「哈啰！」卡魯瑟說道。「天快亮了。」
在書櫥四壁的大房間里，窗戶望去皆是一片陰灰，桌面上方的電燈光線是既刺眼又顯得不真實。儘管燃料是持續添加，但壁爐台下巨大的石材爐口內的柴火又再度熄滅化為一大堆餘燼。圍在桌子周遭的人們看起來有點無精打采，渾濁的熏煙遮蔽了他們的視線，而黎明的到來，讓所有的人在些微的驚訝中嘰嘰嘎嘎地挪動身體。房間內是寒冷而死氣沉沉。助理警務署長睜開了眼睛。
「這個主意真是愚蠢極了，」赫伯·阿姆斯特朗爵士咆哮道，到了這個時候他還是如此暴躁。「整整熬了一夜沒睡。呸！」他伸手探入口袋，接著以令人眼花繚亂的方式檢查他的口袋日誌。「今天是聖三主日過後的第17個星期日。日出時間是早上6點20分。昨晚窩在這兒，有件事我們一再聽了好幾遍：這個案子或許你也一樣能夠識破玄機。我也可以告訴你，你家的米迦勒節火險——如果你有投保的話——明天就可以終止契約了。你們這群懶散的傢伙，有誰要上教堂？卡魯瑟，你應該感到慚愧。『你要是有見到那位相貌堂堂的年輕警官——』」
「抱歉，長官，」卡魯瑟以謙卑態度答道。「我什麼都沒表示。總探長——」
只有海德雷看起來是精神奕奕、冷靜自持。他用力抽著已熄火的煙斗。
「我把那件事說出來，」他認真解釋的態度令人起疑，「是為了讓故事有個圓滿結束。現在的重點是，我們又花了一個晚上來重新檢視案情，那麼神諭會有何表示呢？最後菲爾會怎麼看待這整個案——該死，他睡著了！菲爾！」
位居高位的菲爾博士——他坐在一張最寬大、最舒適、同時也是最破舊的皮革椅上——已然頹倒在椅子里；他的眼鏡垂吊在胸前，雙手正按著眼睛。這會兒，一隻煩躁的眼珠子正從他指縫間露出來。
「我沒睡著，」他神氣十足地答道。「你這話讓我錯愕又痛心疾首。哼！」他喘息片刻，用手上下按摩著太陽穴。這一刻的他，看起來可不像是會送聖誕禮物的巨大幻影，而是顯得較為疲憊和蒼老。「我只是在問我自己，」博士清了清嗓門，又繼續說道，「每個案子到了尾聲的時候，我都會問自己一個同樣的問題：什麼叫做正義？就像取笑耶穌的彼拉多 一樣，時光是不會為了一個答案而逗留的。哼，算了。在早晨這個時刻，你們這些人需要的是相當濃郁的紅茶，裡頭再加點白蘭地就更妙了。等等。」
他硬撐起身子，喘著氣，然後倚著兩根拐杖腳步笨重地往壁爐走去。在那邊的一張小桌子上面，有個環形輕便煤氣爐被蓋在一堆對摺紙後方。菲爾博士拉出一個水壺，搖了搖以確定壺裡有水。他點燃瓦斯，青黃色的明亮火焰發出低鳴的嘶嘶聲，在這昏暗的房間裡頭，這團火焰是惟一的亮光。那一瞬間，在播曳火焰上方保持彎腰姿態的菲爾博士，就像是一位中世紀傳說里的鍊金術士。光線驅逐了黑暗，照亮他贅肉層層相疊的下巴、蓬亂的花白頭髮、如土匪般的髭鬚，以及有著黑緞帶正在擺盪的呆拙眼鏡。
這時他突然搖頭。
「首先，海德雷，」他若有所思地咕噥著，「我要恭喜你幹了一件非常漂亮的案子。原本不成形的圖樣，在你逐項追查疑點並找出關聯後，必然會產生一幅完整的畫像。」
「得了，」海德雷有點狐疑地說道。「問題是，你同意我的看法嗎？你覺得我的結論是正確的嗎？」
菲爾博士點點頭。
「是的，」他說道，「沒錯，我想，就目前的情況來說，你的結論是完全正確。」
赫伯·阿姆斯特朗爵士放下日誌，驚訝地坐起來。
「就目前的情況來說？」他怒吼道。「別跟我說這個案子裡頭還暗藏玄機！我承受不住了。真是夠了！我們找到一個外包裝畫滿神秘角色的猜謎盒。我們打開它，結果裡面還有另外一個猜謎盒。我們再打開它，結果——瞧，魔術師早就開槍了，鴿子最後也已經飛出去了。所以盒子裡面啥都沒有，對不對？」
「長官，等一下，」一絲不苟的海德雷一如往常地說道。「菲爾，咱們來聽聽你的說法。別在這個節骨眼上頭說什麼該死的笑話！你這話是什麼意思？」
博士的肩膀一聳動起來，頗像一場溫吞緩慢的地震。他在煤氣爐旁邊的一張大椅子上坐下，接著拿出煙斗來。一時之間他只是眯著眼睛看它，除了水壺下面傳來微弱的吼叫聲外，周遭並無任何聲響。此刻他突然開口說道：
「根據我自己粗略的想法，你們絕對沒有辦法證明葛萊格里·曼勒寧犯下了謀殺罪，而且你們也不可能證明老傑·韋德作偽證。可以安慰各位的方法，我相信只有將對上帝的敬畏之心加諸於老傑身上一途，這樣你們才能夠擊敗他；這似乎是你們所需要的力量。不過，至於做法是否明智——」
他再度用手在太陽穴四周按摩。
「沒錯，海德雷，你幹得很漂亮。有一句很古老的英國諺語，用它來形容我是非常貼切的，而那句諺語的字面意義是『慌慌張張不鎮定的人』。這些古老的智能，真的是俯拾皆是。我像是一個有鬥雞眼的獵人，每塊土地都被我的槍彈給掃射遍了，連一點機會都沒留給別人。我是個有氣喘舊疾的人，只因為皮卡迪利大道的光線比較亮，就跑到那兒勤奮尋找一枚遺落在攝政街的先令錢幣。有太多的例子告訴我們：最好去一個你知道那裡沒有線索的地方找線索。如此這般，你才會看見一些你從來沒注意到的東西。
「各位，你們給自己設定了一個問題，接著就急於幫它下定義。你們幹得很漂亮，但你們卻在完全不了解問題本質的情況下，幫你們的問題找了一個完整解答。我認為，你們沒看到問題的某個部分：我姑且稱它為『沒必要的不在場證明之謎』。我心裡非常確定曼勒寧的不在場證明是杜撰的。而見多識廣猶如基度山伯爵的老傑·韋德，恐嚇或收買了13位證人，好讓曼勒寧的英勇傳奇遠離污名。這其中的12位證人確實是必要的；也就是說，他們的證詞是絕對不可或缺的，即使是根本沒有必要弄那麼多人來作同樣的聲明。然而，那第13位證人卻顯得格格不入。大致上來說，第13個人的說法，甚至和捏造的證詞不太一致；他不是餐館裡頭的人，而為了取得他的假口供，想必老傑手上一定有個大麻煩——如果我們贊同海德雷的所有分析，那麼老傑就沒有道理這樣做。
「現在，讓我來說明我自己的看法。除了一個可能不怎麼重要的小細節外，我認為海德雷對整個案情的重建相當精準。而這個小細節就是：事實上，葛萊格里·曼勒寧並沒有殺死潘德洛。
「在我來看，真正的兇手顯然就是年輕的傑瑞·韋德；但我懷疑你們能否找出足夠的確切證據來逮捕他。」
「恐怕我的話把你們嚇著了。」
在漫長的緘默之後——其間只有海德雷罵了一句難聽的粗話——菲爾博士繼續說道。博士往後靠到椅背上，在那昏暗的氛圍中，只有煤氣爐的火花映在他臉頰上。他陷入沉思地喘著氣，然後點點頭。
「在陳述我的想法之前，為了強調某件事，我得先轉個彎從案子的尾聲開始說起。並且，讓我用類比的方式展開說明。
「我們先假設卡魯瑟被控告在11點至午夜之間於伊斯靈頓(Islington)殺了他的祖母。你，海德雷、赫伯爵士，還有我，一起幫他捏造了11點至12點這一個小時的不在場證明。我們控制了多契斯特(Dorchester)飯店的負責人(這個罪大惡極的傢伙被我們收買了)，以及他的夥伴；我們掌握了7名僕從，3名當時在那裡用餐的客人(他們也是拿錢就聽命的人)。這3名客人，我們就稱呼他們勞合－喬治、鮑德溫和張伯倫。這些人通通宣誓作證卡魯瑟從11點至12點之間都待在餐廳裡頭，一直到12點鐘才離開。
「這麼一來，卡魯瑟便完全洗脫嫌疑了。可想而知，由於他不可能在後來的時間裡殺他祖母，所以他在12點過後的行蹤，就沒有人在乎了；況且，從柏寧(ParkLane)前往伊斯靈頓要花很長一段時間，所以等他抵達伊斯靈頓之時，已經是過了午夜很久，這讓他的不在場證明更有說服力。因此，我們無須冒天大的風險，收買另外一名證人來證明卡魯瑟在12點15分的時候曾造訪薩伏依(Savoy)，並和飯店經理哈拉了幾句。總之，搞出這個不在場證明實在是小心謹慎過了頭。如果我們硬要加入這份證詞，想必其中一定有個非常要緊的理由。
「在本案中，曼勒寧的情形也是如此。老傑作證曼勒寧一直到10點45分才離開希臘－波斯餐館，此刻正是偽裝的冒牌貨踏入韋德博物館之際。這份證詞已經綽綽有餘了。既然如此，為何還要精心安排一段曼勒寧坐阿奎諾波波洛斯的車去攝政親王巷、接著遇到公寓管理員、然後走後樓梯上去的故事呢？答案就在我腦海里大聲迴響著：因為曼勒寧的陳述——他自稱案發當晚去過何姆斯公寓——非得獲得證實不可。
「然而，這事為