話匣子霎時蓋上了，馬斯特斯恢複了冷靜。弗蘭西絲·蓋爾揚著下巴，目光依次從他們身上掃過。雖然她貌似準備道歉，神態中卻仍帶有一絲輕蔑，又或許是尷尬。今天她看上去老了許多，蒼白了許多；奇怪的是，還令人覺得她更虛張聲勢了——可能是那頂斜戴的藍色帽子產生的效果。
「我可不希望這又是一場逼供，」她冷冷地說，「我再也等不下去了。你承諾過要秉公辦事，馬斯特斯先生。我父親說你——」她責難地看著H.M.，「——會秉公辦事的。他——他會為我請來一大群律師什麼的。但我可受不了。趁他們還在吵吵鬧鬧的時候，我就從家裡溜了出來。」
「我多少也猜到伯奇會讓你來找我，」不知為何，在她的注視下，H.M.似乎有些不太舒服，「但如果你願意忘記一些事情……」
「你真是一頭畜生，你們全是。」蓋爾小姐說，「但我會把你們想知道的全倒出來，如果你們非知道不可的話。」
「哎，小姐，別怪我多嘴，這就對了！」馬斯特斯大聲喝彩，熱心得有點做作。他忙不迭地拉過一把椅子，同時又若無其事地從衣袋裡掏出珍妮特·德溫特的煙盒。「抱歉讓你久等了，但也請你理解我們的難處。」他遞過煙盒，「來根煙，小姐？」
她冷冷地打量著煙盒，卻漸漸臉紅了。
「噢，這就是你在可憐的萬斯屍體下找到的煙盒，是嗎？」
「正中紅心，孩子，」H.M.慵懶地點評道，「今天你在女人們面前可吃了不少虧啊。」
「小姐，容我請教，」馬斯特斯猶作困獸之鬥，「你是怎麼知道的？昨天我沒向你透露任何案情，今天早上的報紙上也沒有刊載現場勘驗記錄。」
「我親愛的朋友德溫特太太今天一早就打電話通知了她的所有朋友，甚至包括我。」自他們認識她以來，弗蘭西絲的臉上頭一次浮現出些許光澤與笑意，眼中甚至掠過一絲頑皮，「還有，總督察先生，你再也別想嚇唬我了。這次我可將了你一軍。我全都知道了，昨晚在車裡你是多麼饑渴地向她求歡——」
「老天在上，馬斯特斯，果真如此？」H.M.興沖沖地轉頭問道。現在到了考驗馬斯特斯鋼鐵般的自制力的時候了。
「不，爵士，我沒有。」馬斯特斯異常冷靜。
「說真的，我想你也不至於，」弗蘭西絲承認，「可憐的德溫特太太，把這一套用在每個人身上，也不管是否確有其事。甚至可憐的菲利普都未能倖免。但我只需想想你在那輛轎車裡都幹了些什麼，就——嗯，反正你再也別想嚇唬我了。我知道你想知道什麼。你想知道煙盒上有沒有我的指紋。是的，我認為很可能有。」
「哈哈，」馬斯特斯笑道，「你這是坦白承認謀殺嗎，小姐？」
「別那麼說，就算開玩笑也不行。」她犀利地盯著馬斯特斯，「無論如何，親愛的德溫特太太的故事有一部分是真的。星期一下午萬斯和她喝完下午茶後，確實帶走了煙盒。我知道，是因為後來我見過他，碰過煙盒。」
「這有點奇怪，小姐。我似乎記得在我妻子買的一份報紙上讀到過——《基督家庭衛士》之類的——你之所以躋身最出色的年輕女運動員之列，是因為你煙酒不沾。」
她又看了他一眼。
「通常是這樣，但有時我也喝點酒，可我不抽煙。我發現我那粉盒的小鏡子破了（我告訴過爸爸，厄運就從這裡開始了），頓時心煩意亂。萬斯就把那個鋥亮的煙盒遞給我權當鏡子，還說，『來，用這個』。當我看清那是誰的煙盒時，心想他一定是成心的，恨不得直接摔到他臉上。哦，我氣昏了頭！但他其實並非有意為之，萬斯就是——他就是那個樣子。」
當弗蘭西絲提及煙盒的這一用途時，一種好奇的表情蓋過了H.M.額頭上的皺紋。他伸手從馬斯特斯手中拿過煙盒研究起來，但沒有說話。
「小姐，那麼我們開始吧，」總督察說，「昨天我問了你兩個問題，但你卻勃然大怒。現在請行行好回答一下。首先，你不承認昨天下午開著一輛藍色得寶轎車經過貝維克公寓，並且觀察那座房子——」
「我當然會否認。難道你不知道原因嗎？既然你已經和親愛的德溫特太太談過話，我想你心裡應該很清楚才對。我是去偵查的，就這麼簡單。」
「你跟蹤基廷先生去了貝維克公寓？」
「是的。我——起初我並沒有這一計畫。」她的悲戚神情，波拉德心想，與其說是哀痛，倒不如說是羞愧的成分更多一些。她用指甲戳著椅子的扶手：「我開車去萬斯住的林肯大廈看他，發現不對勁。他搭計程車離開了。當我望見他走進貝維克公寓那座房子時，腦子裡一片空白。所以我又開過幾條街，然後回去了。另外一個男人——」她瞥了波拉德一眼，「正走上台階，我沒看清。」
「你看見基廷先生走進一座空房子的時候，是不是很驚訝？」
「不。」
「為什麼，小姐？」
她專心地讓手指在椅子扶手上漫步：「你還有另一個問題，馬斯特斯先生。昨天你問我為什麼三個月前拿鑰匙去看那座房子。我想都沒想過去拜訪那倒霉的地方，從來都不想走近一步。但只有以需要進屋看房為借口，我才能從經紀人那裡拿到鑰匙，因為我自然不會向他們透露真實的原因。」
「怎麼回事？」
「德溫特太太讓我去的。」弗蘭西絲·蓋爾答道，下頜的線條愈顯桀驁。
「之前說過，我和她認識只有六個月，」她頓了頓，又接著說道，「當時我對她還不太了解。但我一到那裡就明白她為何請我去了，那個老賤人！你知道嗎，差不多每過三個月左右，她的——她的靈魂就會生病，需要休養調理，諸如此類——」弗蘭西絲做了個鬼臉，「所以她像個女王一樣卧床靜養，自己給自己催眠，恍恍惚惚地大談特談她的情人們。哦，有一次我在場時，她忽然坐起來，昏昏沉沉地說起信件的事情。她說她剛剛才想起來，她把幾封信忘在他們之前住過的那座房子里了（就是貝維克公寓，你知道），藏在房子里一個秘密的地方。她還說一想到有人搬進去後發現了那些信，就忍無可忍。她說——哦，她真嚇人！
「我有點害怕了。是的，我害怕。她逼著我答應立刻去幫她把信拿回來。一開始她還以為自己有房子的鑰匙，從沒歸還過，但到處都找不到。所以她拜託我去找房產經紀人……
「你知道她此舉的目的嗎？我找到信了，好吧。因為其中有幾封是萬斯寫給她的。她自然清楚我每封都會讀一讀。老賤人！」
她依然耿耿於懷，但儘管如此，總算卸下這個包袱，似乎也輕鬆了許多。H.M.放下煙盒。
「嗯哼，好一個蕩婦。但這並非我們最好奇的部分。你說那些信被藏在一個秘密的地方。我斗膽揣測，這個秘密的地方就在閣樓上一張棕色的沙發裡面，或是在其周圍？」
「是的，你猜得很對。她對那沙發情有獨鍾。她告訴我，她總是躺在上面做各種各樣的白日美夢。那東西有某種含義，她說的。」弗蘭西絲有點前言不搭後語，「反正，那些信都在沙發里。你知道，沙發是空心的。」
「空心的？」馬斯特斯重複道，非常緩慢地站起身來。
「嚴格意義上說也不算，但有一半可以通過鉸鏈拉開。我的意思不是像一張床那樣打開，因為它本來就大得像張床。總之可以把它拉開，裡面的空間可以用來存放枕頭、毛毯等。誰能知道那裡還有鉸鏈呢，而且……我說，出什麼事了？」
「等一下，小姐！」馬斯特斯像個催眠師揮著手，「你是說沙發里的空間足以藏下一個人？」
「不，我看不行，」她嚇了一跳，「除非那個人骨瘦如柴，瘦得像——像個枕頭。不，不行的。還有，那個人會憋死的。」
但馬斯特斯早已低聲詛咒了一句，伸手拎起電話打給考特利爾探長。H.M.仍然鎮定自若地擺弄他的玉米芯煙斗。
「我看沒這麼簡單，孩子，」他說，「和這姑娘一樣，我也不認為兇手會藏身於那種地方然後溜掉。但這裡頭或許還有些非常有趣的問題……我說，」他凝視著弗蘭西絲·蓋爾，「你解答了很多昨天拒絕回覆的問題。現在事情就好辦多了。你想收回什麼證詞嗎？」
「收回證詞？我不明白。」
「比如說，」H.M.一副昏昏欲睡的模樣，「你曾告訴我們，據你所知，殺人遊戲當晚，你的朋友加德納既沒有也不可能將那支萊明頓手槍帶出德溫特家。」
「怎麼？」
「這能成立嗎？」
「當然成立，絕無問題！」弗蘭西絲喊道，緊握雙手，「求你別再說了！你們是把羅恩當做——當做傀儡，或者替罪羊什麼的。他沒拿，我告訴你，他沒拿，他沒拿！你們怎麼不去問問他？今天早上他在林肯大廈。他……是誰說他把槍拿走了的？」
「菲利普·基廷。對了，馬斯特斯，我看最好再把我們的