1943年9月，赫克托·阿道尼斯在巴勒莫大學做歷史學和文學教授。由於身材特別矮小，他沒能從同事們那兒得到憑他的才智應得的尊敬。按西西里文化，註定會是如此結果。當時，人們紛紛殘酷地根據生理缺陷給別人起綽號。唯一了解他真正價值的是大學校長。
這年9月，赫克托·阿道尼斯的生活將要發生變化。因為義大利南部的戰爭已經結束，美國軍隊已經佔領西西里島並已登上大陸，法西斯主義已經消亡，義大利又重獲新生。西西里島沒有真正的統治者，1400年中這是第一次。然而深知歷史會嘲弄人的赫克托·阿道尼斯對此並不抱多大希望。黑手黨已開始在西西里強行取代法律統治。其不可救藥的統治與任何一個自治政權一樣糟糕透頂。透過辦公室的窗戶，他能看到下面的學校的場地，和那構成可以稱之為校園的幾幢建築物。
西西里沒有必要設宿舍，這兒沒有美國和英國熟知的學校生活。這兒的大多數學生在家學習，在規定的時間裡來向教授諮詢。教授們講課，學生們完全可以坦然地不予理睬。他們只需要參加考試就行。這項制度一直對西西里人起作用，赫克托·阿道尼斯覺得它既有失體面又非常愚蠢，他認為西西里人應有比其他國家的學生更嚴的教規。
透過那教堂式樣的窗子，他能看到來自西西里各大區的黑手黨頭目們的季節性匯聚，前來拜訪遊說大學教授們。在法西斯分子統治時期，這些黑手黨頭目們曾一度謹小慎微，恭順謙卑；現在，美國人恢複了民主的仁慈統治，他們像蠕蟲從雨水澆松的土壤中破土而出一樣，恢複了本來面目，再也不卑躬屈膝了。
黑手黨在當地被稱為「聯友幫」，在西西里許多村落都有它的地方小組。這些大小頭目們今天身著節日盛裝前來為學生求情。這些學生要麼是他們的親戚，要麼是富豪的子弟，要麼是朋友的兒子，他們的大學課程考不及格，要不採取有力措施，他們將拿不到學位。而學位是最為重要的。除此而外這些家庭又有什麼其他好辦法來擺脫他們既無雄心，又無才幹，又沒知識的兒子呢？父母將不得不照顧兒子的後半輩子。但是有了學位，大學發的那張文憑，這伙壞蛋馬上就可以成為教師、醫生、國會議員，最差也能弄個小官做做。
赫克托·阿道尼斯聳聳肩，過去的歷史給他以安慰。他所熱愛的英國在帝國鼎盛時期，也曾將軍隊交給同樣是無能無用的富家子弟指揮，他們的父母為他們在陸軍部隊中或者大軍艦上花錢買來了要職。結果帝國仍是繁榮昌盛。確實，這些指揮官曾帶領部下濫砍亂殺過，但是，實事求是地說，指揮官與士兵們一起奮勇拼殺，戰死疆場，勇敢是他們這個階層不可缺少的一種素質。而且，死亡至少解決了一個問題，即那些無能無用的人不再成為國家的負擔。義大利人不會如此豪俠仗義，如此冷酷地注重實際，他們熱愛自己的孩子，只想著使他們個人免遭災難，至於國家，讓它自己多保重吧。
透過窗戶，赫克托·阿道尼斯看到至少有三個黑手黨的頭目在四處溜達，尋找獵物。他們頭戴布帽，腳穿皮靴，天氣還暖，沉甸甸的絲絨外衣搭在胳膊上。他們提著送禮的籃子，籃子里裝著水果和竹殼瓶，瓶子里裝的是自家釀造的酒。這些不是賄賂品，而是用來給教授們壓驚的，教授們一見他們就心生恐懼，大多數教授都是西西里本地人，很清楚這些要求是萬萬不能拒絕的。
有一位黑手黨的首領，衣著土得掉渣，足以能登上鄉村騎土劇的表演舞台。他走進樓內，拾級而上。赫克托·阿道尼斯帶著嘲弄別人的愉悅，準備表演即將到來的熟悉的喜劇。
阿道尼斯認識這個人。他叫布克西拉，他在離巴勒莫不遠的一個名叫帕提尼科的小鎮擁有一座農場和羊群。他們握握手，布克西拉將手中提著的籃子遞了過來。
「我們有那麼多的水果掉到地上爛了，我想還是帶些給教授吧。」布克西拉說。他個子矮小但很粗壯，終年的重體力勞動使得他身體結實有力。阿道尼斯知道他素有誠實的好名聲，他完全可以憑藉權勢換取財富，可他並不貪心。他是位復古分子，像過去的黑手黨頭目那樣，不為財富，而是為榮譽和尊嚴而戰。
阿道尼斯微笑著收下水果。西西里哪有什麼農夫會讓東西白白浪費？一隻橄欖掉到地上會有一百個小孩來搶，這樣的孩子何止千萬？
布克西拉嘆了口氣。他很友好，可阿道尼斯知道這種友好瞬間即可變成威脅。因此布克西拉說話的時候，他立刻報以同情的微笑。「活著真討厭。我地里有活，可鄰居卻叫我幫點小忙，我怎麼好拒絕呢？我們的父輩，祖父輩就很熟。而且，朋友叫我幹啥我就幹啥，這是我的本性，也可能是我的不幸。畢竟，咱們不都是天主教徒嗎？」
赫克托·阿道尼斯平靜地說：「我們西西里人都這樣，我們太大度了。這就是羅馬的那些北方佬總是可恥地利用我們的原因。」
布克西拉狡猾地瞪大眼睛看著他。這兒大概不會遇到什麼麻煩。他是不是在哪兒聽說過這位教授是「聯友幫」的成員呢？很明顯，他似乎並不怕。如果他果真是「聯友幫」的成員的話，為什麼他布克西拉不知道呢？不過「聯友幫」里又分為許多不同的層次。不管怎樣，這是個了解他所生活的世界的人。
「我來請你幫個忙，」布克西拉說，「就像一個西西里人幫助另一個西西里人一樣。我鄰居的兒子今年在大學裡考試沒及格。你沒讓他通過。我鄰居是這麼說的。可聽到你的名字時我對他說，『什麼？阿道尼斯先生？喂，那人心腸最好了。如果他知道所有事實的話他絕不會如此鐵石心腸的。絕對不會。』因此，他們含淚請求我來給你講清情況，來厚著臉皮請你改改分數，好讓他踏上社會混碗飯吃。」
赫克托·阿道尼斯並沒有被這過分的彬彬有禮所蒙蔽。這一點同樣也像他十分推崇的英國人，他們的殘暴被狡猾地偽裝起來，以至於很長時間你對他們的侮辱還感恩戴德，最後才發現，他們已對你造成致命的傷害。這只是拿英國人打個比方而已，但對布克西拉先生來說，他的要求一旦被拒絕，隨之而來的肯定是一陣黑夜中的短筒獵槍亂射。赫克托·阿道尼斯禮貌地小口咀嚼著籃子中的橄欖和漿果。「噢，我們不會讓一個年輕人在這麼個糟糕的世界上挨餓，」他說，「小夥子叫什麼名字？」布克西拉告訴他之後，他從書案底下拿出一份分數冊。他一頁一頁地翻著，儘管他對這個名字肯定很熟悉。
這位不及格的學生是個蠢材，是個白痴，是個笨蛋，是個連布克西拉農場上的羊都不如的傢伙。他是位懶惰的好色之徒，一位喋喋不休的吹牛大王，一位不可救藥的文盲，甚至連《伊利亞特》和義大利現代作家維爾加的作品的區別都弄不清的人。儘管如此，赫克托·阿道尼斯還是對布克西拉甜甜一笑，用一種極其吃驚的口氣說：「噢，他有一門考試有點小麻煩，但並不難處理。叫他來見我，我就在這兒幫他準備準備，然後再讓他考一次。這一次他不會再不及格的。」
他們握握手，來人就走了。又交了個朋友，赫克托想，這麼多年輕的飯桶獲得大學文憑究竟有什麼意義呢？他們不是靠真本事拿的，他們自己根本不配。在1943年的義大利，如果他們把這些證書拿去擦嬌嫩的屁股，他們就會退回到庸人的行列。
急促的電話鈴聲打斷了他的思路，給他帶來了新的煩惱。鈴聲短促地響了一下，停了一會兒，接著是三下更短促的響聲。總機的女接線員正在與人閑聊，談話間隙用手指彈著工作台，他被激怒了，對著話筒大叫一聲：「快點！」聲音聽起來比事實上要粗暴得多。
不幸得很，打電話的是學校校長，一位以講究職業禮貌而著稱的人。可是，顯然這次校長頭腦中考慮的是比粗魯更重要的事。他嚇得聲音發抖，幾乎要流淚哀求，「我親愛的阿道尼斯教授，」他說，「能麻煩你到我辦公室來一下嗎？學校遇到了嚴重的問題，這個問題只有你能解決。無比重要。請相信我，我親愛的教授，我會感激你的。」
校長的恭維使赫克托·阿道尼斯緊張起來。這個白痴想讓他幹什麼？要讓他跳過巴勒莫大教堂嗎？要是那樣的話，校長的條件更好一些，阿道尼斯苦苦思索著，他至少有6英尺高，讓他自己去跳吧，何必讓一個下級，一個西西里最矮的人來替他跳呢？想到這裡，阿道尼斯的心情又好了起來。他溫和地問：「也許您能給我暗示一二，那麼我在趕去的路上就可做些準備了。」
校長壓低聲音說：「尊敬的唐·克羅斯光臨我校，他的外甥是我們醫學系的學生。教授要他體面地退學。唐·克羅斯非常禮貌地來請我們是否重新考慮一下。可醫學系的那位教授堅持讓他退學。」
「這個傻瓜是誰？」阿道尼斯問道。
「年輕的納托醫生，」校長說，「是位很有造詣的醫生，就是有點不諳世事。」
「五分鐘後我到您辦公室。」赫克托·阿道尼斯說。
他急沖沖地穿過那開闊的場地朝主樓走去，一路上盤算著該