道光二十年，初春。太原府。
太原初春的凌晨，寒氣逼人。雖然無風，但清冷的空氣仍讓人感覺到冬寒未去。太原府首縣陽曲縣的縣衙內，知縣揚重民照例起的很早，在後花園裡打太極拳。剛剛打了幾式，依稀聽得前院有聲音，象是許多人在說話。不一會兒一個衙役急匆匆跑進來道：「老爺，有人報案。」
「大清早的，有什麼急案子？難道是出了盜案？」
「回老爺，這案子奇怪，聽說是詐屍了。」
「豈有此理，你去傳值月的衙役到班，立刻升堂。」
楊重民升了堂，喚報案人進來。見一個四十多歲的胖子帶著八個青年走上堂來。那胖子秀才打扮，油光光的圓臉，一雙大眼透著一股子精明，四方大口，苦著個臉。楊重民認得他。此人是太原有名的富戶張佛年，家資豐厚，人稱張百萬。
因張百萬是有功名的，楊重民讓人給他搬來椅子。張百萬不待落座就急急說道：「大老爺，我家小女玉姑今晨走屍了，求大人立刻派人找回屍體。」
「既是走失，怎麼就知道死了？你講明白。」
「不是走失，是屍變之後，屍體走丟了。我的小女兒本是許配給了徐溝縣姚家，再過三天就要辦婚事。哪知昨日小女突發急病暴亡。當夜停靈待殮，哪知便出了此事。」
「荒唐！人既已死，哪裡還會走動。詐屍不過是野史傳聞，不經之談。這等虛無飄渺的事也敢具狀？莫不是有人偷走屍體或是別有隱情吧。」
下面跪著的幾個家丁都回道：「大老爺。確實是詐屍，我們都親眼見過的。」
一個家丁道：「小的親眼看到屍體直挺挺的立起來，只一跳就落在地上。那東西眼冒綠光，飄悠悠的就直向外面走去了。」
另一個家丁也道：「小人是第一個看到的。剛到五更天的時候，只見那死屍漸漸動起來，接著手腳齊動起來，猛的坐起，又站起來了，直著腿，白瞪著眼。小人當時嚇的脊樑嗖嗖的冒涼氣，整個頭皮都是麻的。我活了這麼大，還是頭一回看見走屍呢。」
楊重民問道：「既是見了，為何不攔住？為何將她放跑了？」
「小的們當時都嚇破了膽。只恨爹媽少生了兩條腿，逃都來不及呢，哪裡有膽子去攔。」
「俺還算好的呢，那管家趙貴嚇的嗷嗷直叫，是爬著逃出去的。」
楊重民笑道：「老爺我從來不相信還有這等事情。可能是你家二小姐急病發作如同死狀，後來在靈床上醒轉過來了。莫要著急，縣城夜裡四城門都緊閉著，我派人在城內細細查訪就是了。」
話剛說完，有保正走上堂來又稟報道：「老爺，開化禪寺附近的李庄出了一樁命案。有人在井中發現一具男屍。」
聽說是命案，楊重民急忙打發了張百萬等人，親自帶了人去現場查看。
這男屍是李庄清晨打水的人發現的，半沉半浮在水裡，血水污的滿井都是紅的。那幾個打水的漢子連說晦氣，都道：「這人怎麼死到這裡，好好的水井給糟踏了。」
等楊重民趕到，那屍體已經撈了上來，頭朝南放著。仵作驗過屍體，報說屍體胸口只有兩處刀傷，一刀刺破右肺，一刀貫穿左心肺。那屍體是一個約二十七八歲的年輕人，看面貌白凈俊朗。雖是早春卻穿的十分單薄，外套一件青灰夾袍，腳上是圓口布鞋。貼身內衣卻是寺僧的用物，而且頭上有三粒香疤，顯然是個僧人。但此僧為何穿著俗家衣服，實在是讓人不解。
楊重民讓人將開化禪寺的知客僧和主持喚來辨認。兩僧看過以後道：「大人，這是我寺的一個掛單和尚。法號定慧。是半年前從河南遊方到此的。此人在寺中並無什麼惡行，只是常常晚出早歸，不知作些什麼。因他還遵守寺規，我們倒不怎麼干預。昨天下午大約酉時三刻的時候，定慧又走出廟去。沒想到卻被人殺害。」
「定慧昨日出寺時，穿的是什麼衣服？帶著什麼東西？」
「穿的是緇衣黃鞋，並不是現在這個打扮。帶什麼東西，小僧並不清楚。」
「定彗在寺中可有什麼仇人，和人起過爭端么？」
「定彗不怎麼愛說話，但為人還算是比較平和的。一向也未聽說他與誰有過衝突。」
寺中既無仇家，而寺外又行蹤詭密，不知與何人來往。楊重民一時還理不出頭緒來，他自言自語道：「既是換了衣服，這線索也應當從此衣服查起。」遂命人將定彗的衣服鞋子剝下，細細查看。只見這鞋較新，兩隻鞋的左邊卻磨損嚴重。只有常常推磨的人才會將鞋穿成這樣。於是傳命身邊人，立刻將此衣拿去與陽曲各磨坊、豆腐坊等用磨做生計的人家辨認，並貼出三十兩銀子的賞格，找出這夾袍布鞋的主人。又叫人傳命各家當鋪押店，凡有當抵和尚衣服的人立刻報官；有見過和尚行蹤的，一經查實，賞銀五兩。
楊重民是道光十八年（1838年）二甲進士，以知縣簽分山西某縣，因其處事幹練，為官尚屬清正，有些政績，官聲不錯，不過兩年便選為太原府首縣的知縣。楊重民本人很是自負，常常自比近朝的彭施二臣，唐宋的狄包二相。（彭施二臣指康熙名臣彭定求和施不全；狄包二相指狄仁傑和包拯）。看人時，也是腦袋常常朝上，眼睛常常往下的，有些恃才傲物。楊重民將事情安排下去，料定此案不難審清，便打轎回衙。
到了下午申時左右，派出的捕快將三個平素所穿與定慧身上衣服相似的人帶到二堂來。一個三十七八歲的中年人是開磨坊的；一個是二十歲左右的長工，是在富家專管推磨的；還有一個六十多歲的老頭，是豆腐店的小老闆。楊重民問道：「你們辨認一下，這和尚身上的衣服可是你們的？是便是，不是便不是，莫要欺騙本官。如是不慎所丟之衣物，本官決不怪責。」
三個人看了看，都說不是。
楊重民大怒道：「你們三人中必有一個說謊，此時不說，待老爺我查出來，必是輕饒不了的。」
三人仍說不是。
楊重民命將夾袍和布鞋給三人試穿。那中年人和青年長工一個穿著大些，一個穿著小些，只有那老頭兒衣服正好合身，布鞋正好合腳。
楊重民將其他二人放走，只留那老頭問道：「你姓什麼？叫什麼？哪裡人？做什麼生計？」
那老頭回道：「小的姓莫，叫做莫史，人家喚作莫老實。就是本城裡人，在西城門裡附近開著一家豆腐店，靠著賣豆腐和豆漿為生。」
「有人親眼見證你們三個人平時都是穿這樣的衣服。而這和尚的衣服只有你穿著合適。你還不承認么？難道老爺還冤枉了你不成？！」
莫老實膽小心虛，聽了這話，將頭叩的咚咚響道：「大老爺，這衣物確實是小老兒的，但我並未殺這和尚，請大老爺明鑒。」
「那為何你的衣服卻穿到那和尚的身上？」
莫老大吱吱唔唔了一會兒，並未出說半個字來。
楊重民料定莫老實嫌疑最大，立時發下籤去，叫捕役馬上去莫老實家搜查封家。又一拍驚堂木道：「莫老實！你和那和尚是什麼關係？為何將他殺死？怎樣棄屍井中？兇器藏在何處？一一從實招來，若再抵賴不吐實言，休怪本官大刑侍候。」
莫老實不服道：「若是我要害他，何必要送他衣物。」
楊重民冷笑道：「這正是本官要問你的，你倒問起老爺我來了。實在是個刁民，不薄懲一下，不足以讓你知道堂威。」說罷讓人拖下去，打了二十板子，才又帶上堂來。
莫老實活了六十多歲從來沒吃過板子，這一回被打的哭爹喊娘，畢竟六十多歲的人了，哪裡吃的消。上堂來，已經是眼淚漣漣，說道：「大老爺，不是小的不招。只是這事情實在是日怪，怕說了老爺不信。」
「你只管說，只要說實話，老爺我如何能不信？」
莫老實道：「昨日將近五更的時候，我正在研磨豆漿。忽聽得外面有人拍門。我賣漿幾十年了，這麼早來買豆漿的實在是少見。一開門便嚇了一跳，那門外站著的是一個頭戴珠冠身著霞帔的新娘子。小老兒還在猜測，莫非是大戶人家的小姐，不從父母之命，半夜裡逃婚出來的。那新娘卻說話了，一聽話音這才知道是個男子。小老兒更是吃驚。聽那人道：『我是一個和尚，半夜裡突遭奇事，所以是這個打扮。如今逃得大難，要回寺里去，求老人家行個方便。』我心中疑惑，不敢惹事，說道：『老漢我只這一個小店，勉強渡日。若是要歇歇腳，喝碗豆漿，我自是不會吝惜。別的忙恐怕幫不上。』那和尚道：『眼看天就明了，我這身打扮，如何能回到寺中，路上豈不惹出麻煩。老人家可有舊衣服給我換一換，貧僧這裡謝過了。』我找出這件衣服，給那和尚換上。那和尚道：『我也不白要你的衣服。這身嫁衣和珠冠，能值不少錢。就送給老翁吧。』我哪裡敢要急忙推辭道：『使不得，使不得。東西貴重，不是我這小戶人家能置辦的起的。我一個窮孤老頭子，憑白得了這個東西豈不生事。一身舊衣不值幾文錢，權當送於