德溫特將雪茄擱在桌子邊緣，十指相疊，輕輕叩擊，抬頭望著這暗淡的褐色房間里那幅暗淡的畫像。
「你說的該不會是，」馬斯特斯問道，「該不會是六個月或者一年前去世的那個老人？但他不可能殺害萬斯·基廷。他已經死了。他——」
「你誤會了，」德溫特猛然糾正道，「我可沒說他殺了基廷，我只是說他殺了達特利。依我看，這就是你在整個案件中誤入歧途之處。我說過，你在基廷身上傾注了過多注意力，又過於忽略達特利。」
H.M.低低抱怨了一聲。
「所以你總算繞到這上面來了，是嗎？」他問道，德溫特循聲扭頭望來。
「你的意思是同意我的觀點？」德溫特略顯不悅。
「我想聽聽你的見解，孩子。所有的見解。」
「非常好。」德溫特閉上雙眼，「為理清思路，我們再次簡要回顧一遍達特利謀殺案中的事實。
「在潘德拉貢花園十八號那間擺了傢具的房間里，威廉·莫里斯·達特利被一支點三二口徑的自動手槍射中兩次。他俯卧於桌子和房門之間，還穿著大衣；帽子和手套放在一張椅子上。除了他本人和搬運傢具的工人們，房間里沒有其他人的指紋。壁爐里用木頭生了火，火中尚有一隻大紙盒的殘餘，以及一張包裝紙的殘片。那並非盛放桌上那些茶杯的紙盒；茶杯是裝在一個普通深色木盒裡的，這個長約兩英尺、高一英尺的木盒和裹著茶杯的包裝紙一樣，都被偷走了。
「最後，桌面上的十隻茶杯排成一圈，上面沒有任何指紋；不僅沒有指紋，甚至連手套沾上的污漬或是擦拭的跡象都沒有。
「我展開了調查，」德溫特平緩和善的音色繼續流淌著，「出發點是茶杯的交易——尤其關注這筆交易極其的、幾乎令人難以置信的隱秘性。我們已經知道，達特利遇害當天下午自己買下了這些茶杯，賣主是老本傑明·索亞先生，達特利付了兩千五百英鎊現金。然而，茶杯售出的消息直到達特利死後才由小索亞先生公開宣布，幾乎令所有人都大吃一驚。我們知道（昨晚我已對我的朋友梅利維爾著重強調這一點）四月三十日下午，達特利沒有去索亞的商店，而索亞也不曾拜訪過他。達特利的賬戶中找不到這筆錢的收據——但他付的是現金。索亞先生的助手，包括他的親生兒子，對這筆買賣一無所知。
達特利的姐姐，以及他的僕人，實際上也從未在達特利的收藏中見過那些茶杯。看起來達特利好像從來沒買過那些茶杯。我們掌握的唯一確切證據是什麼呢？唯一的證據是——四月三十日晚九點半——達特利離開了他在南奧德利街的住處，攜帶一個用紙張裹住的碩大盒子或包裹，裡面可能裝著茶杯。
「但究竟茶杯在不在裡面？不妨假設達特利下午得到了茶杯，然後帶回家去；如果認定他九點半離家時將茶杯打包帶走，就必須採信這一假設。假設他親自將它們帶去潘德拉貢花園。那麼，當一位貪婪的收藏家剛剛入手一件精美的新藏品，他要做的第一件事是什麼？他得檢查一下，他會摸一摸，甚至把玩撫弄一番。達特利肯定在家裡碰過那些茶杯。如果當晚他將它們帶到潘德拉貢花園，他肯定碰過它們，因為房間里到處都是他的指紋。他的指紋無處不在，除了那些茶杯上。茶杯上沒有任何指紋，甚至沒有一丁點污漬或是表面被擦拭過的痕迹。
「所以，達特利並沒買下茶杯，也沒有將它們帶到潘德拉貢花園。帶茶杯前往的一定是兇手。但我們要如何解釋這一事實：無論是誰把茶杯帶過去，為什麼在茶杯上找不到任何痕迹？既然有人把它們擺在桌面上，那總該碰過它們才對。只有一種解釋說得通。我們獲悉，茶杯被放在一個大木盒中，每一隻都裹著刨花和綿紙；上面沒有任何痕迹，是因為有人將茶杯逐個擺放在桌面上，在完全不觸及杯體的情況下褪去包裝。很明顯，此人正是後來撒下彌天大謊，宣稱茶杯已賣給達特利的那個人，也是唯一一個擁有那些茶杯的人——索亞先生他自己。
「我還要繼續嗎？」德溫特問道。
他又拾起雪茄，點亮打火機。
「另一方面，我們知道，那天晚上達特利毫無疑問帶了點東西去潘德拉貢花園，裝在那個用紙包好的大盒子里，他的男僕和計程車司機都親眼看到了。你們也提到過，在壁爐里發現了一個大紙盒和包裝紙的殘餘。達特利在紙盒裡裝了什麼呢？一個很奇特的事實是，他的收藏中唯一莫名其妙遺失的，是一個七巧壺，他對此壺的珍視令人費解。」
馬斯特斯長身而起，緩緩伸出手打了個響指。
「老天，先生，我想——你的意思是兇手安排了一次會面，而且約定達特利帶七巧壺來，兇手則帶那些茶杯？你是指兇手僅僅為了盜取七巧壺，便殺害了達特利？」
「一點沒錯。」
「可那東西不值錢吧？」馬斯特斯追問道，「我指的是那個壺。人人都說它一文不值。兇手要用它幹什麼？啊，等等！如果老索亞先生確系兇手（按照你的思路），為什麼他大張旗鼓地把茶杯留在桌上，揚長而去？呃，它們的價值高達兩千五百英鎊。更何況它們會將嫌疑直接引向他，所以他事後編造了諸多謊言來遮掩。看來可憐的老達特利甚至和那些茶杯緣慳一面——你說是兇手把它們從包裝中取出的，但沒人直接觸碰過它們。如果是這樣，那肯定發生在達特利被射殺之後。兇手為什麼要留下那些茶杯？」
德溫特眉頭一皺：「督察先生，關於最後這個問題，你那與生俱來的機敏會告訴你答案的。首先……何不看看那個七巧壺呢？」
「看看那個七巧壺？」
德溫特站起身看了看小索亞。一瞬間，德溫特眼中的寒光又帶上了幾許人性。
「年輕人，」他說，「很抱歉。但在你咒罵我這老惡魔之前，別忘了令尊是利用我的房子來搭建他的謀殺舞台。」他指著壁爐上方的畫像，「那幅畫背後有個保險箱，開鎖的密碼是『Leeds』。七巧壺就在裡面。先生們，你們手裡有搜查證，現在拿上那該死的證據，放我回家去吧。」
小本傑明·索亞仍然紋絲不動地坐在罩著布套的大椅子的扶手上。
「我可不知道你是不是個老惡魔，」他說，「但我對你的耐性一清二楚。德溫特，是你勸我買下這座房子的。」
「不錯。」
「因為你親自檢查過，還知道保險箱的密碼——」索亞起身拖著拖鞋靜靜來到壁爐前，取下畫像，打開背後那嵌入牆壁的堅實保險箱，取出一隻七巧壺。此壺形態離奇，高一英尺，壺嘴像手臂一樣延展開來，把手彷彿一隻碩大的耳朵。由於它有個嚴絲合縫的壺蓋，與其說它像個七巧壺，倒不如說像個奇妙的茶壺更為貼切。雖然看上去它的質地是青花瓷，卻顯得格外沉重。索亞將其重重放到桌面上時，發出了類似鐵製品的響聲。
「你花了兩年多時間，不遺餘力地證明家父或者我擁有這東西。即便當你查出它的所在時，你也不惜偽造一封『十茶杯』的信件，才將警方引來。真該給你頒個獎才對，」索亞說，「現在帶上這該死的物證，把我送去蹲監獄吧。」
馬斯特斯來到桌旁。
「先生，那麼你承認令尊——」
「不錯，是家父殺死了達特利。」索亞惡狠狠應道，「很遺憾，你們無法逮捕他了，不是嗎？想必逮捕我多少能彌補你們的良知，」他頓了頓，「對不起，督察先生，我理解你的職責所在。如果我說直至家父臨終前一小時，我才得知他的罪行以及這隻七巧壺，估計也於事無補吧。」
「等等，先生，等一下！」馬斯特斯急忙答道，「但這隻七巧壺又有什麼要緊？他為什麼想得到它？另外，雖然它對我的案件助益頗多，可我還是不明白，你為什麼沒有將它處理掉或是銷毀呢？」
索亞把手插進便袍的口袋：「怎樣才能『銷毀』一個鐵罐呢，探長？把它扔進高爐？那東西其實是鐵製品，外面裹著一層陶瓷而已。不妨試試拿下蓋子——辦不到的，它自有其奧妙所在。你知道它的實際用途嗎？是個私人保險箱，一個袖珍保險箱。所以達特利才對其視若珍寶。達特利把一些文件存放在裡面。你可知道達特利的身份？」
「噢，啊！我想起來了。索亞和索恩公司，」馬斯特斯說，「一度涉嫌出售古董贗品。而達特利，在我印象中，也曾一度涉嫌商業欺詐。我還在報告中提到過，他從令尊處購買的東西，價格都很低，極其低廉。」
索亞濃黑的眉毛擠到了一起：「家父犯過錯，這我承認。有段時間我們的生意非常不景氣。達特利已經退休，因此無法再在商場上施展他最拿手的欺詐術。所以他僅僅將那些伎倆用於愛好方面。他買下了所有證據，迫使家父簽署一份自白書。每當我想到那笑面虎如何巧取豪奪時，我就——」他一拳捶在桌面上，力道之強，連鐵壺也被震得一陣哆嗦。然後他冷靜地話鋒一轉：「那甚至算不上赤裸裸的敲詐。達特利甚至還沒有坦率或尖刻到那個程度。他從來不說：『索