回到家中，圓兒忙迎上來道：「小姐們可回來了！夫人已等了半日，請二小姐、三小姐過二姨娘那邊去，有事商議。」
我們剛至後院，早有丫鬟通報：「二小姐、三小姐到了！」圓兒輕挑門帘，我們進到二姨娘的房間，母親端坐在當中，眾姨娘和姐妹都在座。
母親啜飲了一口茉莉花茶，用絹帕輕沾嘴角，徐徐說道：「今日叫你們姐妹到二姨娘這裡來，倒不是為別的，只因過幾日是姑奶奶的四十五歲生辰，也是大生日，姑老爺一定要請眾多王公內眷過府，你們姐妹也該去給姑母拜賀。二姨娘原是姑奶奶的舊人，你們如今便可與她商議商議壽禮之事。壽禮一要精緻，二要有新意，最要緊的是合姑奶奶的心思。」
母親說完，對二姨娘道：「你和她們姐妹細說罷。」
二姨娘點頭答道：「是」，向我們道：「我服侍姑奶奶十餘年，姑奶奶所愛的顏色乃是正紅正綠兩色，不喜黃、紫，喜羊脂白玉，不喜碧玉……」絮絮叨叨，直說了有一盞茶的工夫。
我聽得不耐煩，眼神四處游移，只見芳逸正襟危坐，側耳傾聽，十分專註，蕊欣則表情淡淡，芙晴本就斯文乖巧，在母親和她親娘三姨娘面前，越發謹小慎微，故也十分認真。
待她講完，母親道：「都回去用心準備吧。茉兒你留下，我還有話問你。」
我走到母親面前，撲進她懷中，柔聲道：「母親讓我留下來做什麼？」
母親撫摩著我的背心，笑道：「姐妹們裡面偏是你最淘氣！」對二姨娘嘆道，「我生茉兒的時候難產，她生下來幾天都不會哭，後來好容易才活過來了，老爺和我未免嬌慣她些……」
二姨娘笑道：「茉兒活潑可愛，不象芙兒，太過沉靜了。」又對我說，「過來讓姨娘看看，你上回指甲染的顏色褪些沒有，若是褪了，姨娘再幫你染。」
我依著她坐下，不便立刻就走，就強打精神一邊欣賞丫鬟們描的花樣，一邊聽母親與姨娘們閑聊。
忽地有幾句話傳入耳中：「皇上至今虛懸後位，對沈妃娘娘著實情深意重。」
「恐是宮中並無得意之人，方才如此牽掛。只是過了這許多年，也該淡忘了才是。」
「前番姑奶奶還說，我家女兒個個花容月貌，若是進得宮去，必能深蒙聖眷。只可惜老爺並無此意，也只是說說罷了。」
母親道：「老爺身邊就只這三個女兒，茉語和芙晴尚小，芳逸年下出閣，蕊欣若是再去應選，老爺豈不傷心？我兄長原是試探過幾次老爺的口氣，見他不允，只得罷了。」
我心下頓時明白，父母似有送蕊欣進宮選妃之意，不禁隱隱擔憂。
二月十七日是姑母生辰，母親十分隆重地裝扮了一番，又將我們姐妹的裝束細細看了一遍。
芳逸因姑母喜歡正紅之色，今日特地選了一襲綉有鎏金蝶狀花紋的紅裙，頭飾亦足赤金扁簪，鬢旁斜插一枝粉色芍藥花，熏過上等宮制的幽蘭香，襯著她的粉色面頰，愈發顯得人面桃花，艷光逼人。
蕊欣平日里本喜歡黃、綠二色，因顧及姑母不喜黃色，便選了綠色羅裙，頭飾也因壽誕喜慶換了一隻鳳頭金步搖，雅韻天成，頗為得體。
我穿著父親從海外帶回的特殊織錦布料所裁製的合身淡粉色長裙。此裙看似普通，卻能在陽光的折射下變幻出七彩艷光。我的頭飾是同色系布料所制的大朵茉莉花，一對水晶耳墜也顯得晶瑩透亮。
母親看完我們的裝扮，眉目間頗有滿意之色，待她目光一轉，看到芙晴，淡淡的柳煙眉卻微微一蹙。
芙晴身穿水藍色衣裙，雖是上好錦緞，卻無別緻設計，水藍亦非姑母所好之色。母親開口道：「芙晴，你姨娘是如何替你選衣服的？」
芙晴怯怯答道：「母親若是覺得不妥，女兒這就去換。」
我見她楚楚可憐的樣子，心中不忍，便道：「母親，妹妹這身衣服雖不十分出彩，但也算合身得體了。」母親目光一轉，笑道：「既如此，也不必換了。時辰己不早，我們這便去吧。」
我與芳逸、蕊欣同坐一輛馬車，母親帶著兩個弟弟，二姨娘帶著芙晴，父親先自騎馬去了。
芳逸嘆道：「三姨娘用心太過，反倒委屈了芙晴！她明知姑母喜好的顏色，卻仍給芙晴挑了藍色衣服。這樣既不會奪了我們三人的風頭，也不致惹姑母厭憎。」
蕊欣伸手掀開馬車窗帘一角，只看風景，並不答話。
我說道：「母親豈會在意芙晴越過我們？三姨娘自己過於小心謹慎了。」
馬車轉彎時，蕊欣的神色一變。我往窗外看去，卻是剛剛經過我家的「尚衣記」門前。曹先生以前常常在此協助父親打理店鋪生意，如今不知換了何人。
蕊欣將窗帘放下，我隨即找些閑話來講，不覺間己至尚書府的東門外。
尚書府第寬敞華麗，姑母路夫人盛裝打扮端坐在大廳正中，顯得十分雍容華貴。
我們一一拜見，將各自的賀禮呈上。姑母喜形於色，十分開心，連連誇讚我們：「幾月不見，侄女兒一個個都出落得這般如花似玉，弟妹如今可要大享清福了。不是我偏著自己娘家，這京都雖大，名門閨秀雖多，都給她們姐妹們比下去了！」
母親笑道：「她們姐妹如何能及姑奶奶如今的富貴榮華、地位尊貴？若有一人能似姑奶奶這般得到朝廷封誥，貴為一品夫人，那才是好。」
姑母道：「你何須擔心她們姐妹沒有大好姻緣？今日老爺請的王公貴族家眷不少，前廳有戲，老爺己安排妥當，我們且吃茶看戲。家裡花園子剛重新修繕過，讓她們自己四處都逛一逛。」
母親道：「維揚可是幫姑爺在前廳張羅客人？自他升為太子侍讀後，我有些時日未見他了。」
姑母端起茶飲了一口，笑道：「老爺總怨維揚不及自己當年英雄了得，逼他學這學那。承蒙皇恩浩蕩，跟著太子、皇子們習劍術、騎射，跟著太傅學禮儀規矩，倒是比先前懂事多了。」
路維揚是我的表哥，乃姑母所生獨子，今年二十歲。他本極其頑皮狡黠，我一想到他不得不被宮規所拘正襟危坐、一本正經之態，不由暗自發笑。
午宴時分，前廳戲台上的小丑極盡插科打諢之能事，母親和姑母等諸王公夫人賓主推杯換盞，氣氛十分歡洽。芳逸未來的婆婆刑部侍郎夫人、我的舅母中書舍人夫人等都己到來，與母親各有一番寒暄。
芳逸、蕊欣和芙晴都肅然在座，我因剛才聽姑母說到路府花園剛剛改建完畢，便遞眼色給蕊欣要她一起出去走走，但她似乎沒瞧見。我只得自己起身悄悄溜了出去，圓兒隨後跟了過來，我向她擺擺手道：「你不用跟著我。我出去透透氣，片刻即回。」
我一路往花園而去，偶然遇見幾名端茶送水的丫鬟，皆是行色匆匆，並無入注意我。
初春時節花園中柳垂金線，桃吐丹霞。園中另有一水閣，那水閣甚高，建在池塘之畔。水閣的欄杆旁邊，竟有一枝迎春花正在迎風搖擺。
我一時玩心大起，站到池塘邊一塊大山石之上，踮腳去摘那朵朵可愛的小黃花。眼見就要夠著，卻不料春天那山石上苔蘚密布，我腳下一滑，心中大叫一聲「不妙」，整個人便往池中墜去。我此時已覺無望，索性不再驚慌，安心等待掉入塘中讓冰涼的池水浸濕我的全身。
一個渾厚的男子聲音傳入耳中：「小心！」
眼前一抹青影閃過，我只覺一隻溫暖有力的手摟住我的腰身，然後被帶著凌空一躍，隨即穩穩噹噹地落在了池欄邊。
我驚魂稍定，輕喘口氣，這才抬頭望向救我的這名男子。他年約二十五六歲，身穿青色錦袍，長身玉立，面容端莊高貴，氣質風雅，腰上懸著一塊美玉，一雙幽黑的眸子正直望著我。
他的目光看得我心裡極不自在，雖然一向膽大，但我此時亦急忙低下頭不敢看他。目光所及，只見他腰間佩帶那塊美玉上雕著一條精緻的五爪金龍。
腦子裡如電光火石閃過，五爪金龍？天下還有誰敢用御用的龍形圖案？我雖然從未見過當今皇帝，卻知道皇帝不可能如此年輕，那就只有一種可能，莫非……莫非他就是……再想到表兄路維揚正是剛任的太子侍讀，他出現在路府也不算奇怪，如我所料不錯，此人便是當今太子李適！
我一念及此，再無猶疑，趕緊盈盈拜下，輕聲道：「民女謝過太子殿下援手之恩！」
他臉上浮現淡淡的微笑，道：「你如此肯定我是誰嗎？」
我見他態度溫和可親，不再顧忌皇家威儀，低頭答道：「民女見殿下所帶玉佩之圖案，所以有此猜想。」
他聞言低頭去看，依然微笑道：「的確是我出宮時有所疏忽……你既然猜中我是誰，如今我也來猜猜你是誰如何？」
我不禁微覺好笑：普天之下太子只有一個，像我這樣十五歲的女孩子僅在京都就不下數幹人，你如何能猜得世我是誰？
他見我神態，已知我心中所想，說道：「若我不