在鄭莊公「曇花一霸」之後，九五之尊的周王室開始歇菜了，不但歇菜，更沒諸侯拿他當盤菜。之後的多年，是各路諸侯相互爭雄的時代。霸王是人人都想當的，麻煩是大家相互找的，周天子是沒人拿著當盤菜的，大抵就是這期間的主要特徵了。但第一個當上霸主的，卻是鄭莊公當年的「小弟」——齊國。當上霸主的人，就是春秋五霸之首的齊桓公。他稱霸的政策，是一個表面上拿著周王室當盤菜的政策——尊王攘夷。
說尊王攘夷，字面上的意思好理解。尊王，就是尊奉周王室的權威，利用周王室「瘦死的駱駝比馬大」的名號，藉此行使其對各路諸侯的主宰權力。所謂「攘夷」，就是要團結各諸侯國的力量，共同對付此時侵擾中原的蠻夷勢力，在這過程里，確立自己對各諸侯國的領導地位。這是大多數後人的理解，但是後人所不知道的事實是，這個政策在當時，也只有齊國可以實行。而這個政策對於中國未來的影響，更不僅僅是製造出了齊桓公這樣一個霸主，也不僅僅是製造出了其他幾位有樣學樣，號令諸侯的霸主，更重要的是，它確立了中華民族之後兩千多年來的一個重要共識：無論內部的分歧有多嚴重，內耗多慘烈，在外敵入侵的時候，我們這個民族會重新恢複它堅韌團結的特質，團結槍口一致對外。
之所以會有這個影響，原因很簡單。公元前六七世紀的中國，不僅僅是諸侯混戰，內戰頻發的中國，更是一個外敵紛紛入侵，民族危機嚴重的中國。關於這一點，儒家思想的宗師孔子就有一句發自肺腑的感慨：微管仲，吾其被髮左衽矣。這句話翻譯成白話就是：如果沒有管仲輔佐齊桓公「九合諸侯」的霸業，我們這些後人們，恐怕就要被外來的蠻夷統治，喪失自己的文化與傳承，遭到屠殺與同化。所謂的中華民族，恐怕也不復存在了。
孔子的話，有兩個意思：第一，那時代的蠻夷入侵，很囂張很嚴重；第二，提出「尊王攘夷」口號的人，帶領中原諸侯完成這個口號的人，不僅僅對於他的諸侯國，對於整個周王室覆蓋下的中原諸侯而言，都是一個貢獻卓著的偉大人物。這個貢獻卓著的偉大人物，自然是首倡霸業的齊桓公、管仲君臣。
要了解他們多偉大，恐怕還要看一看當年的「中國國際形勢」。關於這一條，這些年西方考古學家和天文學家也來湊熱鬧，他們認為公元前六七世紀，是蒙古草原的「極端自然災害世紀」，在這一百多年裡，由於北方草原地區的持續雪暴和乾旱，導致大量蠻族游牧部落南遷，大肆劫掠中原農業區。這個說法在科學上還有待討論，但是歷史上的事實卻可以佐證：西周的滅亡，直接原因就是山戎蠻族的大規模入侵。東周遷都的直接原因，也是因為西周西面遭到蠻族的殘暴入侵和破壞，成為劫掠之後的爛攤子，早已無法立國。而在周王室遷都洛邑之後，蠻族的入侵，相反呈現出愈演愈烈之勢。這些侵擾中原的蠻族，就是中國歷史書中所記錄的「蠻戎夷狄」。其中侵擾中原最激烈的，就是「戎」與「狄」。
戎族主要游牧在當時中原西北地帶，即今天內蒙古草原地帶，侵擾的主要對象，是西北的秦、晉諸國以及河南北部地區。而狄則主要游牧在今天中國東北地帶，侵擾的主要對象，包括齊國、燕國，甚至位於中原腹地的鄭國、衛國。喜歡養仙鶴的衛懿公，就是亡國於狄人之手。狄族還多次入侵洛邑地區，逼得有名無實的周天子幾次外逃避難。在當時，這些游牧民族的侵擾範圍，已遍及中原各諸侯國，甚至深入到黃河流域的腹地。他們以游牧為生，雖然部落分散，但是號令明確，作戰兇猛，執行「打一槍就跑」的游擊戰政策，專挑實力最弱的諸侯國下手，等著兄弟諸侯來救援，又撒丫子就溜。在當時內部征伐連連，窩裡鬥打成一團的中原地區，他們嘗夠了甜頭，佔盡了便宜。後來統一六國的秦國，早期有七位君主就犧牲在與蠻族作戰的戰場，東方的大國齊國曾三次在蠻族的侵擾中不得不遷都。大國尚且自身難保，小國們更是苦不堪言，不但每年秋收的時候遭到野蠻劫掠，甚至有的國家更因此滅國。不難想像，在這種內戰外戰打成一鍋粥的局面下，窩裡鬥打得熱鬧，相互間一盤散沙的中原各國，如果沒有一個強有力的人物出面整合力量，抗擊外敵，被蠻族們最終各個擊破，瓜分中原，似乎只是時間問題。
但這個「時間」最終沒有出現，這個強有力的人物終於出現了——齊桓公。
齊桓公的稱霸，現代人津津樂道的是他的英明神武以及良相管仲的輔佐，而其稱霸的另一個重要原因是，在當時的中原，沒有哪一個國家，具備齊國這樣承擔這個「偉大使命」的條件。
在東周時代開始的時候，齊國曾經是鄭國的「小弟」，但是它的發展潛力卻註定大於鄭國。一是地理原因，齊國的地盤，包括今天河北北部和山東東北部，南邊依託的泰山山脈，恰好成為他們拱衛國土的屏障。縱觀當時中原諸侯中勢力最強者，南方楚國的勢力還沒有跨過長江，晉國正忙於平定內亂，秦國苦於西北蠻族的侵擾。二是經濟條件，也是拜這個好地段所賜，齊國很有錢，山東地區當時已是農業發達區，土地肥沃物產豐饒，東部的沿海地區，更有一樣壟斷資源——鹽。齊國的製鹽業，是春秋諸國中最為發達的，北方的燕國，中原的鄭國、宋國、衛國，其食鹽消費均依賴於齊國的供應。這樣一個又有錢又安全的國家，自然得到歷史的眷顧。
除了經濟條件外，齊國的政治條件也好得很。春秋時代的齊國，號稱「姜齊」，開國國君正是大名鼎鼎的周朝開國國相姜尚，即《封神演義》中神通廣大的姜子牙。歷史上的姜尚，雖無神話里呼風喚雨的神通，卻有號令東方諸侯的獨特地位。周朝開國早期，苦於東方的戰亂，授予了齊國節制東方諸侯的權力，這也給了齊國壯大的機會。之後的齊國歷代國君，又通過和周朝王室世代聯姻，建立了他們與周天子家族特殊的血緣關係。長期以來，齊國也因此被看作東方諸侯的翹楚，儼然一方豪強。但是在春秋的早期，這個豪強卻只能給鄭國當小弟。在鄭莊公多次重大的軍事行動中，齊國都充當了跟班兼打手的角色，一者因為當時鄭國實力同樣強大，又靠著離周天子近，當然近水樓台先得月；二者是齊國位置偏東，要西進中原爭霸，偏偏又面對著一個世代強鄰——魯國。作為當年周公後裔的魯國，在春秋早期同樣具有極強的實力，齊魯兩國在山東地區的長期爭雄，形成了當地的戰略平衡，誰都無法獨大。蠻族侵擾中原日烈後，原本處於內地的齊國，卻也成了重要受害國。鄭莊公時期，齊國就曾因山戎進犯無力抵抗，不得不向鄭國求救，也因此一度成了鄭國的小弟。
齊國的稱霸之路，完成於齊桓公，卻起始於齊桓公的兄長齊襄公。齊襄公在位時期，正是鄭莊公去世後，鄭國「曇花一霸」後迅速衰弱的時期，做了多年小弟的齊國也因此鹹魚翻身，開始了做強之路。齊襄公在位時期做過的重要事情有兩件：一是通過連年對魯國的戰爭，連續多次擊敗魯國，使魯國與齊國之間的差距日益拉大，東方諸侯國因為齊魯「戰略平衡」，迅速倒向了齊國一邊；另一件事，就是通過鄭國的內亂，採取扶持新君、發動政變等方式，造成鄭國國內勢力分裂。當年作為齊國大哥的鄭國，此時卻已淪落成被齊國玩於股掌的地步。但饒是如此，齊襄公本人的才略卻距當年的鄭莊公甚遠。此人雖有大略，處事果決，但為人性情殘暴，且嚴苛猜忌，對待屬下甚至親族，都非常苛刻橫暴。
齊國長期不能成為霸國的另一個重要原因是政治體制落後，相對於鄭國早在春秋早期就進行了一系列改革，提高了國家行政威權，整合了國民經濟，齊國卻差得很遠。它最大的問題是國家力量分散，國內宗族林立，富庶的國民經濟無法轉換成國家財富，表面繁榮的政經局面，更難以整合成強大的國家力量。長期以來，齊國早已是諸侯中的經濟強國，卻並非軍事強國。齊國經濟富裕，物產豐庶，既非臨近邊地，又非四戰之地，百姓生存壓力較輕，除了早期姜尚節制東方平定叛亂，以及後來與東夷的征戰，大多數情況下，承平日久的齊國，在軍事戰鬥力和軍事動員能力上，都遠遠不及其他諸侯國。齊襄公時期，通過個人的高壓統治政策，振奮了齊國的武備，開始崛起，但政治制度不改，霸業根本無從談起。齊襄公對待臣下的一貫方式，就是逮著好用的人，就拚命用，又讓馬兒跑又不讓馬兒吃草，直到用廢為止。
公元前686年，齊襄公照例這般，他派手下大夫連稱、管至父二人戍守和魯國交界的邊地葵丘，行前說好了到時間後派人替換他們兩個，可到了規定期限，齊襄公卻彷彿忘了這碼事。兩位想家的官員反覆打報告請求調動，齊襄公除了裝糊塗，就是打哈哈，還是想把人家用廢。這時期的齊國，因為連年參與征戰，國家財政捉襟見肘，齊襄公又拆東牆補西牆，降低了各路宗室的俸祿待遇，包括他的堂弟公孫無知。這位堂弟名字叫「無知」，行為是更無知，竟然一怒要造哥哥的反，並且和那兩位駐守葵丘的官員一拍即合。結果，三人發動政變，一舉殺掉了齊襄