「您說得對極了，」韋德繼續說道。「那是一幅牛津大學戲劇協會的畫作，您所看到的我，扮演的是名角李爾王 。您並不驚訝吧？請好好端詳我乾燥的臉龐，您就沒什麼好驚訝的了。有人告訴我說，我看起來是日漸年輕啊……您為何對它這麼有興趣呢？您該不會是要追捕每一個有絡腮鬍的人吧？」
「我正有此意。這麼辦吧，咱們來開誠布公。我把我們目前知道的事情告訴你們，而你們則儘可能地協助我。」
我環顧眾人。一提及黑色絡腮鬍，哈莉特·克爾頓的表情變得和其他人一樣茫然。甚至連何姆斯那斯文而輕蔑的態度都蕩然無存了，而且跟著乾瞪眼起來。我接著說道：
「案情是如此離奇古怪、毫無頭緒可言，所以一定有人知道某個合理的線索，即使那個線索聽起來是愚蠢不堪。
「今晚11點鐘剛過沒多久，懷因街分局的一位巡佐正好路過韋德博物館。當時有個穿著禮服大衣、戴著大框架眼鏡、臉頰上用膠水粘著白色絡腮鬍的高個兒男子，坐在牆上咆哮。他對巡佐大聲叫道：『你這個手段高明的騙子，你殺了他，你會為此被弔死的。我看見你在馬車裡頭。』然後他就發瘋似地沖向巡佐，試圖勒死我們這位巡佐。巡佐為了讓他安靜下來，不得已只好出手把他打昏。接著，當巡佐去求援時，這個不省人事的男子——從外觀上來看———卻從空曠的街道中央消失無蹤。」
這時候，眾人是聽得緊張兮兮而心神不安。哈莉特·克爾頓開始無法抑制地發笑，然後她一邊以湛藍的眼眸望著我，一邊用手掩嘴。
「我從沒聽說過那一帶的聖詹姆斯街有精靈出沒，」小韋德若有所思地說道。「不過也許是我錯了。請再說下去。」
「幾分鐘之後，一個非常自大的年輕人來了，他在無人的博物館大門上用力捶敲，並且因大呼小叫而被帶至警局。他自報姓名是葛萊格里·曼勒寧，並且表示他和蜜麗安·韋德小姐訂婚了。」(此時貝克特的臉色很難看，但何姆斯只是點點頭，而韋德仍是一臉嚴肅。)「他還說，他被邀請參加今晚館內的一場私人展示會，主辦人是傑佛瑞·韋德先生，受邀者之中有一位愛丁堡的伊林渥斯博士……」
「難怪曼勒寧沒來這兒，」何姆斯說道。「他現在人在警察局？」他注視著天花板，面露如神遊夢中的滿足感。「嗯，巡官，為什麼博物館那裡沒人，這個問題就很容易解釋了。我們在曼勒寧的住處留了口信。你知道——」
「是的，」我說道，「這件事還有別的原因。我知道韋德先生突然必須離開。」
貝克特霍然起身。
「你怎麼知道這件事的？」他厲聲問道。「是曼勒寧說的嗎？」
「且慢。這事是真的嗎，何姆斯先生？」
「的確如此，但並非事出突然。事情大概是這樣的，韋德先生最近才剛從伊拉克回來。他在巴格達外的底格里斯河西邊做了兩年里昂羊肚蕈(MorelofLyons)的研究工作。你知道的，那裡是回教國王的舊城所在；現代的巴格達是在東邊。很不幸地，有一些廢墟被清除掉了，而且那地方的絕大部分都埋在地下，所以要跟官方當局交涉挖鑿工作，這過程中是有一些麻煩。在這兩年期間，他挖出相當多的東西，其中大部分都已經用船運回這裡了。另外有一件東西是跟著韋德先生船運回來，本來是這個禮拜初就會抵達。那是一件龐然大物，一件非常像是巴別塔 的堡壘所遺留下來的回教徒磚砌碎片，上面還有一排碑文——不過，你不必分神來聽這些。」
「你沒有讓我分神。繼續說吧。」
何姆斯好奇地看著我。當他談及磚塊的時候——假設那些是波斯磚塊——他溫和的眼睛流露出某種像是狂熱的神采。他遲疑了一下，清清嗓子，繼續說道：
「嗯，就是這麼回事。如我所說，船期預計在星期二抵達英格蘭。然後我們接到消息，說是輪船被耽擱了，而且要到星期六才會抵達。但今天我們又聽說船會在今天下午入港。所以韋德先生立刻南下南安普敦，親自去察看大板條箱搬上岸的情況——它有一部分是磚瓦，你知道的，而且容易損壞——然後再親自把它帶回倫敦來。他說今晚的聚會，延後至星期六或星期日就行了。」
「我明白了。再同幾個涉及私事的細節問題。韋德先生是何時回到英格蘭的？」
「大概三個禮拜前。我想，那天是5月20號。」
「而蜜麗安·韋德小姐早了一周回來，那是在11號左右吧？」
貝克特又站了起來。他猛然伸手拿起蘇格蘭酒，在雞尾酒杯里倒足了量，接著用酒杯指著我。
「這玩的是什麼把戲？」他問道。「你要是問我意見的話，我會說你們警方的查案程序真是可笑到了極點。蜜麗安跟這命案有何關係？她整個晚上都待在家裡。那個身上插著匕首、戴著假絡腮鬍，而且我們都沒聽過他大名的人，會和蜜麗安有什麼關連？」
眾人皆直盯著我看，但這時候我把話題岔開。
「和曼勒寧先生比起來，」我說道，「韋德小姐與本案的關係沒那麼密切。」這話說得步步為營，因為我還不想把她扯進來。「大致上是這樣的。曼勒寧先生和她訂了婚；但據我所知，他沒見過她父親，也不曾和她哥哥打過照面。這是怎麼回事？」
老頭韋德那明亮機靈的小眼睛，從口琴後方直盯著我不放。他以逮住我漏洞的口氣說道：
「啊哈！演繹法。我懂了。你心裡想的是，嚴厲的父親和猙獰的兄長，正試圖拆散這樁在後院圍牆外秘密滋長、令人嫌惡的姻緣。『去你的，先生，你那卑微的血統，想和老韋德的血脈結合，門兒都沒有！』巡官，我倒認為情況剛好相反，」他皺起眉頭。「事實上，在我們這群人當中，惟一可稱之為出身名門正派的人就是曼勒寧。某個清楚他家族背景的人告訴我老頭。我從自己的管道聽到，曼勒寧是這世上謊言說得最天花亂墜的騙子，但他的祖先是真的參加過十字軍聖戰。這件事我欣然相信，因為我知道什麼騎馬沖入戰場、揮劍一斬就殺死300多個回教徒的漫天大謊，就是他們這些人編出來的。曼勒寧家族的格調隱約可見……不，我認為我老頭對這樁婚事倒是樂見其成，而上帝明白我根本就無所謂。」
貝克特喉嚨咯咯作響。
「別緊張，山姆，」傑瑞·韋德溫和地說道。「我是站在你這邊的，老弟，但女孩兒家得自己做決定。回到咱們的話題，巡官，我家老頭沒跟他碰過面，這純粹是意外。你知道——」
「哦，閉嘴，你——你這個發育過度的侏儒！」哈莉特·克爾頓突然叫道。
韋德略微臉紅；就我看來，這話嚴重地傷害了他。接著是一陣寂靜，其間韋德坐了下來，而臉也跟著漲紅的女孩則吞吞吐吐地說道：
「我——我很抱歉，老頭，」她繼續說道。「我的意思並非——我只想指出，你根本是在胡說八道！」她轉身向我。「蜜麗安在回國的船上認識了曼勒寧，當時我就在她身邊。對於他這個人，我完全摸不透，真的。後來，我們一到英格蘭，蜜麗安就被送去諾福克 的姑媽家作客兩周——」
「你剛說『送去』？」我連忙提示問道。
「喔，她有時候會去探望她姑媽，」傑瑞·韋德以理所當然的口吻插嘴(他老像是個小圓盾，伺機來插嘴干涉)。他咧嘴一笑。「我知道在偵探小說中，這個動機會叫人難以置信，不過實情的確是如此。」
「等一下，先生。克爾頓小姐，你剛說的『送去』，那是什麼意思？」
「沒有任何意思！這只是個平常的措詞而已，不是嗎？老天啊，我話裡頭會有什麼意思嗎？她父親認為在他回來之前，她應該待在她姑媽身旁——她母親已經過世，你知道的——於是她姑媽在碼頭等候，所以她根本溜不掉。結果我也跟著去了。」她那傲慢純真的臉上，露出伯恩·瓊斯 偏愛繪製的表情。「你現在問的是有關小葛·曼勒寧的問題，不是嗎？嗯，他打電話去那裡要求見她。然後呢，兩周後她一回到這裡，小葛就打算擺出他最佳的姿態來拜見老爹——地點是約在蜜麗安位於海德公園的住處——不料他那天中午來得太早。於是他又開始賣弄炫耀，捧著一個裝滿舊瓷器的大皮箱耍戲法，結果一個不小心讓箱子鬆脫滑落，掉到地上摔個稀里嘩啦。」她臉上似乎轉為一種惡作劇的神情；她睜大眼睛，然後眉開眼笑。「噢，那般情景，真是亂得一塌糊塗！所以我們想，最好趕緊把他弄出屋子，直到老爹氣消後才讓他進屋來。之後，她打電話給他——」
女孩突然住嘴，擦拭前額，好像想起了什麼事似的。她再度動容，但這次變成懼意。
「蜜麗安人在哪裡？」她倏然尖聲問道。我不作回覆，於是她伸手指著我。「蜜麗安在哪裡？你們這些傢伙聽著，你們記得——剛才沒多久之前——羅納德說有個女人打電話來這裡找我——聲音還是經過偽裝——然後又突然掛掉了？那通電話是誰打來的？蜜麗安出了什麼事？為何