有那麼幾分鐘，麥克斯根本聽不到霧角的聲音，這在他是頭一回。現在這聲音又極度嘲諷地嗚嗚響了起來，客艙似乎為之震動。
「我想我們還沒瘋到那個程度吧？」馬休斯中校問道，帽子往後推了推。
「沒有瘋，」H.M.答道，表情更嚴肅了。他的臉綳了起來。「不跟你們賣關子了，不過你們也別灰頭土臉的，還是應該昂首挺胸。以前，也就是這個相同的把戲，幾乎把在里昂的技術警察實驗室給愚弄了；因此，如果這把戲騙過了你，你也不必感到有挫敗感，或者覺得丟面子。在他們的案例中，那純粹是個意外。但在我們這兒——哦，不是！」
「我給你演示一下這個把戲吧。」
「現在，想像你正打算取我的拇指印。你在一個塗有墨水的表面提取指印。任何人類手指的表面——比方說，像這個——是由肌肉上的一系列紋路組成，包括弓線紋、斗形紋、箕形紋，還有紋路的組合方式，以及紋路中間的空隙。你們明白了嗎？當你看著一張指紋照片時，黑色的線條表示沾了墨水的紋路，而白色的線條表示紋路間的空隙。知道了嗎？」
「那麼？」馬休斯中校追問道。
H.M.重新點起煙斗。
「現在做個假設，」他繼續說道，「假設你的墨輪，或者印油，或者你用的什麼東西，是有問題的？假設這件東西上沾了太多的墨水？或者假設一個性急的被提取人在普通的取印物表面拿手指抹了個遍，最終沾上了過多的墨水？（就像我一分鐘前所做的那樣）他發現他的手指一團糟，全部是墨水。這樣可能會留下一個模糊不清的指印。很自然地，他會怎麼做，自然而然地會怎麼做？
「當然了，他拿起手帕，把墨水擦掉。（像我所做的一樣。）這樣就好了。他只是把拇指上過多的墨水擦掉，僅此而已，但墨水還在。殘留的墨水還能印出一個清晰、完整的指印。但接著又怎樣了呢？」
H.M.停住了。他看了一圈站著的人。
麥克斯·馬休斯的心裡咯噔一下。他發現了線索所在，也猜到是怎麼回事了。
「你們沒看出來嗎？」H.M.強調道。「拇指表面有細微的紋路，他把墨水擦掉時，就出了問題。拇指上依然有墨水，但他把紋路上的墨水擦到空隙中去了。在取指印的時候，空隙就成了黑色的線條，而紋路卻顯示成了白色的線條，全部顛倒了，像照相底版的正片與底片。
「當然，其結果是指印與在正常墨印表面取到的指印截然不同，並且，也不用念什麼咒語。尤其是『指紋袋』，或者說，紋渦中心的那個小漩，是完全不同的，這個就連外行都能發誓說，兩者不同。內行就更肯定了。幾年前在法國，碰巧發生了一件一模一樣的事情：差點兒敲掉一個女人一大筆錢，因為，他們不相信就是她本人 。多年來，我一直在等某個傢伙用這個花招來實施蓄謀的犯罪，果然，瞧，就有人這麼幹了。」
「現在你們明白了。」
「兇手殺了吉阿夫人，並有意在犯罪現場留下偽造的指紋。他帶著一瓶墨水，打算把墨水弄撒，做得像意外或者打鬥造成的情景，然後小心地擦掉自己的拇指印，留下清晰的偽造的指紋。不過，他改了主意，用了鮮血——這比墨水更能達到目的。因此，墨水被拋在了一邊；駭人聽聞的印記就出現了；血淋淋的拇指印刺目地展現在我們眼前。以上便是對於你們所說的幽靈指紋的解釋，我的好糊弄的朋友們，就是這些。」
聽眾們一直帶著各自不同的表情聽他講著。事務長又拿起那塊沾了墨水的手帕擦額頭。船長像被雷擊中了似的坐著：這會兒，他跟事務長一樣感到了熱，便脫下帽子，飛快地扇著風。
「就這麼簡單，嗯？」馬休斯中校平淡地問道。
「就這麼簡單。」
「一切都很簡單，」馬休斯中校沉思著說，「當你知道是怎麼一回事的時候。」
「哦，這年頭！」H.M.咆哮了起來，揮舞著煙斗。「哦，這人品！哦，該死的！我把真相告訴你們後，當然簡單了。我總聽人這麼說，沒關係。還有沒有人想說些什麼？」
他的話音里有種新的語氣。麥克斯感覺他好象正仔細觀察他們；好象在提出什麼要求；好象在激發他們的想像力，一種堅持，好像又更進了一步。
麥克斯盯著攜帶型收音機，發現一件別的事使他困惑。儘管收音機指針後的燈亮著，說明收音機是開著的，但裡面沒有聲音：甚至沒有在海上經常聽到的空氣的嘯叫。不過他並沒有注意這個。他現在甚至連霧角的聲音都幾乎聽不到。
他說：「H.M.，全都不對頭。」
「是嗎？」H.M.輕聲問道。「那是什麼呢？」
「就是指紋這檔事兒。你說兇手在殺害吉阿·貝夫人時，有意留下假的，或者說偽造的指紋？」
「是的。」
「難道他瘋了嗎？」
「不。根本沒瘋。怎麼啦？」
要是麥克斯的指甲再長些，他就會去啃咬了。「嗯，很難說清楚。這麼說吧，假如兇手是在岸上作案——或者是在除了船上的其他任何地方作案的話——我承認這一招應該是聰明之舉。殺了被害人。留下偽造的指紋。然後看著警察忙亂地追逐一個並不存在的人，草木皆兵。有那麼多人要查，他們差不多註定要放棄。但是在一艘船上……」他遲疑了一下，轉身看著格里斯沃爾德。「告訴我。是不是每艘船上的事務長都得有一套指紋的應用知識？」
「應該是的。」格里斯沃爾德皺起了眉。「並且他們中的大多數都有這些知識。怎麼了？」
麥克斯皺著眉答道。「很好。當然，兇手知道，船上的每個人都要留下指紋；並且要比對。他本人會在取指紋的時候，留下他真實的指紋，並且這指紋不會跟沾血的指紋吻合。大意如此吧？」
「是的，」H.M.表示贊同。
「那麼，這就是關鍵所在了。他真實的指紋不會吻合。其他任何人的指紋也不會吻合！他做的只是一場幻影謀殺，打亂了自己的計畫，有意引起了別人的懷疑。這麼做的好處在那裡？究竟為什麼要留下指紋呢？因為，請記住，任何人一旦實施了詭計，就會為其所困。除非他只是想出出風頭，但這不是貪小失大、得不償失嗎？」
皇家海軍後備隊中校佛朗西斯·馬休斯抬起胳膊，極不耐煩地哼著鼻子。
「住嘴，」他說。
「但是，佛朗克——」
「我說了住嘴，」馬休斯中校又說了一遍。他轉向H.M.。「我那天晚上就跟麥克斯說，他是我們家族裡，惟一一個喜歡突發奇想的人。滿腦子的幻想。一刻不停。」馬休斯中校漲紅了臉，「我其實想說的是……」
他忽然打住不說了，因為H.M.開始搓起手，表達他的不滿。
「哈！哈哈！」H.M.看著麥克斯放聲大笑。「現在你開始動腦筋了。注意，我還是說兇手做了那件事：有意在犯罪現場留下偽造的指紋。但是，他為什麼要這麼做？就是這個難題讓我坐下來冥思苦想。找到原因，你也就揭開了這個最精明最狡猾的犯罪的偽裝，這起讓我有幸參與破解的犯罪。現在，好好想想！」
「別講了，」麥克斯突然說，甚至把他哥哥嚇了一跳。
「怎麼了？」
「伯納，」麥克斯開始思考，腦海中的影像生動卻又混亂。「伯納是怎麼做到呢？吉阿·貝夫人被殺後，格里斯沃爾德和克魯伊申克去取伯納的指紋。伯納坐在那裡，印油——一塌糊塗的印油——已經小心地備好了，他準備用這個來取自己的指紋。只是他們不讓他這麼做。聽上去像伯納想要給他們一套假指紋似的！天啊，他當時想幹嘛？」
一片寂靜。
「但是伯納死了！」事務長表示抗議。
「哦，伯納當然是死了，」H.M.附和道。「然而，夥計們，伯納的性格，伯納的習慣，關於伯納的一切，這些才是解開問題的關鍵。你們沒看出來嗎？」
「沒有，」三個聲音同時答道。
「那就讓我源源本本地告訴你們，」H.M嘀咕道，他一隻眼睛懶洋洋地望著艙頂，含在嘴角的煙斗慢吞吞地噴著煙霧。
「就在伯納被殺前的一個星期天的晚上，」他繼續說到，「麥克斯·馬休斯對我詳細、完整地講述了發生的一切。就在那個時候，我第一次確實地感到這是個陰謀。哼哼。小馬休斯告訴我，有個戴防毒面具的神秘人物，此人在過道里遊盪，往人們的客艙里張望。面具就是他們發給我們人手一份的那種豬鼻子式的民用防毒面具。我問，這個戴面具的人會不會是這個或那個人，一直到我提起了這個法國人。接著，我意識到那是不可能的。我說，『但一名法國軍官是不會戴……』
「但是，哦，我的眼睛，我這麼想的時候難道不是心理定勢在作怪！因為我看到過，親眼看到過，這個法國人戴著這樣的面具。我是遠遠看到的，雖然與此事無關，但它印在