到了縣衙之內，已是午時，劉錫彤命先將小白菜收到女監，其他人證各找住處，隨時聽傳，然後到後衙歇息吃飯。
劉錫彤剛剛在坐定，卻見兒子劉子和急匆匆走進來。劉錫彤見了他皺眉道：「子和，你整天價在外邊閑逛也不幹些正事。這些天又看不到你了，別給我再惹下什麼事來。」
劉子和興沖沖的坐到劉錫彤身邊，笑道：「爹爹，這回兒子可是辦正事去了。您今天可是審的小白菜的案子？」
「哪個小白菜？沒來由我審什麼白菜？」
「呵，爹爹，我說的小白菜不是什麼菜。就是今天您審的葛畢氏，娘家名字叫做畢秀姑，人稱小白菜。這個小白菜可不簡單，人生的極為妖艷。可謂是說不盡的風流，話不盡的嫵媚，宛如西子洛神再世，飛燕合德重生。因嫁了無錢無貌的葛品連，心中極不滿意，便勾搭上倉前鎮的生員楊乃武。」
「楊乃武？」劉錫彤一聽這個名字，猛抬起了頭，「可是人稱刀筆，家住澄清巷的那個秀才？」
「正是。爹爹怎麼知道？」
劉錫彤豈止是知道楊乃武，他對楊乃武簡直是痛恨之極，恨到骨頭裡去了。原來，劉錫彤與楊乃武在五年前有一段過節，此後二人便勢同水火，不共戴天。
劉錫彤在五年前是餘杭縣城外乍浦厘金局長，掌管著來往商客的船隻課稅之權。就是這個芝麻大小的官，也是他花了三千兩銀子先捐了個九品頂戴，又在省城花錢託了好幾個門路才得來的實缺。好歹是下了大本錢的，當然在上任之後要拚命賺本求利。所以劉錫彤對於自己掌管的捐收一項，真真是無孔不入，跳蚤腿上挖肉，老鼠尾巴榨油，極盡敲詐之事。一心只想搜利，哪管百姓死活。一時間乍浦稅卡被過往客商稱作雁過撥毛卡。
冬日的一個清晨，一幫木客採辦了大批木材，路過乍浦。劉錫彤見來了大買賣，急忙命人將船隊攔住。頭船上下來一個年輕人，大高個子，穿著黑緞套扣馬褂，長的眉目清秀，相貌端正。那人下來打個躬道：「老爺，應納的稅，我們已經完納過了。都是鄉里鄉親的，還請您放行。」說罷，掏出完稅憑證遞上來，手裡還捏著二兩銀子也一併遞在劉錫彤手中。
劉錫彤將他的手一推道：「我看你面生的很，一定是剛做生意不懂規矩。我這裡無論有什麼貨物經過，不管已納過了什麼稅項，總得要照例完一種厘金，才能顯的我盡職盡責。不然，我白白在這裡坐上一天，一分銀子也交不上去。怎麼向上司交待？」
「那要完多少稅才行？」
「你叫什麼名字？哪裡人？辦的什麼貨？共裝了多少？各處的關防憑證可帶著？」
「小的名叫楊乃武，就在餘杭縣倉前鎮居住。這些貨物都是木材，預備著販往浙南的。一共裝了八條船四百二十三方木頭。」
劉錫彤讓一個稅丁查驗了和楊乃武說的沒有差錯，遂道：「一方木頭抽銀一錢，你拿四十二兩三錢銀子來。」
楊乃武微微一笑，將一錠五十兩的銀元寶掏出來，遞給劉錫彤。劉錫彤見他笑的奇怪，問道：「你笑什麼？」
楊乃武道：「晚生只是在想，像您這樣一筆買賣就能弄個幾十兩銀子，一天下來就是千兩白銀。都說三年清知府，十萬雪花銀。卻不如您做個九品局長吃香啊。」
劉錫彤聽了並不生氣，也笑道：「哪裡能每天都遇上你們這些大買賣，好的時候一天兩三千兩銀子也有，但大多時候一天也就幾百兩銀子，有時候連百兩都不到。還要繳公一部分，分給兄弟們一部分，落到自己手裡就沒有多少了。」
楊乃武拿了繳稅憑證，看了看不解道：「老爺，找回來的碎銀是七兩七錢，實交四十二兩三錢，稅證上怎麼寫的是二十二兩三錢呢？」
「若是繳多少寫多少也可以，但就不只這個數了。要繳一百二十六兩九錢才行。你可願意？」
「這是為何？」
「你交一百二十六兩九錢銀子，是公事公辦，照章納稅。你交四十二兩三錢銀子，是公事私辦，少給你算了許多。扣下的那二十兩是給我們的辛苦錢。」
楊乃武恍然大悟道：「這麼說，老爺還是照顧我們了。」
「那是自然，今後做生意從這裡過路，少不了還要多照顧你們。」
劉錫彤看著登船離岸，心中得意，轉頭對稅丁道：「照理交二十一兩一錢五分銀子便可，這一趟買賣可賺了不少。」
劉錫彤哪裡知道，這筆區區二十多兩的銀子，竟把他頭上的九品頂戴給弄丟了。
這隻運木材的船隊，卻不是楊乃武的。一個月前，這隻船隊經過乍浦厘金卡，劉錫彤欺他們是外鄉人，敲詐了一千兩銀子。木材商被詐去了這般大的數目，當然不肯就此罷休。聽說當地倉前鎮上楊乃武有一手的好刀筆文章，又急公好義，俠腸熱骨，便厚禮相聘，請他幫忙。
正巧當地修橋鋪路，需要派人到杭州府去採購基建材料。楊乃武便同木材商商議，讓木材商讓出一部分利，將這個生意攬下來。他先到杭州府走一趟，拜謁在杭州任知府的老師。等木材商又一次到杭州府購置建材裝完船隻後，楊乃武趁著拜望老師之機，請知府出一份為公益建材免稅的公文，用以對付劉錫彤。
楊乃武押運貨船回到餘杭關卡時，既不對查稅的稅吏講明船上是為公益之用的建材，也不出示杭州府免稅的公文，卻佯稱自己是商船，繳了稅銀，拿了憑證。
一過了厘金卡，楊乃武立刻下了船，從陸路乘快馬返回杭州府。途中將杭州府發的免稅公文拿出來擰成兩截，一截立即銷毀，另一截揉揣在懷裡去見自己的老師。楊乃武見了老師，便稱「劉錫彤扣船敲詐，見了免稅的公文欲奪取撕掉，幸虧自己搶得快，才搶到這半截」，說完從懷裡取出剩下的公文呈給知府過目，又將繳稅憑證遞上。知府看後大怒道：「購買木料所為公益之事，所集之資皆要用於百姓。劉錫彤連公益木材都要強行勒索，可見劉錫彤平時必是貪婪無饜之吏，蠹國耗民之徒，不加嚴懲，不足為訓。」當即寫下白簡，將此事上報巡撫。沒過幾天，就將劉錫彤的九品頂戴給摘了。
劉錫彤的頂戴丟的糊裡糊塗，後來細細打聽，才知道是楊乃武背後捅的刀子。因此恨極了此人，發誓要報仇雪恨。後來，他又到北京花了兩萬兩銀子，捐了七品頂戴。再花了一萬兩銀子，指明了就要餘杭縣縣官的職位。他來到餘杭縣上任後，便想找楊乃武報仇，可是總找不到楊乃武的錯處。而且，楊乃武在杭州府內，朋友又多，名聲也不錯，劉錫彤無奈之何，也只好暫且罷手。
但他沒想到，他不找楊乃武的麻煩，楊乃武卻自找上門來。
劉錫彤到了餘杭縣之後，貪性不改，對餘杭百姓仍是橫徵暴斂，瘋狂剝削。倉前鎮是漕米集中的地方，百姓完糧，陋規極多。交銀子有火耗，交糧米有折耗，這也就罷了。但劉錫彤來了之後，命令收米的衙役在量米時候還要「淋尖踢斛」。就是老百姓交納糧食時，穀物要在官家收糧的斛中堆起成尖，然後由收糧的小吏倉斗級用腳踢上三腳，將斛踢平。溢出來的穀物不許納糧人掃回去。這些多收來的穀物，便由劉錫彤和下屬私分了。
劉錫彤專門從四處搜羅來踢斛的行家，淋尖的老手來作倉斗級。這些人只這麼踢上三腳，起碼每石正收要踢掉四五升尖米。弄得當地百姓實在是吃受不住，有人只好另外交錢給倉斗級，以求他們少踢出一點淋尖，有人則不得不花錢請有勢力的人代為交米。一時間餘杭之縣，叫苦連天、怨聲載道。
楊乃武實在看不下去，便代交糧的百姓寫下狀子，向縣衙陳訴糧胥剋扣浮收的情形，請求官府剔除錢糧積弊，減輕糧戶額外負擔。指使淋尖的正是劉錫彤，楊乃武這麼做無異於與虎謀皮。劉錫彤便以其吵鬧公堂，目無王法，趕了出去。楊乃武又上告杭州府，但此時的知府已不是數年前做老師的知府了，換上了一個叫做陳魯的人。狀子遞上去之後，如泥牛入海，毫無聲息，餘杭錢糧舞弊如故。楊乃武憤憤不平，於夜間在縣衙的牆上貼上一副對子：「大清雙王法，浙省兩撫台。」
因為清朝明令禁止量米時用腳踢，浙江巡撫也有布告，溢出的米准許糧戶掃回，不得私自收取。但餘杭縣卻置大清王法和巡撫法令於不顧，堅持踢斛的作法。所以被譏作一個大清有兩個王法，一個省里有兩個撫台。這個對聯傳到巡撫耳朵里，竟然有了作用，還專門派人來餘杭縣查問此事。幸虧劉錫彤上下打點，才沒有再丟了頂戴。自此以後，新仇舊恨加在一塊兒，這冤讎便結的相當深了。這一回聽說楊乃武與小白菜有些不清不楚，突然心念一動，知道公報私仇的機會來了，便有心將楊乃武也扯進此案。