那之後的一兩分鐘里，馬克·德斯帕德一言不發，靜靜看著緊握的雙手。
「我想，」他若有所思地說，「有時候，懷疑在人的腦海深處悄悄累積著，在人們沒有意識到的時候就已經在那兒了，然後突然發生了導火索事件，就像某扇門突然打開一樣——
「總之，當時我就明白了。我回過頭，看露西有沒有發現我看到的一切。很顯然她沒發現。她幾乎是背對我站在床腳處，手放在床框上。平時她看起來總是輕快活潑，這時候卻茫然無助。房間里就開著一盞燈，床頭那盞，燈光昏暗。不過微弱的光線倒是照出了她的服裝——紅色絲質衣服，點綴著藍色和鑽石，還有寬幅裙。
「我就那麼站著，邁爾斯叔叔之前的癥狀一一湧向腦海中。他吃東西困難，他鼻子和眼睛黏膜發炎——雙眼發紅地打著噴嚏看著你——沙啞的聲音，皮膚出疹子變厚，甚至包括他走路的樣子，好像腳軟得撐不起身體。一切都顯示這是砒霜中毒。我能夠聽到邁爾斯在被蓋下沉重的呼吸，甚至能聽到走廊上愛迪絲壓低了嗓子沖接線生嚷嚷。
「我什麼也沒說，關上了衣櫥門。門上有鑰匙，所以我鎖上門，把鑰匙放進口袋裡。然後我走出門，來到樓梯平台處愛迪絲打電話的地方。我們必須找個醫生來，僅此而已。護士要到第二天早上才回來。我拚命想遇到砒霜中毒的情況該怎麼辦，但就是想不起來。愛迪絲放下電話，雖然雙手發抖，人還算平靜。她說貝克醫生不在家，我們在附近不認識其他醫生。不過我知道在一英里外的公寓式酒店裡住著位大夫，雖然想不起他叫什麼名字了。我試著打電話去酒店，愛迪絲則匆匆趕去邁爾斯的房間——她總以為自己懂照顧病人，雖然實際上她也不知道該怎麼辦——我還沒問到電話號碼，露西已來到走廊上。
「『你最好趕快上來。』她說，『我覺得他走了。』
「他確實去了。沒有騷亂，靜靜地停止了呼吸，不用再忍受痛苦。我在確認的時候翻了他的身子，手碰到枕頭底下，發現了一條繩子，這你們大概已經聽說了。是一條普通的包裝繩，大致一英尺長，間隔相等地打了九個結。我當時不知道那意味著什麼，現在同樣是一頭霧水。」
「接著說！」馬克停住嘴以後，帕丁頓尖聲催促道，「然後呢？」
「然後？然後就沒什麼了。我們沒叫醒其他人。沒必要，再過幾小時就要天亮了。露西和愛迪絲上了床，但是沒睡著。我說就我留下來守夜好了，表示尊重之類的。這只是表面的借口，其實我是想找個機會把銀杯拿走。而且，奧戈登還沒回來，我說我最好先不睡，以防他在錯誤的時間，帶著誰回來……你們也知道這種事。
「露西回了我們的卧室，鎖上門。愛迪絲哭了一會兒。我們幾個都傻愣愣地，為疏忽而自責。不過我當時就知道問題並不在於我們忽略了邁爾斯叔叔。她們回房後，我回到邁爾斯的房間，在他臉上蓋上床單。然後我從壁櫥里取出銀杯和玻璃杯，用手帕包在一起。別問我指紋之類的！我唯一的目的……我想自己一直都是這樣……就是在決定怎麼做之前，先把證據藏起來。」
「你就沒想過把懷疑說出來？」帕丁頓問道。
「如果我們及時找到醫生來幫邁爾斯——自然我會坦白。我會說：『別管什麼腸胃問題了，他中了毒。』不過我們沒找到醫生。所以——我沒說。」馬克看起來很激動，身體僵硬地抓牢了椅子扶手，在此期間史蒂文斯一直觀察著他，「你必須理解，帕丁頓。你該記得我差點——」
「別激動，」帕丁頓猛地打斷他，說，「接著講你的故事吧。」
「我把銀杯和玻璃杯拿下樓，鎖在我書房寫字檯的抽屜里了。你們要明白，到目前為止我們連一毛錢的證據都沒有。而且，我得想個什麼辦法把貓的屍體處理掉，所以我用騎士斗篷把它包起來，從邊門拿到屋外去，免得走後門吵醒亨德森夫婦。草坪那頭有塊剛翻過的花田，就在車道那一邊，我知道亨德森經常把鐵鍬放在邊門旁的壁櫥里，可以取用。我把貓的屍體偷偷運出去，深深地掩埋了。愛迪絲還不知道可憐的小傢伙到底怎麼了。她們還以為它走丟了。我剛埋完就看到奧戈登駕著車慢慢駛近。有那麼一瞬間我還以為他看到我了，不過我還是先進了房。
「截至當晚，可以說的就這麼多。第二天——當我聽聞亨德森夫人的故事後——把玻璃杯和銀杯拿到城裡去，交給一個我非常信任的化學分析師檢驗，要求他對檢驗結果保密。沒過多久結果就出來了，玻璃杯上沒有毒物。銀杯里的殘餘物中含有牛奶、葡萄酒、攪拌蛋液和兩米制格林 的白色砷化物。」
「兩米制格林？」帕丁頓轉過頭重複道。
「沒錯。分量不少，對吧？我曾經讀到過——」
「對於殘餘物來說，這麼高的含量，」帕丁頓冷冷道，「見鬼，真不少了。曾經有案例顯示兩米制格林的砷化物就能致死。當然，這只是最低致死量，不過殘餘物中都含這麼多，可以想像一整杯牛奶里能有多少。」
「通常致死劑量是多少？」
帕丁頓搖搖頭：「沒有『通常』的致死劑量。就像我剛剛說的，兩米制格林也能吃死人。然而也有人曾經攝入過兩百米制格林的量，最後還康復了。所以致死劑量差別很大。舉個例子來說吧，你聽說過馬德林·史密斯 案吧？就是那個格拉斯哥 美女，一八六七年被控殺死其法國情人。沒錯。朗格利爾胃裡有八十八米制格林砒霜。她的辯護律師辯護說，這麼大劑量的毒藥不可能在受害人沒發覺的情況下攝入，肯定是自殺。毫無疑問這番說辭起了效果——最後蘇格蘭陪審閉判決本案『無法確認犯罪』，他們說這就是『不予追究，但請別再幹了』的意思。還有個案子，在馬德林案六年後，一名叫休伊特的女人在切斯特 被控謀殺了自己的母親。老太太的死本來毫不引人懷疑，醫生說死因是胃炎，直到人們開棺驗屍才發現死者胃裡就有一百四十五米制格林的砒霜。」
帕丁頓語調輕鬆，甚至一派自得其樂的勁頭，然而他留著胡碴的臉上還保持著那種審視的表情。
「然後，」他擺弄著空杯子，繼續道，「還有凡爾賽的瑪麗·德·奧布里，二十世紀六十年代初期的案子。很糟糕的案子。她殺了那麼多人，看起來卻毫無動機，簡直像……像是純粹為了享受目睹受害人死去的樂趣……其中一個受害人只攝入了十米制格林的毒藥，另一個的攝入量卻高達一百。她就沒有馬德林幸運了，被送上了斷頭台。」
史蒂文斯剛剛就站了起來，如今正坐在書桌邊上。他裝作隨意地、理解地點點頭，其實一直在透過白色的大門看向走廊。他一度發現門口有東西。走廊里的燈光比房間內要來得亮，所以很自然地，房間里的人可以透過鑰匙孔看到一絲光線。但現在這抹光線消失了，也就是說肯定有人靠在門口偷聽。
「然而，」帕丁頓說，「致死劑量不是什麼重要問題：這一點我會驗屍來査證。重要的是，毒藥的投放時機。如果安排得宜，死亡很快會到來，我是說如果投放量大的話。投毒後幾分鐘到一小時會出現毒發癥狀——取決於採用液體還是固體形式投毒——死亡到來的時間從六到二十四小時不等，甚至可能更長。有些案例中受害人堅持了幾天。所以，你也看出來了，你叔叔去得還算快。你們離開他時才九點半，當時他狀況還不錯。你們回家，發現他奄奄一息時才凌晨兩點半鐘，那之後不久他就去了。對吧？」
「沒錯。」
帕丁頓沉吟道：「不過，他這種狀況並不讓人驚訝。甚至可以說合情合理。他因為原來的疾病，身體已經大不如前，而且如果你猜得沒錯，他已經慢性中毒很長時間了，所以再施放大劑量毒藥的話，去世會很快。如果我們知道最後投是什麼時候——」
「我可以告訴你準確時間，」馬克打斷道，「十一點十五分。」
「對啊，」史蒂文斯插嘴道，「這不就是亨德森夫人那個神秘故事裡講到的嗎，對吧？我們就想知道這情況，你偏偏不肯說。這個神秘故事到底是怎麼回事兒？為什麼你不肯坦白說？」
他怕自己太過激動，比正常該有的反應來得誇張，但馬克並未注意到。他下定決心地吸了口氣。
「目前，」他說，「我還不能講出來。」
「不能講出來？」
因為，你們會認為我瘋了，或者亨德森夫人瘋了。」馬克沉吟道，他抬起手，「等等！現在，先等一下！為這事兒我已經來回掂量一百多遍了，夜裡操心得睡不著。不過，當我第一次將事情告訴給其他人，第一次明明白白地擺出全部事實……天哪，我居然發現故事的另一個部分讓人不敢置信。我知道，你們也許認為今天打開地穴根本是徒勞。不過，邁爾斯叔叔被殺之謎必須解開，你們能再給我幾個鐘頭嗎？我只要求這個，等我們解決了謎題的第一步，我再告訴你們下面的事情，好嗎？」
帕丁頓躊躇道：「你變了，馬克。看在上帝的分上！我搞不懂你！聽著，到底是什