在春秋時代中原的爭霸歷史中，如果說南方保持強國地位最持久的是楚國，那麼長期以來作為楚國對手的，並不是首創霸業的齊國，卻是與楚國長期南北對峙的晉國。
比起偏居東部的齊國，晉國的地理位置，在北方的中原諸侯國中，似乎是更有利的。它所據有的「三晉大地」，包括今天的山西、河南、河北部分地區，從地理位置上說，對中原諸侯具有天然的「坐北朝南」優勢。晉國境內土地肥沃，生產發達，更兼山川縱橫，依託太行山脈，進可攻退可守。比起齊國來，天然的優勢是明顯的。
但晉國也同樣有自己的問題，一是他們境內華夏族與蠻夷雜居，主體民族是華夏族，卻也包括山戎、犬戎等部族，長期以來就是蠻族侵擾的主要對象，特別是晉國北部的地區，更是游牧民族聚集之所。在常年與蠻族的戰鬥中，晉國人養成了尚武的性格，晉國士兵作戰的勇猛頑強，在春秋諸侯里是出了名的。但更重要的問題是，在春秋的早期，晉國的國君是說了不算的。
晉國的國君一脈，也是根正苗紅的周王室。晉國的第一個國君，就是周成王的弟弟叔虞，但是到了春秋初年，晉國國君的權力卻很弱，因為晉國立國後，大肆封賞本族的兄弟，導致親族權力尾大不掉。到了齊桓公稱霸的時期，晉國發生了內亂，晉國的同宗兄弟曲沃武公推翻了晉侯，自立為晉國國君，周天子迫於無奈，也只好承認了這個既定事實，這就是晉國歷史上的晉武公。沒想到晉武公得國之後，貪心不足，竟然學鄭莊公的樣，大張旗鼓地攻打周天子，嚇得周天子一度逃離洛邑。好在這位晉武公在位兩年就去世了，其子晉獻公即位，這位國君在位的十六年，是晉國興起的關鍵時期，這十六年里，晉國相繼兼并了中原北方的虢、魏等小國，「假道伐虢」的成語正出自這一時期。到了晉獻公在位的晚年，晉國的西部領土已經與秦國接壤，東部領土也與齊國接壤，儼然中原諸侯的又一大國。
但晉獻公時期，晉國的國家實力，還遠遠在齊國之下，而晉獻公本人，也並非一個能承擔霸業的英主。其實他對於晉國最重要的影響是：為了避免其父奪取君位的事情重演，他大肆殺害晉國宗族，進行了全方位的改革，保證大權集中在國君的手中。這一點既為晉國後來稱霸奠定了基礎，也為後來三家分晉「挖了坑」。晉獻公晚年，寵愛美人驪姬，在驪姬的挑唆下趕走太子申生和次子重耳，立小兒子溪齊為太子。晉國發生了內亂，公元前651年晉獻公去世後，太子溪齊登基，但內亂仍然在繼續，大臣們擁立外逃的申生作亂，最後雙方殺來殺去，幾乎都在內亂中喪生。但大亂之後有大治，當諸位王子為王位打得頭破血流時，一個正在流亡的落魄王子，卻註定要承擔起霸業——重耳。
晉國的霸業，始於晉文公重耳，這個人的故事，是中國歷史上流傳已久的「勵志故事」。從苦孩子到霸王，他經歷了不平凡的人生。
晉獻公末年的內亂中，重耳也踏上了流亡之路，他的母親是北方狄族家的女子，因此內亂髮生後，他就先逃到狄國，在那裡住了12年。早在晉國做王子的時候，他就是一個很有名望的人，以善於禮賢下士著稱，因此一群忠誠於他的官員，也自願跟隨他一起流亡，這些人里包括介子推、狐炎、先軫等名臣，如果說齊桓公是憑藉管仲的輔佐得以稱霸，那麼重耳的身邊，卻有一個當時春秋最強的良臣團隊。
但在早年流亡的時候，這些似乎都沒意義，偏偏重耳又成了一個大家都不待見的人。晉國內亂中，重耳的兄弟夷吾得以登基，他害怕重耳回國與他爭奪國君位，就派人到狄國行刺他。行刺不成，又通過外交手段向狄國施加壓力，要求狄國交出重耳，眼見著狄國待不下去了，重耳只得繼續流亡之路。這時候的重耳，雖然是王子，卻已是五十多歲的老人了。一路的顛沛流離，辛苦自不必說，連路邊的農民也不待見他，有一次向農夫祈求食物時，甚至被農夫扔泥巴來嘲弄。但重耳很會自嘲，反而說泥巴是土地，高高興興地收下了。這個簡單的小事，卻凸顯出重耳一大關鍵素質，這是一個什麼罪都能受的人。這樣的人，通常都是了不起的。
什麼罪都能受的重耳，在受了很多罪之後，終於來到了齊國，想請求彼時是霸主的齊桓公為他主持公道。但這時候的齊桓公，已經到了人生的晚年，身體每況愈下不說，更不復當年的壯志滿懷。但他對重耳還是很夠意思的，賜予了重耳房屋、車馬，給了他富足的生活，意圖把他在齊國養起來。重耳的生活也就這樣暫時安頓下來了。但好景不長，才過了兩年，齊桓公就過世了，之後齊國發生動亂，幾個王子相互攻殺，和晉國的動亂如出一轍。此時的重耳，已經娶了齊女姜氏為妻，齊國的動亂也暫時傷及不到他。受了這麼多罪以後，他真想享兩天清福了。但關鍵時刻，還是他的臣子們有主意。狐炎、趙衰等人密謀要把重耳帶走，更得到了重耳妻子姜氏的支持。結果，重耳被妻子灌醉後，被狐炎他們裝進了馬車裡，秘密運出了齊國。醒來後發現上當的重耳，也只能無可奈何。恢複王位的志向，在臣子們心中尚且如此堅定，自己還有什麼說的，繼續受罪吧！
之後重耳一行人，流亡於曹國、宋國等國家，然後又受了很多罪，比如曹國的國君，是個勢利小人，見重耳是個落難公子，連國境都不讓他進。宋襄公倒是個厚道人，但那時候的宋襄公，在中原爭霸失敗，自己也受了傷，雖然熱情接待了重耳，但根本無力幫助他復國。宋襄公雖然在爭霸之中，因為愚蠢的軍事指揮遭到後人的嘲笑，他看人的眼光卻是很準的，在他臨終之前就曾囑咐兒子：「晉國的公子重耳是個了不起的人，你以後如果遇到了事情，找他准沒有錯。」事情也很快在城濮之戰中，被他言中。
在一路的流亡，經過了無數的青眼冷眼之後，重耳來到了楚國。這時候的楚國，正是楚成王在位時期，對重耳的到來，楚成王很熱情，以國君的隆重禮節接待他們。當然這「熱情」背後也是打著算盤的，一直企圖北上爭霸的楚國，此時在外交上還處於孤立階段，被中原諸侯看做蠻夷，要插手中原事務，就必須要找到一個可靠的盟友，當然傀儡就更好不過了。所以楚成王有一次開玩笑問重耳，我對你這麼好，你將來怎麼回報我？重耳的回答是：「假如我們兩國交戰，我願意退兵九十里，作為對您的報答。」這話不卑不亢，卻難掩這位落難王子的雄心壯志。雖然落魄，雖然窮困潦倒，但是在他的心中，依然時刻懷著一個偉大的夢想，不是恢複王位，而是稱霸諸侯。
雖然楚成王對此並沒有在意，但是這段對話確實差點改變了重耳的人生。以楚成王原先的打算，是想武力幫助重耳復國，但經過幾番交談，他發現這位落魄王子並非池中物，將來一旦成為國君，勢必成為楚國大敵。但要就此除掉他，以此時楚國希望改變形象的國策看，又顯然是不明智的，所以怎麼處理這個王子，對於此時的楚成王來說是個難題，除了每天熱情招待外，似乎也沒有好辦法。但這時候另一個國家——秦國的介入，卻讓他有了順水推舟的理由。
在當時，秦國和楚國一樣，被中原諸侯視為「蠻夷」，但在和中原諸國的聯繫上，秦國此時比楚國走得更遠。重耳之前，秦穆公就曾多次插手晉國的事務，導演晉國內部的動亂，企圖藉此進入中原。但在他的幫助下上位的晉國國君，都是上位之後立刻翻臉不認人，但這步棋既然走了，就要走到底。上一個不聽話，就再立一個，這時候晉國有資格繼承國君位的宗親，死的死跑的跑，也就剩下重耳一個，好賴就是他了。
公元前636年，秦穆公派使者到楚國，接重耳回國，在秦穆公的幫助下，重耳終於回到了闊別近二十年的祖國，這時候的他，已經是63歲的老人了。後來，他成了春秋五霸之一的晉文公。
和所有爭霸的明君一樣，爭霸的第一步就是要改革內政，晉文公也同樣如此。他的父親晉獻公，給他留下了比較豐厚的遺產，晉獻公在位時期，通過對宗室殘暴的打壓，外加對政治制度的改革，中央集權已經大大增強。而後重耳流亡列國，對諸侯各國的政治制度都耳濡目染。特別是在齊國生活的兩年，讓他深切了解了齊國稱霸的原因，在成為國君後，他也有樣學樣。晉文公的政策，比較著名的有三條：一是仿照齊國，實行「寓兵於農」的政策，設立三軍，建立國君對軍隊的絕對指揮權；二是封賞當年跟隨他流亡的諸位近臣們，確立他們在晉國世代為臣的世襲地位，並給予莊田和特權；三則是效仿楚國，獎勵墾荒，鼓勵百姓往晉北地區遷移。擴大耕地面積。這三條對晉國乃至中國後來的命運影響都很深遠，晉國鼓勵百姓墾荒的地區，主要就是今天的山西北部地區，當地原先是以游牧民族為主，此時開始了游牧民族和華夏族的融合。封賞大臣，給予世襲的權力，既使當時的晉國擁有了一個精英團隊，成了後來逐鹿霸主地位的重要本錢，卻也造成了晉國士大夫權力的日益尾大不掉，晉國王室權威的日益衰落，其實與此有關。
和當年的齊桓公一樣，晉文公爭霸的主要