執行起來，卻是兩頭全得罪。作為晉楚之間的兵家必爭之地，多年以來宋國飽受了戰火的威脅，在公元前7世紀到公元前6世紀的100多年裡，宋國至少有7次遭到過晉國的圍困，8次遭到過楚國的圍困，國家在歷次的戰爭中，曾多次險些成為廢墟。比如在楚莊王圍困宋國的戰爭里，9個月的圍城戰，宋國的青壯年有9成死於戰火之中，國內的糧食吃光了，老百姓甚至互相交換自己的孩子為食，所謂「易子而食」的成語就是這樣來的。春秋爭霸戰爭，從後人眼光看，是「促進了國家統一」，但在當時，卻是不折不扣的災難。
在春秋時代，像宋國這樣命運的小國，其實並不稀罕，從某種角度來說，宋國還算好的。春秋時代最慘的就是做小國，尤其是做夾在大國之間的小國。小國向大國稱臣，不是簡單的俯首就可以的，還要附帶大量的義務，比如在大國發動戰爭的時候，小國要派兵幫助大國作戰，大國需要錢糧的時候，小國需要為大國提供征戰所需的錢糧，有時候甚至被掠奪一空，而一旦小國被大國滅國，就是人口，糧食的巨大損失，甚至亡國滅種。比如當年在鄭莊公時代一度「小霸」的鄭國，素來以工商業發達，經濟富庶著稱，但是在晉楚兩國的反覆拉鋸戰中，鄭國的經濟遭到了極其慘重的破壞。多年以來需要向晉國、楚國提供大量的金錢，原本興盛的工商業早就不復存在。百姓苦難如此，小國國君的日子也不好過，和平時期為了維護和平，要送子女去大國當人質，要送錢送糧食結好，每次大國發動戰爭，「站隊」問題更要慎重，一旦站錯了隊伍，迎接他們的就是滅頂之災，怎一個提心弔膽了得。這如履薄冰的日子，當然是越發的過不下去了。
大國打不下去，小國過不下去，周天子自身難保，老百姓怨聲載道，這樣的局面下，和平，也就成了順理成章的選擇，關鍵是，誰來牽頭。
早在公元前579年，宋國大夫華元就曾發動過弭兵之會，當時他個人既與晉國掌握政權的權臣欒武子交好，也與楚國令尹子重有交情。在他的努力下，晉國和楚國在晉國西門外會盟，達成了和平協議，但好景不長，一年後雙方就撕毀協議，爆發了著名的鄢陵之戰。這次和平會議的失敗是必然的，當時的晉國和楚國，都把所謂的和平，當做一種緩兵之計，一旦局面好轉，就立刻翻臉不認人。到了公元前547年左右，大家都筋疲力盡，想翻臉也不容易，這次的和平，應該貨真價實了。
所以宋國大夫向戎就承擔了這個重任，開始在晉國和楚國之間奔走，這時期晉國的掌權人，已經變成了趙文子，趙文子是晉國新興的宗族勢力，並非晉國早期靠戰爭起家的勛貴們，戰爭的延續，只能對那些對他有威脅的晉國功臣有利，對他沒有半點好處，所以對於和平，這時候的晉國掌權人，是百分之百地歡迎的。晉國在討論這個問題時，當時掌權的趙文子，以及韓宣子，都表示了強烈支持。向戎又利用自己與楚國令尹子木的私人關係，對楚國進行了遊說。這時期的楚國，急於趕快