祝東樓見陸元青將剛剛幾人的詳細背景如數家珍般一一道來，已經有些驚慌失措了，如今見點到了自己的名上，更是惶然地瞪大了眼，「我？我怎麼了？」
陸元青一笑道：「祝東樓，二十二歲，汴城人士，其父祝琰淼曾任戶部右侍郎，四年前因『五十萬兩河銀案』而落馬，不過幸得嚴嵩嚴大學士當日力保，才最終不過落個罷官的下場而已。如今也不過是數年光景，當日的祝大人已經搖身一變成為如今汴城了不得的豪紳，經營著這印書如印錢一般的函意坊，實在是令在下佩服。」
祝東樓恨恨地看著陸元青，「那又如何？我爹當日乃是蒙冤受屈，幸得嚴大人慧眼獨斷，連皇上都赦免了我父之罪，你個酸書生憑什麼如此說話！」
陸元青似是笑了一聲，「說起這位嚴嵩嚴大人，如今在咱們大明朝真可謂無人不知無人不曉。嚴大人權勢威望都是如此之高，那些喜歡溜須拍馬之徒又豈肯錯過？！據聞這位嚴大人收了無數的義子，其中不乏身居高位者。能得嚴大人保舉提攜一句，自然是勝過那陳言狂書生洋洋洒洒的一大篇試論了，祝公子你說在下說的對否？」
祝東樓驚怒交加，他看著陸元青滔滔不絕之口，只覺得天旋地轉，他勉力維持冷靜，「陸師爺，就算你巧舌如簧，可是你不過是信口開河、胡說八道！你有什麼證據誣陷我的貢士之名不是自己考來的？」
卻聽沈白一聲冷笑，「剛剛元青所說的話，祝公子似乎沒有認真聽！王佐、張昭、肖長富，如今他們都死了，除了他們都參加了今年的春闈會試並與祝公子同分一組，他們還有個共同的特性，那就是這幾位都是富家公子，他們的爹手中都有銀子，而且其中不乏有些人的爹極力要為他們買官職。空口白牙的事情，這些做慣了生意的老滑頭能信嗎？本官身為一縣之父母官，就算王佐、張昭、肖長富等人不是汴城本地人士，但是他們都是在汴城遇害身亡的，本官於情於禮都該告知死者的家人，好讓他們早日入土為安。剛剛元青說過了，這位肖長富的爹，揚州的肖老爺子是最支持為其子肖長富買官職的人，他必然是出手闊綽的，不過老爺子做了半輩子生意，還從沒有一次把自己兒子給賠進去的時候，所以肖老爺子聽了本官派去之人的幾句話，就『極明事理』地將這個給本官帶了回來。」
沈白一抖手中的紙張，對陸元青笑道：「元青，念給祝公子聽聽。」
陸元青接過了沈白手中的紙，展開一看笑道：「這是肖長富寫給他爹的書信，內容嘛就是告訴他爹，只要備齊一萬兩白銀，他就能殿前面君了。」
見祝東樓一臉吃驚之色，陸元青才慢吞吞地念道：「爹，我在京城遇到了一位姓祝的公子，他和我說只要有銀子，他就能保證我今年可以喜中貢士，然後進殿面君，光耀門楣。只是銀子數目太巨，我出門之時並未帶上許多，所以請爹速派人送來紋銀一萬兩。祝東樓公子在京城識得朝中手眼通天之人，此事萬無一失，請爹不要懷疑，速速拿錢，急！兒肖長富上。」
陸元青念完了，又看了看祝東樓惶恐不定的神色，「祝公子，如今是罪證確鑿，還想抵賴嗎？如今別說是你爹，就是你那手眼通天的義父，恐怕也會速速與你撇清關係。所以你還是老老實實把你們怎麼合謀加害陳言的事實說出來吧。《玄玉》《水鬼》《虎女》《野墳》《夜半怪談》……如今《玄玉》《水鬼》《夜半怪談》都已經發生過了，祝公子你再冥頑不靈的話，讓我想想，《虎女》和《野墳》中還提到了什麼奇怪的死法沒有啊……」
陸元青言罷狀似在認真地思考，卻聽祝東樓終於頹然道：「我說，我都說了……」
那還是今春二月之時，春闈會試之期。
陳言早早起身就去偏院讀書，他和同組中的其他幾人都不怎麼合，像他這種怪人自然也沒人願意答理，他也是落得個清凈。再過一日就是開考之期了，他只想多些時間讀書。
到了午飯之時，陳言才想要回房休息一下，只是剛到了同組之人合住的院落門口，卻見一人鬼鬼祟祟地趴在房門口正在偷聽裡面的動靜。
陳言不解地走上前，看了看那人聚精會神的樣子，才想起來這不是同組的考生賈延午嗎？他剛想問他在幹什麼，卻見賈延午發現了他在身邊，一把拉住他並快速捂上了他的嘴，低聲道：「陳兄，噓！」說著還指了指裡面。
陳言歷來不喜這些雞鳴狗盜的勾當，聞言正要皺眉反駁，卻聽裡面一人說道：「你們放心，只要每人交上一萬兩銀子。保證你們可以一圓做官的美夢！」陳言聞言一愣，這聲音似乎是同組裡那個最飛揚跋扈的祝東樓的聲音，他……他在說什麼？
就聽一人接道：「祝兄此言可有把握？我爹盼我能做官，已是望穿秋水了，祝兄可別戲耍我等啊。」
「是啊是啊，」另一人也道，「可憐我今年已至而立之年，卻連個功名都沒有啊！祝公子，只要此事能成，別說是一萬兩，就是再多，張某也願意出啊！」
又聽一操著鄭州口音的人道：「俺也願意！算俺一個！省得俺那些小妾整天看不起俺，俺也混個功名回去震震那幾個娘們，出口鳥氣！」
聽到此處，陳言已是氣得無以復加！這樣的人也配參加春闈會試，簡直是丟盡了天下讀書人的臉面！
他忍無可忍，一把推開身邊的賈延午，咣的一聲推開了房門，大步走了進去。
屋內一時間死一般靜寂，屋內的四人和陳言大眼瞪小眼，一時間都沒說話。
陳言冷笑一聲，「我朝如今懲治作弊之罰如此嚴厲，爾等竟還不思好好讀書，竟走這等為讀書人所不齒的捷徑，實在是丟盡讀書人的臉面。」
王佐反駁道：「我說陳言，俺們有銀子願意買官關你什麼事？你以為誰都像你一樣啊，文採風流，呸，俺最恨這種自以為是的酸書生啦。」
餘下二人也要開口，卻被祝東樓不動聲色地攔住，他微微打量陳言才道：「陳公子，我等剛剛是在說笑罷了，陳公子不要當真。」
陳言看了祝東樓一眼冷笑道：「怎麼？怕我到考官那裡去舉報你們吧？我告訴你們，我陳言絕不會姑息你們這種鑽營舞弊之行徑！待院士大人回來，我定要和他論個明白！」說著又鄙夷地掃視了幾人一眼，似是看到他們會影響自己讀書的心情，便氣哼哼地拂袖而去。
見陳言威脅後還這麼揚長而去，餘下的幾人皆惶恐不安，「祝公子，這陳言不會真去告密吧？」
祝東樓冷冷地掃了眼和陳言前後腳進來的賈延午，後者見此光景忙狗腿道：「我什麼都沒聽到，真的真的，我絕對不會去和別人說的！」
祝東樓聞言道：「那賈公子有沒有興趣也加入我們呢？」想要我信任你，好啊，除非我們共坐一條船。
賈延午支吾道：「我……我是想啊，可我家小門小戶，這一萬兩……實在是……」
幾人聽說他沒有銀子，便各自鄙夷地一笑置之了。祝東樓卻在心底暗自盤算，該怎麼給這個不知天高地厚的陳言一點兒教訓。
是夜，夜深人靜。同一房的幾位考生都已經睡了，只有陳言依舊挑燈夜讀。早已躺在床上的祝東樓卻未安眠，他在等。
果然，過了一會兒陳言開始喝茶。祝東樓早就發現了陳言喜歡挑燈夜讀，為避免自己打瞌睡，便會喝很濃的茶來提神。喝濃茶好啊，越濃的茶越會遮掩別的味道，無論在裡面放了什麼，都不易被察覺。
聽著陳言靜靜喝茶的聲音，祝東樓的嘴角卻蔓上了一絲惡毒的笑意，喝吧，喝吧，喝得越多越好，然後你就會一睡不醒，直到考期結束……想去告密，也不掂掂自己的斤兩。
然後一切就像祝東樓想像的一樣，三場考罷，陳言還未醒，而他的考試資格被他自己睡沒了。
之後在京城等榜的幾日，有人歡喜有人愁。王佐、張昭、肖長富等人至此對祝東樓可是佩服得五體投地。
「此次真是多謝祝公子啊，讓我等的名字也能上官榜啊，哈哈哈。」
有錢而將來又極可能有勢的朋友，祝東樓從來不嫌多，所以他熱情邀約道：「幾位都是遠道而來的考生，兩個月之後就要面聖殿試了，往來奔波多有不便，東樓乃是汴城人士，這汴城離京師極近，快馬來回只需兩日即可，各位如果不棄，就來鄙人的府上做客可好？」
幾人如今是同坐一條船況且臭味相投，又豈會不同意，便都應了下來。回到之前同組的院落時，見陳言還在卧床高睡，張昭便道：「祝兄，這陳言不會一睡不醒了吧？」
祝東樓聞言一笑，「不會，今夜就會醒的……真想看看他醒來後是個什麼表情。」
王佐也道：「不知道這個陳言每夜裡挑燈疾書些什麼東西，俺早就好奇得很了，不如趁他未醒翻來看看。」說著便去翻陳言的包袱。
翻了半晌也沒看到什麼值錢的東西，倒是翻出了一堆手稿，「俺就說嘛，這就是個窮酸書生，看不得我們這些有錢人過得好。」
祝東樓家中是做書坊生意