搬家之後，小白菜雖有心再續前緣，但楊乃武無意，又分隔兩處，只好將此心放下。
這般過了三年光景，到了同治十二年，秀姑倒也習慣了這樣生活，不再怨天憂人，對鏡自憐。到了這年剛過了暑伏，正是秋涼七月天氣。倉前鎮上每年七月極盛的盂蘭會，這時候又開始了。
民間都把七月當做鬼月，孟蘭會便是專超度陰魂的集會。因為這年的夏天，厲疾盛行，死於疫病的人很多。便有人創議賽會打蘸等事務，向上天解攘，散掉瘟疫。自然有一班熱心的人，主動分頭前去募捐預備。所以這一回的孟蘭會更加盛極非凡。
此次孟蘭會中有除了全付執事，旗傘等應用物件之外，還有茶箱、玉鑾旗、架角端等物，最珍貴的東西有珍寶紮成的種種物件，功夫方面的節目有抬閣、高蹺、肉香爐等，節目之多不必細說。只是高抬閣一項，共有十八座之多，都是高有三丈光景，這種盛會，已足有二三十年沒有舉行過了。這個風聲，別說是倉前鎮餘杭縣中都已傳遍，便是杭州省城之內，也都知道。
到了正式開會那天，倉前鎮已是萬人空巷，只有走會的那條街道，卻是人山人海，人頭攢動。到了申時三刻（下午三點四十五分）忽聽得街上有人大叫道：「會過來咧。會已出來了！」頓時街上人家、茶館內的人，忙著向街那邊觀望。果然見前面遠遠的八隻開路馬先跑過來，頓時人聲便喧鬧起來，街兩邊已經擠得密密層層，擁擠不堪；各家門內，坐滿了人，踩在門檻上觀望。開路馬過後，便是馬執事，馬鼓手，馬六衝，馬八標四種，共是三十四隻馬匹，這些馬都是預先從杭州租來的西域大馬，個個高大健碩，十分威武。馬隊過去，即有全付錫鑿架，木鑿架，十番鑼鼓，旗傘之類，後面是十八羅漢，是依著畫上十八尊羅漢像裝扮的，維妙維肖。接著又是細樂角端，大羅擋，茶箱，抬的人都穿著一色白綢長袍，十分整齊。再後面便是肉臂香爐，爐內燃著沉擅速降各種妙香，煙氣氛氫，奇香馥黛，掛的人都是赤袒上身，穿一條湖綠綢褲，柬一條沉香色繡花長腰帶，垂下足有二尺光景，伸直的肉臂，用細銅鉤十雙，鉤住了臂肉，下垂銅練，上邊掛著各種香爐，小的也有二三十斤，大的卻竟百餘斤模樣。有的一臂掛一爐的，有的一臂掛兩爐的，有兩臂掛兩爐，掛四爐的，種種不同，約有三十對光景。只見臂肉被香爐所掛，垂下了一二寸，銅鉤吊住了皮膚，好不驚人。過去了又有萬民傘，吹鼓手，紙紮的各種鬼魅，什麼大頭鬼王，小頭鬼，黑白無常，等等。簇擁著一個人扮的判官，滿面紅色，虯髯繞類，很是莊嚴。再下來是高蹺隊，眼看著這些人足有五六尺高，扮著八仙、王母、壽星、武松、哪吒、托塔天王、水漫金山等種種式樣。沿路又做出了奇巧工夫，一會兒躍起，一會兒飛跨，還有跳凳、過桌、過橋，讓人看的驚呼不止。
高蹺過後，有許多雜耍，什麼盪湖船、武松打虎、唐明皇游月宮、童子拜觀音、許真君斬蛟，約有十餘樣花色。又接了幾班樂手頂馬黃杏傘、百花亭之類，都是最轟動看會的抬閣。有的扮著兩層，有的扮了三層，高的竟有五層，都用了綵綢紮起，綴著各種鮮花，有的還把珠寶排紮起來，越發的寶光珠氣。閣上都用了七八歲的童子，裝就古事戲劇，每一層按了一齣戲，什麼諸葛亮借東風、霸王別虞姬、韓信拜將，關公斬顏良、觀世音得道、文殊普賢、魯智深大鬧五台山、天門陣、楊宗保招親、劉智遠捉狐精、李三娘挑水等熱鬧戲文，足足過了三十餘個。結末便是符節黃傘旗牌，引著土地、城隍、姜太公等神像。約走了一個多時辰，方才完畢。看過的人意猶未盡，仍留在原地不肯走，交談議論，嘖嘖有聲。沒一個不被這空前盛會所感染的。
到倉前鎮來看會的人之中，不少是從外地專門趕過來的。其中有一個人，姓劉名子和，年方二十五歲，乃是餘杭知縣劉錫彤的兒子。
知縣劉錫彤本是個中產之人。因為娶了同籍一家富戶的獨生女兒，得了一大注的妻財，立刻成了暴發戶，可謂家財萬貫。別的不說，就是陪嫁一項，就有十七八萬兩銀子。劉家有的是錢，缺少的是兒子。劉錫彤已經年過半百，卻只有這一個兒子，自然疼愛的出乎尋常，渾如天下掉了顆夜明珠下來，尤其是劉太太，對於這位寶貝兒子，更是溺愛得不知所云，百依百順，比了孝順父母，還要來得周到。
又因抱孫心切，劉錫彤早就為劉子和娶了一房媳婦，是李家的女兒。此女生性很是賢淑，熟讀閨門女訓，對於三從四德，十分明白。只是面貌卻只有中人之姿，並不美貌。但劉子和卻對女色如蒼蠅見了血一般。成人之後，便終日在外面尋花問柳，誘引良家婦女。哪裡能看的上李氏，也枉費了劉錫彤夫婦一番苦心，雖然娶了李家女過來，卻讓她日日守空房，夜夜伴影眠。
劉子和在外面胡鬧，自然有一班趨炎附勢又貪圖劉家金錢的浪子幫閑整天跟著，終日隨在一處。這次的盂蘭會不比往年，盛大非凡。劉子和料想四面各地去看會的人，一定很多，自然婦女也是不少，正是獵艷的好機會，便興匆匆地帶了一個狐朋狗友秀才陳竹山趕到倉前鎮。
盂蘭會上，別人都專心看會，只有劉子和和陳竹山兩個人專往人堆里瞧。但兩個人看來看去，直到了晚間，雖也看到一二個嬌小玲攏，活潑可喜的女子，但並不比杭州和餘杭縣裡強到哪裡去，並沒有見一個真正的絕色女子。劉子和正在懊喪，突然見眼前飄過一個女子。只見這個女子的面貌，真可說是絕色，膚白如雪水嫩，面如花嬌月皎，兩條春山般的眉毛，一雙秋水般的眼珠，櫻桃小口鮮紅欲滴。穿一件月白襖子，蔥條中衣，下邊一雙大紅平金繡鞋，尖尖不到三寸，渾如兩隻水紅菱兒。襯著楊柳般的身材，越看越覺是嫵媚無比。劉子和看罷，不禁一個激凌，立刻三魂渺渺，六魄蕩蕩，不覺怔怔的呆望著那女子，眼珠一眨不眨的細細端詳。
陳竹山看了劉子和的呆樣子，伸手在他肩上拍了一拍笑道：「少爺，你怎麼身子都酥了？難道是看到了天仙不成？」
劉子和一邊目不轉睛的盯著小白菜一邊道：「老陳，天下竟有這般標緻的女人，你可知道她是哪家的女兒？」
「此女子娘家姓畢，名喚秀姑。人送綽號小白菜。因為嫁了做豆腐店的店主葛水連，所以又被人喚作豆腐西施。」
劉子和聽說小白菜嫁人了，立時變了顏色道：「這便有些麻煩了，我還想這樣一個女子，若能娶到家中，那可是天大的福份，沒想到卻已經被人先下手了。這家豆腐店的店主是個什麼身份？開著幾家店？做多大的生意？有多大的手面？官場上可有勢力？」
陳竹山聽了直搖頭，笑道：「大少爺真是孤陋寡聞，小白菜嫁的丈夫只有一家勉強度日的豆腐小店，不過是個尋常的本份百姓，哪兒有什麼勢力？說來也真可惜，葛家不僅窮困，而且葛品連生就醜陋不堪，又患有流火症，走路一瘸一拐，真是月老兒牽錯了紅線。」
劉子和聽了眉開眼笑道：「原來是一朵鮮花插在牛糞上，正應了那句話，巧女常伴拙夫眠。小白菜生就這般閉月羞花的容貌，嫁得了一個醜陋不堪的丈夫，又無財少勢，這樣的苦況哪裡能熬得住？世上沒有不愛金錢和美色的男人，同樣也沒有不愛這兩樣東西的女人，倘是有一個手頭松闊、長相也英俊的後生去勾搭，想來也是容易上手的。老陳，你說是不是？」
「大少爺說的極是，可惜您晚來一步。小白菜早已經被倉前鎮的一個叫做楊乃武的秀才先弄上手了。以前葛家就租住在楊家院里，三年前這樁艷聞鬧將開來，葛品連才搬出楊家。現在雖未聽說小白菜和楊乃武還有來往，但大少爺想再插一腿進去，恐怕也難。」
「老陳，你這話我不愛聽。像她這樣的人家，既然已經紅杏出牆，就沒有三貞九烈。論著家財、相貌和勢力，我都不差楊乃武。雖然不如楊乃武會作些風花雪月的文章，但只要我多下些功夫，不怕她不上鉤。老陳，你幫我出個主意，少爺我虧待不了你。」說罷一錠五十兩的大銀已塞到陳竹山手中。
陳竹山將銀子緊緊握住，使勁想了一會兒，仍想不出什麼主意，只好道：「既然大少爺一定要試試，咱們這就回去細細思量一回該如何下手，計畫的周密方能有些希望。」