同治十二年（1873年）十月十一日，晨。
浙江省餘杭縣衙門前，一個年近花甲的老太太，手捧狀紙，擊鼓鳴冤。
皂班通事班頭阮德忙不迭的走出來，一見是個老太太在擊鼓，急忙道：「莫敲了，莫敲了。老爺剛剛升堂，有狀子就交於門子，自然會有門子引你進去。何苦要敲『喊冤鼓』，但凡敲了這鼓，有事無事都要先打二十大板的。像你這把老骨頭，如何能吃受的住。」
老太太哭道：「我是倉前鎮葛喻氏，我兒死的不明不白，所以才來擊鼓喊冤。只要大老爺能為我兒申冤，我寧願挨二十板子。」
「有什麼話大堂上去說。」阮德說罷，接過狀子，將葛喻氏引了進去。
此時餘杭縣的知縣劉錫彤已經升起堂來。阮德將狀子呈上來，劉錫彤見狀詞上寫著：告狀人葛喻氏，家住本縣倉前鎮太平巷，家中有一兒一媳。兒子葛品連，於十月初九日暴斃。臨死前痛苦不堪，嘔吐不止，死後七竅流血，皮膚青紫，死因不明。疑是中毒而亡，請大老爺驗屍辯冤。
劉錫彤見出了人命案子，但狀子寫的含糊，並未有被告，僅說死因不明。便急忙領了仵作沈祥去驗屍。又念葛喻氏人老體衰，失兒悲痛，免去了二十大板。
劉錫彤帶人來到葛家，棺材尚在靈棚停著。此時正是十月，浙北的氣候還很暖，葛品連的屍體雖只放了兩天，但屍體已經有些膨脹，口鼻內有淡血水流出。仵作沈詳輕輕將屍體的壽衣脫去，只見屍體自腰以下，儘是腫狀紅疹，色呈玫瑰，開頭不一。還有些水泡已經變色潰爛。沿大腿內側淋巴管有一條明顯紅線自上向下蔓延發展。沈詳用銀針插入死者咽喉探了探，即添了屍格，報道：「驗得男屍一名，頭部無傷，胸腹無傷，兩手無傷，兩足無傷。七竅流血，四肢青紫；銀針探喉，出為黑色，顯是服了砒毒而亡。」
阮德原也是做過仵作的，聽了道：「沈詳，血未洗去，怎知是從七竅而出？銀針抽出時，需用皂角水擦洗方可辯認，你為何不洗？雖然四肢青紫，但紅疹、水泡和紅線為何不提？」
沈詳與阮德向來不睦，見阮德挑刺，也不服軟，反駁道：「血不從七竅而出，怎能流得滿面都是？銀針遇毒則黑，何必再用皂角？葛品連身患流火，正在發作之時，自然有紅疹、水泡和紅線，又有什麼奇怪？」
阮德道：「葛品連死後，親人曾經為他擦過身子。可見面部之血，是入棺以後又流出來的。屍體在棺中為仰躺狀。即使只是口鼻流血，也可能流入眼耳之中，看似七竅之血，其實不然；銀針不用皂角水洗，則可能被污物所染，看不出本來的顏色，產生誤斷；流火丹毒發作，也可引起青紫之色，但其色帶紅又與毒發不同。沈詳，你可看的分明？」
阮德一番話將沈詳說的目瞪口呆，怔了一會兒才道：「銀針我雖未用皂角水洗，卻是用紙擦過了；七竅流血，屍體有青紫之色，我已驗的分明。我是仵作，你是皂班，各司其職，豈能相代？你要硬說我驗錯了，你就自己添屍格吧。以後由此引起的事端，我阮德可概不負責。」
二人來言去語吵了半天，都說的有些道理，劉錫彤聽了半天，不能下決斷。於是道：「可以先填上中毒而亡，至於是中了何毒，留待以後詳查。」又問道：「若是病亡便罷，但如果真是中毒而亡，葛品連必是吃了什麼東西才死掉的。葛喻氏，那天葛品連吃過什麼東西？」
葛喻氏跪下道：「大老爺，小大是做豆腐的，所以起的早，早飯是在家吃的，我家媳婦秀姑作的粥；上午回來時，在王家點心鋪買過兩個熱粉團；回到家之後，說是又冷又疼，嘔吐不止，讓秀姑到老李家藥鋪買了桂圓，熬了湯喝。不久就痛得在床上亂滾，口中噴出一口血，將棉襖染的鮮紅可怕，雖是急忙叫了郎中來，但已經不濟事了。」
劉錫彤道：「要想將砒霜揉入點心，需得提前下手才行。葛品連是臨時起意買下粉團，王家點心鋪哪裡來得及下毒，況且粉團又不是只賣給葛品連一個人，既然其他的人吃了沒事，粉團里必是沒有毒；桂圓是新鮮東西，如果下了毒會立刻變色，而且老李家的桂圓同樣是要賣與他人的，所以桂圓也不可能有毒；那只有熬桂圓湯的時候有機會下毒了。既然是畢秀姑熬的湯，著把此女帶回縣衙細細審問。」
遂命人將小白菜鎖拿了，又命葛喻氏、馮許氏及鄰舍街坊一干人證隨案到縣。