格里斯沃爾德打開位於C甲板的辦公室的門鎖，一進門就發現燈火通明的室內煙霧瀰漫。不流通的空氣里，拉斯洛普滿頭大汗、穿著襯衣坐在靠牆的辦公桌前。他跟前的辦公桌上擺著一堆放大的黑色拇指紋照片，每張照片上都編著號碼，一隻碟子大小的放大鏡，肘邊還擺著一捆記錄。在他身後，事務長的秘書正把臨時弄好的指紋模板往保險柜上堆。
「請進，中校。」門再次打開了，拉斯洛普打著招呼，身下的轉椅吱吱作響。船長擠過麥克斯的身子往裡走。
「克魯伊申克說……」
「啊，」拉斯洛普用手指揉著凹陷的雙眼，然後張開手臂，「你想知道是誰的指紋。我可以簡單明了地告訴你，我不知道。」
他又說：「現場的指紋不屬於這船上的任何人。」
簡潔的話語剛落，屋裡就像炸了鍋一樣，四個人同時開口，最後還是馬休斯中校功的讓其他人閉上了嘴。
「你在開玩笑吧？」
「不不不，」拉斯洛普嘟噥道，「我可沒蠢到這種時候還開玩笑。」他又揉了揉眼，「格里斯沃爾德也不會。你聽我再明確地說一遍好了，」他舉起指紋的放大照片，「這些是屍體上發現的左右手拇指紋；而這些，」他指著臨時弄好的指紋模板，「是船上所有人的左右手拇指紋。二者沒有相配的。」
「千真萬確，長官。」事務長面露憂色地附和道。
「但這怎麼可能！」
「你說呢？」拉斯洛普道，「無論如何我說的是事實。」
「一定是哪兒出了問題……」
「哪兒都沒出問題，長官，」事務長像只鼓足了氣的牛蛙，「我和拉斯洛普先生至少核對了兩遍，不可能有失誤。不謙虛的說，對指紋這玩意兒光我就沒什麼不知道的，這畢竟是我工作的一部分。」
馬休斯中校穿過這間刷成白色的辦公室，背靠保險柜，站穩腳跟，雙手抱胸。
「這事得再好好斟酌斟酌，」他的語氣中的權威，就好像自己琢磨事兒的時候沒人敢出聲。「這些指紋，」他的眼睛從緊貼帽沿的粗眉毛下往上瞟著，「這些指紋肯定是偽造的。」
「絕對不是。」拉斯洛普說。
「不可能，長官。」事務長也說。
「為什麼不可能？聽我說，也許用個橡皮圖章之類的東西……」馬休斯中校又琢磨了一會兒，「等一下。這船上不就有個以造橡皮圖章為營生的旅客嗎？」
拉斯洛普打斷了他。
「巧的是，」他對麥克斯眨眨眼，「你弟弟昨天晚上才問過我偽造指紋的事情，所以我和格里斯沃爾德已經做過檢查了。我們願意發誓說指紋絕對不是假造的。」他用手指敲打著照片，「但是為了保險起見我們還是找人確認了一下。順便說一句，你這船上可用之才好像應有盡有啊，那個船醫的助手（班克斯？就是他了！）就是個持證的分析化學師，所以我們讓他做了個化學分析。」
「化學分析？」馬休斯重複著他的話，「這是什麼意思？我以為沒人能對印在紙上的照片做什麼有用的化學分析。」
「對著照片當然不能，但是可以分析死者衣服上的血指印啊。」拉斯洛普說，「這是最終有效的確認，中校。偽造者不可能偽造出活人手指上的汗漬。」
他停頓了一下。
「幾個小時前我們拿到了結果報告，」他繼續說，「這兩個指紋絕對不是偽造的，它們是大活人的指紋。這就是最終結論。」
一時間沒人出聲。辦公室里的煙霧鑽進他們的肺里，但沒人想到要去開風扇。
「這事還得斟酌，」船長搖著頭堅持道，「這事必須再斟酌。」
「中校，」拉斯洛普猶豫道，「我並不想多嘴。不過你確定船上沒有偷渡者？等一下，我當然不是說是你默認的偷渡，也不是指你在船艙里藏著的第九名乘客。他也按了手印，而且和死者身上的指紋不符。」
麥克斯轉過頭去看著他哥哥。原來他一直都沒猜錯，這船上果然有第九名乘客，被佛朗克小心翼翼地藏在眾人看不到的地方。但他是誰？而佛朗克為什麼要這麼干？
「我的意思是說，」拉斯洛普繼續，「也許船上有個人偷偷躲著，我們大家都不知道？這是唯一可能的解釋。你確定船上沒有偷渡者？」
「非常確定。」船長答道。
當然，當佛朗克·馬休斯以這種口氣講話的時候，他可不是說著玩兒的。
「那麼，長官，死者身上根本不可能出現指紋，」事務長道，「這種事情不可能發生。」
馬休斯中校對待屬下的態度非常正兒八經。「格里斯沃爾德先生，說這種話有任何意義嗎？這種事確實發生了，而且，相應的也該有一種解釋。我能想出的唯一解釋就是，你，或者其他人把指紋卡搞混了，或者犯了別的什麼錯。我很抱歉，格里斯沃爾德先生，恐怕你必須重新提取每個人的指紋。」
拉斯洛普絕望地哀嘆了一聲，但事務長只點了點頭。昨天晚上這傢伙還睡眼迷離地取笑傑羅姆·肯沃爾西暈船，表現十分滑稽，今天的事務長像是完全換了一個人。
「好的，長官。但如同你確定船上沒有偷渡客一樣，我確定整個檢查過程沒有錯誤。」
馬休斯中校沉思了一會兒，說道：「有沒有可能是誰對你們搞了鬼？比如說偷換指紋卡，或者給你錯誤的指紋？」
「不可能。」
「你確定？」
「我和克魯伊申克，」事務長回答說，「我們親自提取了所有指紋，除了長官你的，拉斯洛普先生的，醫生的和麥克斯·馬休斯先生的。我和克魯伊申克都可以作證，我們的屬下里沒人搞鬼，拉斯洛普先生應該可以證明他的手下也一樣吧？」
「當然可以。」拉斯洛普發誓說，「而且，格里斯沃爾德，你還可以告訴他，我們還交換提取了本來由對方提取的指紋作為複查。」
「確實如此，長官。」
一陣長長的沉默。事務長走過去打開了風扇，風扇一開始慢慢轉動，後來越轉越快，發出一陣聽起來像諷刺的嗡嗡聲，把幾個煙灰缸里的煙灰吹得四處飄散，不過沒人注意這些。
「為了消除你最後的疑慮，長官，」事務長不無惡意地補充，「我可以告訴你那也不是死者的指紋，當然她也不大可能把自己的拇指放在那種地方。但我們還是想到了這種可能性，也確認過了。」
馬休斯中校仍然雙手抱著胸，艱難地試圖理出個頭緒。「那讓我來理個出個頭緒吧。如果理解沒錯的話，我們現在有三個結論：
「首先，犯罪現場的指紋不是偽造的，而是活人手指印上去的。
「其次，船上沒有偷渡者，也沒有躲起來沒讓我們取到指紋的人。
「最後，提取和驗證指紋的過程中沒有人耍把戲或犯錯誤。也就是說，每個人都把自己的指紋印到了相應的卡片上，老實的交上來，由我們的人正確地和血指印做了比對。我說的沒錯吧？」
〔公正的說，馬休斯中校的這三點結論後來被證明是正確無誤的。――作者注〕
「完全沒錯。」拉斯洛普表示同意。
馬休斯中校站直了身子。他摘下帽子，由於帽沿太緊，額頭被箍出了一圈紅印。中校掏出手絹擦了擦額頭，順便揩了下他硬硬的黑髮。
「可是，見鬼，」他大叫道，「肯定有什麼人偽造了指紋。」
「很明顯這不可能。」
「你該不會認為那女人是被鬼魂殺掉的吧？」
「誰知道，」拉斯洛普嘀咕了一句。
馬休斯中校把帽子戴回去。「這是一起謀殺事件。」他說，「咱們必須扮演好偵探的角色。真有趣。好吧，暫且別去管指紋了，咱們看看其他的線索。」
事務長搶先發言。「長官，昨天晚上確實發生了一件有意思的事。跟那個法國人有關。」
所有人都銳利地看向他。
「伯納上尉？」
「是的，長官。我和克魯伊申克十一點過一會兒開始做事。我們得到的指令是把那時候還沒睡覺的旅客的指紋都取了。那個法國人還沒睡，他住右舷上的B-71號。我把頭伸進那個船艙後的第一個念頭就是，『天啊，我們抓到他了。』我還從沒看見過比他更像罪犯的傢伙呢。」
（現場的興味更濃了。）
「他坐在自己的鋪位前，把床當成桌子用，上面擺著五枚橡皮圖章和一盒印油。」
「又是橡皮圖章啊。」拉斯洛普呻吟了一聲。
「不管怎麼說，他在往幾張大紙上印地址。你們也知道，那個法國人不怎麼說英語，只會幾個單詞。我呢，又不怎麼會說法語。克魯伊申克號稱會，其實也就會說幾句『Ah，oui』（法語，啊，是）之類。所以，他跟那傢伙對話我覺得也不怎麼靠得住。克魯伊申克說，『Monsieur， nous voulons votre print de po