生物反抗癌症的鬥爭由來已久，其起源因日久天長已經無法為人所知。不過最初的病因肯定是來自自然環境。在自然環境中，無論有何種生物居住，地球總是受到太陽、風暴和地球古代自然界所帶來的各種或好或壞的影響。這個環境中的一些因素製造了災難，面對這些災難，生命要麼就適應，要麼就被淘汰。陽光中的紫外射線可以造成惡性病變。從某些岩石中放出的射線也能如此，從土壤或岩石中淋溶出來的砷也能污染食物或飲水。
還在生命出現之前，環境中就已存在著這些敵對的因素；然而生命出現了，並且在經過幾百萬年時間之後，它已數量大增，種類繁多起來了。經過了那個屬於大自然的、具有寬裕時間的時代，生命達到了與破壞力量相適應的狀態；選擇性地淘汰了那些適應能力差的生命，而只讓那些最具有抵禦能力的種類活下來了。這些自然致癌因子現在仍然是產生惡性病變的一種因素，然而它們現在已為數極少，並且對它們那種古老的作用方式，生命從一開始就已經習慣了。
隨著人類的出現，情況發生了變化，因為人類不同於其他所有形式的生命，他能夠創造產生癌症的物質，這些物質在醫學術語上被稱為致癌物。許多世紀以來，一些人造致癌物已成為環境的一部分。包含有芳烴的煙塵就是一例。隨著工業時代的來臨，我們世界已變成了一個一直在不斷加速變化的地方。自然環境正被人為環境迅速取代，而這個人為環境是由許多新的化學和物理因素所組成的，其中許多因素具有引起生物學變化的強大能力。人們至今還不能保護自己免受這些由人類自身活動所創造出的致癌物的危害，這是由於人類的生物學遺傳性進化緩慢，所以它適應新的情況也很緩慢。其結果是，這些強大的致癌物就能夠很容易地擊破人體脆弱的防線。
癌症由來已久，但是我們對於癌症的起因的認識一直是很遲緩、很不成熟的。在將近兩個世紀之前，倫敦的一個醫生首先發現外部的或環境的因素可能引起惡性病變。1775年，波斯渥爾·波特先生宣稱，在掃煙囪人中普遍出現的陰囊癌肯定是與積累在他們體內的煤煙有關。他當時還不能夠提供出我們今天所要求的那種「證據」，但是近代研究方法現在已將這種致死的化學物質從煤煙中分離出來了，並且證明了他的意見是正確的。
波特發現在人類環境中有某些化學物質通過多次皮膚接觸、呼吸或飲食能引起癌症。在其發現後的一個多世紀時間內，這方面的認識並沒有多少新的進展。確實，人們早已注意到在康涅爾和威爾士的銅冶煉廠、錫鑄造廠里的暴露於砷蒸汽的工人們中間流行著皮膚癌。人們認識到，在賽克索尼的鈷礦和波西米亞的喬其爾塞爾鈾礦中的工人們患去一種肺部疾病，後來診斷是癌症。然而，這些都是礦區的現象；但在工業本身大規模生產之後，這些產物就侵入到了環境中幾乎每一個生命體中。
在十九世紀最後的25年中開始對起源於工業時代的惡性病變有所認識。大約當巴士德正發現微生物是許多傳染病病因的時候，另外一些人卻正在揭示癌症的化學病因——在撒克遜的新興褐煤工業和蘇格蘭頁岩工業的工人中間的皮膚癌與其它癌症的發生都是由於職業性地暴露於柏油和瀝青。近十九世紀末，已有六種工業致癌物為人所知，二十世紀創造出了無數新的致癌化學物質，並且使廣大群眾與它們密切接觸。在波特研究工作之後的不到兩個世紀期間內，環境狀況已發生了廣泛變化。危險化學物質接觸已不僅限於職業性的暴露；這些化學物質已進入了每個人生活的環境中——甚至包括孩子和至今尚未出生者。因而，現在我們看到這種惡性病在急驟增多是毫不值得奇怪的。
這種惡性病增多本身並不僅僅是一種主觀想像。1959年7月的人口統計辦公室月報報道了包括淋巴和造血組織惡變在內的腰性病的增長情況，1958年的死亡率為15%，而1900年僅為4%。根據這類疾病的目前發病率來判斷，美國癌症協會預計現在活著的美國人有四千五百萬個最終要得上癌症。這也就是說每三個家庭中有兩人要遭受惡性病的打擊。
至於孩子中間出現的這種情況更令人深感不安。25年前，在孩子中出現癌症被認為是醫學上罕見的事。而今天，死於癌症的美國學齡兒童比死於其他任何疾病的數目都多。情況已變得非常嚴重，因而波士頓建立了美國第一所治療兒童癌症的醫院。在1－14歲年齡孩子的死亡總數中有12%是由癌症引起的。大量的惡性腫瘤在臨床上發現於5歲以下的兒童中。然而更加可怕的事是，這種惡性腫瘤在現有已出生或待產的嬰兒中大量急驟增多。美國癌症研究所的W·C·惠帕博士是一位最早的環境癌症權威，他指出，先天性癌症和嬰兒癌症可能與母親在懷孕期間暴露於致癌因素有關，這些致癌因素進入胎盤，並且作用於迅速發育的胎兒組織。實驗證明，愈是年幼動物遭受致癌因素作用，就愈容易得癌。佛羅里達大學的弗蘭西斯·雷博士警告說：「由於化學物質混入到食物中，我們可能正在今天的孩子們中引起癌症……我們難以想像在一、兩代時間內將會出現什麼樣的後果。」
在這兒，與我們有關的一個問題是，在我們試圖控制自然時所使用的化學物質中，究竟哪些對癌症的發生起著直接或間接的作用。依靠由動物實驗得出的結論：我們將看到五種，也可能是六種農藥必將肯定被評價為致癌物。如果我們再把那些被某些醫生認為會引起人類白血球增多症的化學物質加上去，這一致癌物名單就會大大加長了。在這兒，結論是根據情況推測的，既然我們不能在人體上做試驗，結論也只能是如些；但這個結論仍然是令人難忘的。當我們把那些對活體組織或細胞具有間接致癌作用的那些化學物質也包括在內時，那麼就會有更多一些的農藥加入到這個清單中去。
與癌有關最早使用的農藥之一是砷，它以砷酸鈉形式作為一種除草劑出現。在人體與動物中，癌與砷的關係由來已久。據惠帕博士在他的「職業性腫瘤」一書中說，有關暴露於砷的後果的一個奇怪的例子是一篇有關此題目的專論。位於西里西亞的雷欽斯坦城，在幾乎一千年的時期內，一直是個開採金、銀礦的地方，並且幾百年來一直也在開採砷礦。幾世紀以來，含砷廢料堆積在礦井附近，山中流水經過時沖走了廢料中所含的砷。地下水也被污染了，砷因而進入了飲用水中。在幾個世紀中，當地的許多居民染上一種疾病，後來你之為「雷欽斯坦病」，它是慢性砷作用，能引起肝、皮膚、消化和神經系統紊亂。惡性腫瘤經常與這神病同時發生。現在，雷欽斯坦病只具有歷史意義了。因為二十五年以前已改用新水源，砷大部分已從水中清除掉了。同樣，在阿根廷的考多巴省，由於來自含砷岩層的飲水已被污染，由此出現了一種引起砷皮膚癌的慢性砷中毒的地方病。
通過長期使用含砷殺蟲劑來創造一種與富欽斯坦和考多巴相似的情況並不是件難事。在美國西北部的種植煙草地區和許多果園地區，以及在東部種植越橘的地區，那兒浸透了砷的土壤都很容易導致供水的污染。
一個受砷污染的環境不僅影響到人，而且同樣影響到動物。1936年，一個很有趣的報告來自德國。在撒克遜的弗雷貝格附近，銀和鉛的冶煉廠向空氣中排放出含砷氣體，含砷氣體飄向周圍農村，並降落在植物上。根據惠帕博士報道，馬、母牛、山芋和小豬，它們當然都是以這些植物為食料的，它們都表現出毛髮脫落和皮膚增厚。棲息在附近森林中的鹿有時也出現不正常的色素斑點和癌前期的龐腫。一個龐腫就是一個癌的明顯的病變。不管是家飼的動物還是野生的動物都受到「砷腸炎、胃潰瘍和肝硬變」的影響。放牧在冶煉廠附近的綿羊出現了鼻竇癌；當它們死去時，在它的大腦、肝和腫瘤中化驗出了砷。在這個地區，同樣也有「大量昆蟲死亡，特別是蜜蜂。下雨以後，雨水衝下了樹葉上的含砷塵埃，並把它們一直帶進小溪和池塘中，大量的魚也死掉了。」
屬於新型有機農藥組的一種致癌物就是一種廣泛用於對付蟎和扁虱的化學物質。這個農藥的歷史充分證明儘管法律盡量給民眾以保護，但為控制這種中毒情況而提出的法律訴訟進行得太慢，因而在判決前，民眾卻要多年暴露於一種已知的致癌物之中。從另一個觀點來看，這個經過是很有意思的。它證明了今天要求民眾接受的，今天看來是「安全得很」，到明天就可能變得危險至極。
1955年，當這種化學物質被引進的時候，製造商就搞出了一個容許值，此容許值允許在用藥的糧食作物中出現少量殘毒。根據法律的要求，他已在實驗動物身上用此化學物質作了試驗，並且提交了他的實驗結果。然而，食品與藥物管理處的科學家們認為這些試驗正好顯示出這種化學物質可能具有致癌傾向，因此，該處的委員提出了一個「零允許值」，即在跨越州際運輸的食物中，在法律上不允許出現任何殘毒。不過，製造商有權上訴，因此這一案子被委員會重新審查。這個委員會作出了一個拆