那個滿臉疙瘩的小可憐蟲就坐在椅子上，身子前傾，雙手緊握，腦袋瓜略微歪向一邊，頸部擠出一團團的皺紋；他臉上流露的表情，是那種呆愕木然、卻又有逢迎討好意味的傻笑。人們在看慫恿消費的雜誌廣告時，臉上是什麼樣的表情你們可知道？就是那樣。不過他的眼神非常認真——而且有如驚弓之鳥。
「你這個睜眼瞎子混蛋矮冬瓜，」我按捺住亟欲破口大罵的火氣，伸手越過桌子指著他的臉。「你答應我會說出實話的。是誰偷了那把匕首？」
「哎呀——」普恩以很受傷的口氣說道。
「是誰偷了那把匕首？」
「先生，您沒有必要衝動，這樣是會中風的，」普恩嘆道。他的聲音細如遊絲，但口風仍無退縮讓步之意。「您要是再這樣下去，早晚會中風的。聽我說，先生，您先別急！我只求一件事，那就是給我一個解釋的機會。請聽我說！」
他大口吸氣，語調隨即鎮定下來。
「當時我坐在椅子上——大門前的椅子上。明白了嗎？距離樓梯將近100呎(反正至少也有80呎遠)。我的位置和樓梯之間，有一列會遮住我視線的玻璃櫃擋在中央，不是嗎？您說光線啊？它又不像月光那麼明亮。何況您也看得出來，我無法誇口說看遠方我的視力沒問題。現在我請教您——從那時候到11點鐘之間，大家一直是來來去去的。如果他們之中有某個人突然迅速彎腰，我會注意到嗎？我會注意到匕首嗎？您想想看：我的腦子有沒有閃過這個念頭呢？好啦！所以我說，何不讓我說出整個故事之後，您再來評斷呢？」
這話說得也不無道理，但我仍然確信他是在撒謊。總而言之，我叫他繼續說下去。
「事情當然是要從被害者走進來的時刻開始說起，」普恩直率地說道，接著清了清嗓門。「這個嘛——」
「事情要從你坐定之後開始說起。10點1刻。在被害者走進來之前，你還有半個小時要度過。開始說吧！」
普恩表示這完全是在浪費時間，然而他還是繼續往下說。
「我注意到的事情不多。我坐下來後大概過了兩分鐘(我取下煙斗，因為值勤時當然不能抽煙)，館長辦公室的門打開了，蜜麗安小姐和克爾頓小姐從裡頭走了出來。就在那個時候，」那個可憐蟲擺出來的動作，像是在模仿一名警員呈上物證給面前的治安推事，「巴特勒先生髮狂似的從樓上的阿拉伯陳列室跑下樓梯來。穿在他身上的警員制服，看起來真是不搭軋啊。呵呵呵！
「『釘子！』他一邊說道，一邊揮動著我替他們留在樓上的榔頭。『釘子！釘子在哪裡，普恩？』他的叫聲響徹大廳。『煩死人了，我們必須在不弄壞任何東西的情況下，將箱子從玻璃櫃里搬出來；而裝鋸屑的粗布袋破掉了，你又把釘子拿得一根不剩。』「巴特勒先生看起來似乎非常激動。
「我向他致歉。我告訴他，韋德先生放在地窖的夾克口袋裡面就有許多釘子——您瞧，先生，老闆在下頭有個工作室，他還把工作服和其他喜歡的東西都放在那裡——所以我就說，我立刻下去把它們拿上樓來。但蜜麗安小姐很快地接話了，她很好心，並且堅持釘子由她來拿。她總是這樣樂於助人。結果呢，克爾頓小姐跟著巴特勒先生上樓，而蜜麗安小姐便下去拿釘子了。」
普恩身體往後靠。他的聲音死氣沉沉而漫不經心，眼睛眯起來左顧右盼，彷彿巴不得趕快走出這個房間。
「你這個傢伙！」我說道。
「是的，先生？」
「你的意思是在告訴我，蜜麗安小姐是迫不及待地衝下地窖去拿釘子的？」
「她非常地好心好意，」普恩語帶挑釁地表示。他雙手搖晃，眼睛流下來的不是汗珠，而是淚水。「我說蜜麗安小姐啊，她總是——」
「她什麼時候回到大廳？」
普恩沉思了半晌。
「噢，大概5到8分鐘之後吧。差不多是這樣的。」
「普恩，你那張臭嘴儘是謊話連篇。該死的東西，你看不出來你這樣做，只會傷害每個人嗎？我已經聽過伊林渥斯博士的證詞，其他所有人的證詞我也會逐一聽取的。伊林渥斯是在10點35分抵達博物館。你說蜜麗安下地窖的時間是10點l刻剛過不久……你是要我相信她在地窖下頭找釘子找了差不多20分鐘嗎？我告訴你原因，實情大致上是這樣的：伊林渥斯走到大廳後方的時候，正好看見蜜麗安從地窖走上來。20分鐘！漏洞還不僅於此。就在她走上來之際，伊林渥斯也剛好走到那兒，這時他聽到樓上傳來敲釘子的聲音。這是怎麼回事？伊林渥斯在10點35分到達這裡，他真的看見蜜麗安正要走上來嗎？」
「是的，他看見了，」普恩吼叫著答道。「沒錯，他是看見了。這又有何不可？因為那是她第二次下地窖去。」
「她第二次下地窖？」
「是的，先生，我可以對天發誓！這件事跟命案無關。一點關係也沒有！請您聽我說，讓我來告訴您怎麼回事。」
他伸出指頭輕敲掌心。像這樣言不及義地瞎扯淡，我可不想再縱容下去；不過此刻的他，倒是一副要說真話的模樣。緊張的壓力變小了，高談闊論的衝動降低了。現在的他可不介意招供，因為危險的一刻已經熬過去了。何謂危險的一刻？是的，就是匕首被偷一事。我骨子裡明白意識到一股悚然醜惡的感覺，事實已擺在眼前——匕首就是在那個時候被偷的，而且行竊者就是蜜麗安。
「她下去找釘子，」普恩繼續說道，聲音嘶啞而神秘兮兮，「然後過了5至8——呃，過了差不多5分鐘後，她拿著釘子上樓。巴特勒先生也正好下樓來，他想知道她事情辦得如何，於是小姐一上來，就把釘子交給他。」
「那時候的時刻，是介於10點25至30分之間嗎？」(另外一個問題我沒問出口。當時我不能開口詢問。)
「是的，先生。她把釘子交給他，隨後他就上樓去。接下來她在樓梯前面——這麼說吧，無所事事地蕩來蕩去——然後快步往大廳前面走過來，也就是朝我這邊走來。不過她只是對我點頭一笑，緊接著便走進了波斯陳列室——」
「是站在大廳往後面看時，位於左側的那間陳列室嗎？」
「是的，先生。那裡頭沒有燈光；10點整我把遊客請出去之後，就把燈全關了。所以我對她說：『要我幫您開燈嗎？』但她回答：『不用了，不用麻煩。』接下來有一會兒是萬籟俱寂，四下安靜無聲。偶爾我可以聽到貝克特先生在市集陳列室走動的腳步聲，並且用阿拉伯話喃喃自語的聲音。然而，我漸漸感到有點不對勁，那個演員怎麼還不出現呢？這時候，蜜麗安小姐從波斯陳列室走了出來，她再度走過大廳——而且速度之快，彷彿沒打開通往地窖的門就又走下去了！」
「通往地窖的那扇門，在你的視野中是否一覽無遺？」
「噢，是的，先生。您可以這麼說，當我坐在椅子上的時候，那扇門和我的眼睛可以連成一線——總之，至少門有一半面積是一覽無遺。嗯，我沒有太多時間思索這件事，因為門鈴隨後就嗡嗡作響……哈，這可讓我鬆了一口氣！我猜想，那個演員終於到了！我不認為他們在樓上會聽見門鈴叫聲——我說的是巴特勒先生、何姆斯先生，以及克爾頓小姐——因為我聽到他們在樓上把釘子錘進箱子的敲打聲一直持續著。哇，但我可是放心了！我把門打開，於是那個瘋子便走了進來……
「您來評評理吧，」普恩大聲嚷道，「我怎麼分辨得出來此人並非介紹所派來的演員呢？除了沒戴絡腮鬍之外，他的扮相簡直逼真得沒話說！他那副嚴肅但令人啼笑皆非的樣子，會是您平生前所未見(還有他頭上那頂大禮帽)；他擺出一張臭臉，下巴緊縮，像美國佬一樣戴著角質大框架眼鏡，腳上的鞋子是11號，蓋你我就不是人。不過儘管如此，先生，我還是覺得哪裡怪怪的。因為我正要消遣他幾句的時候，此人卻掏出一張上面寫著『威廉·奧古斯都·伊林渥斯，神學博士』的名片，接著又把一本有阿拉伯文字的書塞到我面前，然後就氣沖沖地走開了。
我心裡想：『嘿，還真是活靈活現呢！』可是我又開始有點不安。不過，也許沒什麼問題吧——看看電影裡面那些角色，他們做每件事都是這樣窮緊張！那個傢伙在市集陳列室的門前停下腳步，想必他是見著了貝克特先生，因為他唧唧咕咕說了一長串我聽不懂的話。貝克特先生也回了幾句。隨後那個瘋子又繼續往大廳後面走去。此刻，蜜麗安小姐又從地窖穿過門走了上來，她瞧見他，但一語不發地繼續上樓。然後這間辦公室的門打開了，傑瑞先生憤怒地走出來，並且說了『你遲到了，進來』之類的話。」
「時間呢？」我打斷他的話。
「正好是10點35分，」普恩毫不猶豫地回答。「為了知道這傢伙究竟遲到了多久，所以我剛好看了懷錶。遲到了半個小時！哼！後來，瘋子和傑瑞先生走進這間辦公室，而我仍然有點憂心忡忡——但哪兒