他就知道事情會這樣發展。一開始只是隱隱約約有些覺察，因為某些辭彙，某些表達方式，偶爾扯到一邊，但又會扯回來——史蒂文斯早就發現這個結局一步步走來，越來越清晰，越來越醜陋，因其行動看似偶然，看似誤打誤撞地出現，最後還是出現在房間里。他想阻止卻無能為力。
「當然是除了特德和瑪麗。」露西說著，露出不安的微笑。
史蒂文斯能清晰地看到那三人腦子裡立刻出現的念頭。馬克和露西看著他，甚至連一直靜靜待著的帕丁頓也略微抬了抬頭。在這種幾乎瘋狂的、一觸即發的緊張氣氛中，史蒂文斯簡直能鑽進馬克的腦子，看清他每一個念頭。馬克腦子裡突然出現了那種想法。他腦子裡出現了瑪麗的生動形象，空白了一陣，然後唇邊露出不敢置信的表情。他再次想像她的模樣，慢慢露出了大大的微笑。
好像為了證明史蒂文斯的猜測，馬克張開口說起來。
「我真該死，」他用那種描述事實的平靜口吻說，「怎麼就沒想到這一點。特德，你知道，你昨晚問過，如果自己的太太是兇嫌我能不能面對。看起來現在局勢倒轉了，我倒想問問你同樣的問題。」
「合情合理，」史蒂文斯對他看似隨便的疑問這般答道，「事實上，我自己以前也沒想到。不過我明白你的意思。」
但史蒂文斯擔心的並不是馬克。他用餘光一直觀察著布倫南，布倫南假裝彬彬有禮的面孔轉過了來。他不知道布倫南知曉多少。他有種不現實的錯覺，好像眼前的一幕在什麼地方出現過。不過他知道，接下來的幾分鐘，可能是他人生中最為重要的幾分鐘——他要和狡猾的弗蘭克掰手腕。
「特德和瑪麗？」布倫南重複道，他帶著史蒂文斯預料中的熱情，微微歪了歪頭，「就是你和尊夫人對吧，史蒂文斯先生？」
「是的，沒錯。」
「好吧，現在我們開誠布公地談談。為什麼你們倆中的一位想要毒死邁爾斯·德斯帕德先生，你知道理由嗎？」
「不，問題就在這兒。我們倆都跟他不熟。我和他就沒說上過幾次話。瑪麗就更少了。德斯帕德家的人都可以證明。」
「你看起來不太吃驚？」
「吃驚什麼？」
「被指控啊。」布倫南不敢置信地眨眨眼。
「那得看你所謂的吃驚是什麼意思。我不會跳起來大喊大叫『該死的，你想暗示什麼？』——行了，隊長，我知道你的把戲，我不怪你。問題是，這不是真的。」
「實事求是地說，」布倫南說，「我還沒機會拜見尊夫人，史蒂文斯先生。她長什麼樣兒？比方說，她塊頭和德斯帕德夫人差不多嗎？你怎麼說，德斯帕德夫人？」
露西雙眼露出奇異的光彩，不過表面上看她不動聲色。史蒂文斯從沒在平靜隨和的露西臉上看到過這種表情，讓他深感不安。
「是的，她和我個頭差不多。」她說，「不過——噢，這也太荒唐了。你又不認識她！另外……」
「謝謝你，露西。」史蒂文斯說。
「德斯帕德夫人接下來想說的，」他故作隨意地繼續說，「恐怕對你的推理沒有幫助，隊長。如果我理解沒錯的話，你認為戴著面具，穿著和露西雷同的女人即便被人看到，也會被錯認成露西對吧？」
「是的，我很肯定。」
「那就好。而且大家都肯定當晚那個女人，不管她穿著什麼，並沒有戴帽子，對嗎？」
「是的，我就是這麼說的。她模仿德斯帕德夫人的打扮，而德斯帕德夫人當晚並未戴帽子。不過，兩人都戴了垂到肩頭的網眼頭巾。」
「這麼一來，」史蒂文斯確定地說，「那個人就不可能是瑪麗了。你也能看到露西的頭髮，是詩歌中稱之為烏鴉翅膀的顏色。瑪麗是金髮。如此一來——」
布倫南舉起手：「哦，慢點兒！別這麼快下結論。關於這一點我們問過亨德森夫人。她說她沒注意到，或者說不敢確定那女人頭髮到底是什麼顏色。亨德森夫人說光線太暗了，所以你的論點無法成立。」
「光線太暗了她看不清頭髮顏色——另一方面她又能詳細描繪衣裝的顏色。而且那女人面對燈光站著，不管她戴沒戴頭巾，如果是金髮，肯定會反射燈光閃閃發光。然而史蒂文斯夫人沒有注意到這一點。你自己也該想明白，她看到的女人要麼像露西一樣是黑髮，要麼像愛迪絲一樣是深棕色頭髮。正因為如此她才以為不是露西就是愛迪絲。如果是瑪麗，她那黃銅般的頭髮一眼就能讓亨夫人注意到，不會誤以為是那兩妯娌。」他停了停，又說，「不過關鍵不在這兒。我們假設瑪麗想裝成露西。如果一個金髮女郎想扮成黑髮女郎——穿著厚厚的服飾，戴著面具和頭巾——讓我問你一個問題：她難道不會戴上帽子，反而任由金髮暴露在外，二十英尺外都能看清壓根兒就不是黑髮？」
馬克伸出手做了個拉鈴似的動作。
「第一回合結束，」他諷刺地說，「隊長，他難倒你了。特德，我願意權充法庭顧問，不過看來沒有必要。隊長，我得警告你，這傢伙是學術界的恐怖分子。他一辯論起來陰謀家也要甘拜下風。」
布倫南想了想。
「從某種意義上說，你說得沒錯。不過我有種感覺，我們在避重就輕。」他皺起眉，「還是說回純粹的事實吧。你和尊夫人四月十二日夜在何處？」
「就在本地。我承認。」
「你為什麼要說你『承認』？」布倫南飛快問道。
「因為通常不會這樣。我們通常只在周末來，那天是周三。我到費城辦點公務。」
布倫南轉身面對露西：「史蒂文斯夫人知道你要去參加化裝舞會，知道你穿什麼衣服嗎？」
「是的，她知道。瑪麗下午來拜訪過，說他們晚上打算過來，問我們當晚怎麼安排。我給她看了我的裙子，當時正要完工。你知道，我是照著畫廊里那幅畫上的樣式，自己做的。」
「能問你個問題嗎，露西？」史蒂文斯插嘴道，「那個周三下午，瑪麗第一次聽說有關裙子的事情，對吧？」
「是的，我自己也是周一才決定下來。」
「同樣的裙子能在戲服店、禮服店或別的什麼地方買到嗎？」
「我敢肯定不可能！」露西不無粗魯地說道，「裙子太精緻太特別了。我說了，是照一幅畫像做的。以前從沒見過類似的樣子。正因如此我才——」
「從你星期三下午告訴瑪麗禮服的事情開始，到神秘訪客十一點十五分現身邁爾斯房間為止，她有時間自己照做一套嗎？」
露西睜大了眼，然後又眯縫起來說：「上帝啊，不可能！當然來不及。我怎麼沒想到。我花了三天才做好。而且，現在我想起來了，她和我待到六點半才走，去接你。」
史蒂文斯靠回椅背上，看著布倫南。布倫南第一次流露出真實的擔憂。雖然控制得很好，但他堅硬的外表下還是流露出一絲微弱的情緒變化。他微笑起來，試圖用自信的神情來掩蓋。
「這點我必須相信，不是嗎，德斯帕德夫人？」他問道，「這種事情我不大懂，不過在我看來，如果有人手腳快點——」
「完全不可能，」露西像女教師似的搖著頭說道，「親愛的先生！僅僅是粘好那些水鑽就要花上大半天，不信你問愛迪絲。」
布倫南撓撓後頸。
「不過確實有人仿製了你的裙子！如果——不，等等，這一點等會兒再說，我們又轉進岔道了。我還是繼續提問吧。」他裝出好脾氣對著史蒂文斯，「十二號夜裡你是怎麼過的？」
「和內子一起過的。我們待在家裡，很早上了床。」
「幾點上床？」
「十一點半。」史蒂文斯把真實的上床時間往後延了一個小時。這是他對布倫南撒的第一個可能被戳穿的謊言。聽到這話，狡猾的弗蘭克眼珠子都像是變大了。因為心中有鬼，他聲音聽起來突然顯得不對勁：「隊長，十一點三十分。碰巧我特別注意了時間。」
「為什麼？」
「因為我們是第一次周中在克里斯彭度過。我必須上好鬧鐘，第二天還得一早爬起來開車回紐約。」
「除了你之外，還有別人可以證明嗎？孩子？女傭之類的？」
「沒了。我們有個女傭，不過她只在白天工作。」
布倫南似乎下了結論。他把眼鏡放回外套胸口的口袋裡，拍拍大腿站了起來，看起來更加敏銳，更加危險。
「如果你不反對的話，德斯帕德先生，」他說，「關於這樁案子有一點我們可以確定下來。那位護士小姐，科伯特小姐在家嗎？我想問問她關於失竊的事。」
「她和愛迪絲在一起。我去叫她來。」馬克精明地看著布倫南，眼神中還是流露出一絲警覺，「我很高興你不糾纏剛剛的問題。衣服的事是充分的證據。而且我們本來就知道瑪麗和整件事不會有關係——」
「然而，」露西說，「你倒是毫不懷疑