楊重民上任不到三個月，便在三日之內破了一樁大案。官聲更旺，上司多有誇獎之語，眼看將臨三年大計，（清朝官吏每三年要考核一次，稱為大計。優秀者稱為卓異，是日後陞官考核條件之一），必能被推薦為卓異。楊重民自己也是十分得意。因按照大清律例，若無受害者屍首，只有旁證、物證與罪犯的口供也能依律結案。所以，楊重民覺的這個案子也算是鐵定無翻的了。
定案之後的第十二天，是四月初一。春寒已經褪去，早晨明媚的陽光將縣衙夫子院照的亮堂堂暖洋洋的。楊重民正在和陳不了在院子里閑談。衙役進來稟報說有人訴冤求告。楊重民升了堂命將告狀人帶上來，見那人二十三四歲的年紀，是個白面書生，秀才的打扮，長的眉目清秀，唇紅齒白。
楊重民問道：「堂下秀才，你有何冤？」
那人行個禮道：「大老爺，小民是為莫老實申冤的。」
楊重民知道莫老實只有兩個堂兄，久不來往，再無其他親戚，奇道：「你是他什麼人？叫什麼名字？哪裡人氏？是做什麼的？為什麼要替莫老實申冤？」
「在下姓曹，叫做曹文璜，就是本地太原府清源縣人。我是本縣大戶張佛年的二女婿，雖與莫老實只有一面之交，卻知道他是冤枉的。」
楊重民道：「胡說。張佛年二女兒玉姑已許配給鄉紳姚半城的兒子姚思孝。你此番冒認張家女婿，為莫老實脫罪。難道你是莫老實的同謀？本官正在查找那玉姑的屍體，你來的正好。你將那玉姑的屍體藏在了何處？」兩旁衙役齊聲威喝，大堂嗡嗡的響。
曹文璜並不害怕，反而輕輕笑道：「玉姑明明還活著，大人何出此言！目下玉姑就在交城縣衙陳大人那裡，我是陳大人的書辦，來這裡是找莫老實還驢的。不想莫老實卻被誤作殺人兇手入獄。所以來這裡為他辨冤。我若是他的幫凶，為何不遠走高飛，反而要自投羅網呢？」
楊重民一聽大奇道：「玉姑果然活著？這是怎麼回事，你從頭講來。」
曹文璜道：「大老爺。我與玉姑自小便定下親事，後來家父帶著全家去廣東行商。一去八年，去年家父病亡，我扶棺回籍，將亡父葬歸祖墳。因在南方業敗，積蓄無多。辦完喪事之後，便來到張家投親。因張員外嫌棄我家道中落，一貧如洗，執意要將女兒嫁到姚家，而玉姑不願背負前約，便在夜裡約了我一道逃出。我二人二更天從張家走出，在莫老實的豆腐店中歇了歇腳，借了一匹驢子，便去了交城，投奔我父的故交陳大人。玉姑尚在，何來莫老實殺人劫物之說。」
「莫老實小本生意，如何願意將驢借給你用？」
「兩人遠行，當然要帶些費用。玉姑有些私蓄，帶作路上的盤纏。我們留給莫老實十兩銀子，足抵驢價，並且講明是驢要還回來的。莫老實自然願意。」
「玉姑與你同逃，穿的是什麼衣服？」
「粉色緞面棉襖裙，寬袖衫，蹬著厚底靴。」
楊重民聽曹文璜與莫老實講的情形相合，心下便有些猶豫。傳了張百萬當堂對質，張百萬見了曹文璜立刻暴跳如雷，根本不承認認識此人，咬定是曹文璜將玉姑害了。楊重民叫張百萬先退下，又讓帶上莫老實，莫老實一見曹文璜便大哭道：「客官可要為我申冤啊，那玉姑倒底是死了沒有呀？」楊重民在堂上分開訊問曹莫二人，口供相符，不象是編出來的。
楊重民見了張百萬惱羞成怒的樣子，曹文璜又信誓旦旦說玉姑就在交城陳知縣那裡。心下已經明白了七八分。當下先將曹文璜收監。又寫下文書派人送到交城縣衙尋問曹文璜說的是否屬實。
楊重民安排完畢回到三堂，悶悶不樂。他已經料定，此案十有八九是冤枉了莫老實。但案子已經是報到了省里，若想翻過來，除非是不要自己頭上這個素金頂戴了。況且此案是個一案兩命的連環案，影響很大，一旦傳出去是自己判錯了，那將成為官場笑話。兩年來辛辛苦苦創下的好官聲必會在瞬間煙消雲散。這更是一向心高氣傲，將名聲看的比命還重的楊重民所不能接受的。但若是這樣將錯就錯下去，那曹文璜又要怎樣打發。莫老實冤沉海底，真兇逍遙法外，也難讓他心安。
楊重民在縣衙里心煩意亂，還有一個人也急的象熱鍋上的螞蟻團團轉。這個人便是張百萬。原來曹文璜與玉姑果然有定婚之約。
張百萬沒有子嗣只有兩個女兒。大女兒名叫金姑，五年前嫁給陽曲富商李剝皮的兒子。嫁過去不到一年，李剝皮之子就因傷寒而亡。李剝皮開著兩間當鋪，一個綢緞莊，有一個幾十畝田地的莊園，還放著高利貸，是與張百萬不相上下的富戶。因金姑沒有給李家生下孩子，李剝皮在沒了兒子後就把她當作外人看。害怕她謀自己的家產，就給金姑另置了一處院落另過，每個月給些生活費。李家的財產全由李剝皮和他的一個侄子打理。
金姑雖是被李剝皮攆了出來，但她本就是個不安於室的女人。未嫁前便愛站在大門口，倚門賣俏，丈夫死後更是空房難守。李剝皮讓她搬出來住，正中下懷，每月又有固定的收入，反而十分高興。只是寡婦門前是非多，常有些隔牆花影、桃李春風的事傳出去。張百萬雖幾番讓她改嫁，無奈金姑名聲太差，張百萬又想找個門當戶對的，所以幾年來金姑終歸還是獨身一人。
玉姑性格與其姐恰恰相反。沉靜淑嫻，十分安份。大門不出，二門不邁，只在家中看些《女四書》、《列女傳》、《二十四孝》。又學做些女紅刺繡。玉姑十二三歲的時候，張百萬作主與太原巨賈曹世績的兒子曹文璜定了親。那時曹世績是陽曲縣有名的富商，家財萬貫，騾馬成群。張百萬當時對這門親事是十分滿意的。但定親不久，曹世績的妻子便因病亡故了，曹世績十分傷心，無心再作生意，將家產全部變賣，領子兒子曹文璜去南邊遊歷去了。開始兩年，還派人往太原給張百萬捎些書信，但之後便再無音訊。一晃又是五年過去了，聽說曹家在廣東做生意連連失敗，後來下南洋謀事，遇到風暴死在海外。雖不知消息是否確實，但眼看玉姑已經十七歲，再等兩三年便是老姑娘了。張百萬便欲將玉姑另配他人。玉姑執意不從，說道：「女兒已經許配給曹家，雖未成婚，但已經是曹家的人了。若再等幾年，曹文璜還回不來。女兒情願削髮為尼，決不賴在您家白白吃飯。」
張百萬垂淚道：「咱家也算是陽曲有名的富戶，難道為父還會嫌你花錢么？就是你已經出閣的姐姐，我也少不了接濟她。只是我只有你們這兩個女兒。你姐姐已經守寡多年，你再為那不知生死的曹文璜守節。我這把年紀連個外孫子都抱不上，空有家財萬貫，又有何用？活著還有什麼意思？」說到傷心處，竟嗚咽起來。
玉姑是個孝女，聽父親說的難受，又有幾分道理。想了半天，才對張百萬道：「爹爹莫要過於悲哀。男娶女嫁本是人生必經大事，既然傳說曹家父子已經罹難，我願為曹家守孝三年。三年期滿，若還無消息，我願從父命。」
張百萬聽了大喜，等不到一年就四處尋找良婿。打聽到太原府徐溝縣鄉紳姚半城家有良田三千畝，是當地首屈一指的富戶，其子姚思孝又是貢生，也算是有學問有前程的了。便找媒人前去說合。可巧這姚思孝曾在太原崇善寺上香時見過張玉姑。當時一見傾心，打聽得是張百萬家的小女，已經許給曹家，還懊惱了一段時間。如今張百萬求媒上門來了，正合心意，歡喜的不得了。其父姚半城也聽說張玉姑聰慧賢良，才貌雙全，十分滿意，一說便允。雖說是張玉姑再過兩年方願出嫁，那姚家也不在意。
光陰荏苒，一晃兩年過去。張玉姑守孝期滿，曹家仍然音訊皆無。姚家送來聘禮，張家備了嫁妝。這門親事就定下了。這年春日，當張姚兩家都張燈結綵，準備嫁娶之事的時候，張家卻來了一位不速之客－－
傍晚時分，張百萬正在家裡對賬，聽家人報說有個自稱是姑爺的人求見。張百萬納悶，這時候姚思孝上門來做什麼。走到前院，卻見是一個陌生的年輕秀才。那秀才見了張百萬急忙上前見禮道：「小侄曹文璜見過岳父大人。」
張百萬一聽此話，心格登一下。原來是曹家人回來了，曹文璜還活著，自己的女兒許了兩個夫家，這可怎麼處？當下定了定神，又問：「令尊怎麼沒有來？」
「家父半年前在廣東病故，我昨天已經將他葬歸祖塋了。」
張百萬聽著不對路，將他先引到前院廳堂，落座之後又問：「這些年來為何一封信也未來過，讓我家小女苦等。」
曹文璜嘆口氣道：「在南邊一路波折，件件生意做的都不順利。顛沛流離，居無定所，實在是無法聯繫。」
「你家也有不菲的家資，令尊也是生意場上的好手。如何這麼說？」
「自從家母過逝，父親心情十分不好。在兩廣、兩湖等地遊歷三年。耗去不少家財，後在南洋做生意，被人騙去大部分財產。回到廣州後，便只能做些小本生意勉強維持生計。小侄這次來是投奔岳父的。」
張百萬越聽越不是味