H.M.眯眼凝視著書桌好一陣，在大肚皮上捻著手指。他的嘴角耷拉著，彷彿吃早餐時聞到了一個變質的雞蛋。屋子裡非常安靜，蒸騰的熱浪在窗前涌動。H.M.又一次把手伸向雪茄煙盒。這次他抽出一根雪茄，咬掉煙頭，狠狠吐出去，那煙頭划出一道長長的拋物線，幾乎飛到了房間對面的壁爐前。
「如果你問我是否認為大事不妙，」他吸吸鼻子，「是的，我有這種感覺。我又一次嗅到了一個英國人流血的氣息。該死，馬斯特斯，你所描述的複雜案情，堪稱我聽說過的最他媽該死的謀殺案之一。我們要面對的是一起在不可能的環境下發生的謀殺，而你的判斷很對。是的，我預感到謀殺正在逼近。」
馬斯特斯依然平心靜氣，他知道如何刺激這個人。
「當然啦，爵士，我不能抱過高期望，」他說，「我們整個警局都困擾了兩年之久，又怎能期待你有所突破呢？恕我直言，畢竟你只是業餘人士而已。不過，即便這超出了你的能力範圍—」
「你想打賭嗎，嘿？」H.M.觸電般地質問道。見他暴怒至此，波拉德不禁擔心馬斯特斯未免太過火了，但當H.M.稍稍平靜下來時，馬斯特斯依然不慌不忙。「在我看來，」H.M.惡狠狠地說，「只有把我描述成一個多麼多麼迂腐、昏聵、嘮嘮叨叨的老古董，才遂了別人的心愿呢。這是迫害，就這麼簡單。好吧，你瞧好了，我只不過是向你展示一下，這件事根本沒你們這群蠢貨想得那麼困難。我要問你兩個問題，不過得先作另一個決定。」
他指著今天早上寄來的那封信。
「你看，孩子。『貝維克公寓四號，五點整。』為什麼選在下午？聽起來有點可疑。我並不是指這純屬騙局，只不過其中有種奇特而詭異的味道。兩年前這封信的最後一句，『奉勸警方嚴加防範』—直截了當的大白話。但『誠邀倫敦警察廳大駕光臨』卻很不自然，我不喜歡這種口氣，彷彿有人在暗處放聲大笑。我說，你有沒有想到去確認一下這是不是騙局？我的意思是，你可曾查探過，貝維克公寓四號是不是空房子，方不方便進行謀殺？」
馬斯特斯輕蔑地哼了一聲：「當然查過了，爵士。我打電話給肯辛頓區負責那一片區的警探，讓他提交一份報告，把那座房子的情況以及任何相關信息都彙報給我。不過你倒是提醒我了，這時候他應該有消息來才對。請原諒—」
他傾身拎起H.M.的電話，不到一分鐘就接通了考特利爾探長。波拉德聽出電話里的對話十分激烈。馬斯特斯遮住話筒，把頭轉向他們，紅潤的臉色消退了幾分，眼神十分兇惡。
「沒錯，」他對H.M.說，「是座空房子，已經閑置一年左右。窗戶上有塊牌子寫著『休斯敦和克萊恩公司，聖-詹姆斯廣場』，是房產經紀人。考特利爾說貝維克公寓是條死胡同，非常僻靜，裡頭只有十來座房子，都是維多利亞時代中期那種厚實高雅的風格。但四號並非唯一一座無人居住的房子。那裡只有少數幾座房子有住戶。」
「是嗎？怎麼回事？瘟疫橫行？」
馬斯特斯又問了問電話那頭的人。「好像還挺嚴重，」他彙報，「他們正在擴建地鐵，有條支線計畫在貝維克公寓入口處設立一個車站。還沒完工，不過已經在修建之中了。貝維克公寓的居民認為車站侵犯了他們的隱私，一怒之下幾乎集體遷出。房產的價值已經一落千丈……什麼，考特利爾？呃，好，就這樣。」馬斯特斯再次轉身時神色相當平靜，「一名巡邏中的警員報告，昨天有輛貨車把一些傢具運到四號房子並且搬進屋裡了。」
H.M.吹了聲口哨。
「好戲上演了，孩子，」他說，「這個兇手真是膽大包天。」
「如果他妄圖可笑地故技重施，」馬斯特斯說，「除非他是隱形人，還得把我們耍得團團轉才能奏效。我會回敬他十個茶杯！嘿！—考特利爾？這很可能是達特利案的重演，現在還無法判斷。派兩名最好的便衣，里里外外監控那座房子。我會找房產經紀人拿鑰匙。屋裡屋外都要有我們的人。對，馬上去辦。不過你得告訴守在外面的人儘可能隱蔽好。對，一會兒見。再見。」
「好了，好了，」馬斯特斯暴躁地掛斷電話時，H.M.安慰道，H.M.已經點燃了雪茄，煙霧在他腦袋周圍升騰開來，「穿上襯衫，孩子。現在才中午，假設兇手按他的計畫行動，你還有五小時。不過依我看，如果你不假思索地相信他的說辭，就未免太頭腦簡單了，哼！」
「難道你不擔心？」馬斯特斯問道。
「哦，當然，當然，我也憂心忡忡。而且令我困惑不已的不僅是這傢伙的手法，馬斯特斯，還有他如此自信滿滿的原因。但我還不算太沮喪，因為麻煩在於，被選為受害者的究竟是誰，我們還一點頭緒都沒有。」
「抱歉，爵士，」波拉德打岔，「可你怎麼知道正在計畫的是謀殺呢？」
一時無人發言，另兩人都注視著他。馬斯特斯兩眼低垂，似乎準備把教訓新手的那句兇悍的「喂，喂」搬出來，特別是針對那些所謂的「你們這些受過良好教育的」新手。雖然在工作方面馬斯特斯很好相處，但談話時他很嚇人。然而波拉德對那離奇的景象實在太感興趣了—畫著孔雀羽圖案的十個茶杯排成一圈，在平凡的傢具中間閃閃發亮。
「接著說，孩子，」H.M.板著臉，「你在想什麼？」
波拉德上前敲了敲那兩封信：「是這些。兩封信實際上都沒有發出威脅或是暗示有麻煩什麼的。信里只說在某某地點將舉行『十茶杯』聚會。如果殺害達特利的兇手只是利用了這個計畫呢？……是這樣，爵士，關於這些茶杯的含義，我們只掌握一條信息，就是南肯辛頓博物館的那份報告在這裡。『我猜測它們被用於某種紀念儀式，例如已知的威尼斯秘密團伙。』我不知道什麼威尼斯的秘密團伙。但至少這是一條線索。我是指—這會不會是某個秘密團伙的會議呢？」
「嗯，」H.M.說，「你是說自殺俱樂部之類的。只不過這更像是個謀殺俱樂部。」
「沒用的，」馬斯特斯突然說，「喂，鮑勃，我們已經查過了，全部都考慮到了。達特利死的時候就有人提出秘密團伙這條線索。那是某家報紙的主意，他們印了很多五彩繽紛的特稿，介紹各種新老秘密團伙，不過全是胡說八道。話說回來，如果真有這麼一個秘密團伙，卻沒有任何人聽說過，未免也太不可思議。」
「我看你想得過於簡單了，馬斯特斯，」H.M.說，「在你眼裡，秘密團伙得具備較大規模，秩序井然；而那其實根本算不上我所說的秘密團伙。這裡頭的學問大著呢，孩子。你好像無法相信一個秘密團伙能在真正保密的同時順利運作。請注意，我可沒說本案就屬於這種情況。我自己也很懷疑，但你有什麼理由敢發誓這一可能性絕不存在？」
馬斯特斯仍不服氣，「不錯，」他說，「我可以告訴你一個現實原因：達特利的姐姐愛瑪。那女人簡直能拿私家偵探當飯碗了。我從沒見過嗅覺如此靈敏的傢伙。她賭咒發誓根本不存在秘密團伙或是諸如此類的東西；而且—哦，我也支持她的判斷。如果你見過她就明白了。另外，我們已經投入所有警力往這個方向追查。但到處都找不到哪怕一絲證據能夠支持這一論點。所有跡象都顯示，當晚潘德拉貢花園那座房子里只有兩個人：達特利和殺害他的兇手。好了，爵士，我不知道你有沒有能力輕鬆運作一個秘密團伙，但我百分之百確定，你總不能組織一個沒有任何成員的團體吧。」
H.M.審視著他。
「你有點失控了，」他說，「我們還是回到事實上來，如你所願。你又把達特利一案翻出來了，我想問的正是達特利的事。他擁有很多收藏品，對嗎？」
「藏品很多，而且價值不菲。博物館的人聲稱，他的收藏差不多價值十萬英鎊。」
「嗯哼。他主要收藏什麼？陶器？」
「陶器，對，但也有很多其他東西。我這裡有張清單。還真是琳琅滿目：油畫，鼻煙壺，還有書籍，甚至一兩把寶劍。」
「他經常和邦德街的索亞商店交易嗎？」
馬斯特斯有些迷惑。「據我所知很頻繁。他和老本傑明·索亞是好朋友—還記得嗎，六個月前去世的公司老闆？現在是索亞的兒子在經營生意。我記得博物館的人說過，雖然達特利相貌溫和，但他必定曾是個異常精明的商人。他的書桌抽屜里有一沓簽字收訖的賬單，而且他從索亞那裡買這麼多東西，價錢都壓得非常狠。」馬斯特斯狡黠地看著H.M.，「當然，」他又玩起了激將法，「這並不重要……」
「哦，不。那麼當達特利買到那些茶杯時，它們是如何包裝的？」
「普通的柚木盒子，長約兩英尺，深約一英尺。沒什麼特別。盒子里墊了一層棉紙和一些刨花。我說過，那盒子一直沒找到。」
「再問一個問題，孩子，回答時請格外注意。那麼，我想達特利死後，如果他的收藏品都捐給