東方的天腳，漸漸地露出魚肚色的曙光。余程萬帶的這些弟兄，背著西北風，在濃霧鋪滿了草屑的大路上，繼續南下。遠遠地看到四五株枯柳，在寒空里拂動著稀落的長條，下面有七八戶人家，也像怕冷似的，矮矮地擁擠在一處。這些人家，一半是瓦屋，一半是草屋，在懶洋洋的矮堤下，配上些帶水的荒田，現出一種凄涼的狀態。部隊有人認得，這就是集中指定地點魯家河。一晚上的辛苦摸索，快要告一段落，大家也是加緊地走。
一會兒工夫，前面兩個斥候兵，引了杜團一位排長前來，報告該團已於一小時以前，趕到了魯家河。村子上的老百姓，已經逃走一空，隊伍現時在口上集合，等候師長。弟兄們聽說杜團安全到達，總算人力又加強了許多，各人心理上輕鬆了一點。走到村口上，果見杜團還有一百名上下的官兵，在村子裡人家屋檐下排隊站著，大家手上拿著上了刺刀的槍，保持著警戒性。團長杜鼎，迎著壓隊來的師長余程萬，作了一個簡單報告，該團官兵還共有一百零四名，報告完了，立正在當面。
余程萬看他那件灰布棉大衣，已一半沾著黃泥痕迹，軍帽也成了灰黑色。十幾天的苦戰加上這一晚霜風裡的奔走，面色是凍得發紫。拂曉的西北風，像刀子割人一樣，還是迎面吹去。團長如此，看看那些持槍站在屋檐下的隊伍，也就現著全身上下，都是苦戰的痕迹，變成灰色的綳布，裹了頭上或手上的傷痕，綁腿上塗遍了的泥漿，像雙黃皮靴子，軍服上沾遍了灰塵，幾乎是煤礦工人的打扮。他覺得士兵們出生入死，到了現在，實在已盡了他們最大的職責，心裡發生了一番凄楚的滋味。那股凄楚滋味，由心腔里只管向上沖，直衝到眼睛裡去。但他立刻遏止住了自己的情感，正著面孔，對大家看了看，對杜團長道：「很好，你們已經趕到了這裡。但我們出來迎接友軍，這任務更是重大，必須用最敏捷的辦法，把友軍帶進城裡。這魯家河四周，全是敵人，我們要用更旺盛的戰鬥意志，鑽隙進入德山和友軍會合。現在可讓弟兄們稍微休息一下，回頭我會指示你們新任務。」杜鼎敬著禮退下去了。
余程萬就站在路頭上，分別發下命令，將孫團和雜兵進駐村子裡面，一面指定一班弟兄，在村子外布下警戒哨，又命令參副處人員，到村子的空屋子裡去尋找糧食。他和特務排排長朱煜堂帶著幾名衛士，走到村裡一所草棚下休息。在常德城裡作戰將近二十日，天天都是陰暗的。尤其是最後那幾天，西北風成日成夜地吹刮，炮火連天中間，真可說是風雲變色。
這時，天氣忽然轉變了。村子外的宿霧，漸漸地消失，那呼呼的風聲，也已經停止，東西長短堤上，現出一帶金黃色的雲彩，一團紅日，在黃雲上升起。日光由堤埂的長短枯樹上照過來，有幾隻鳥悄然地飛過。炮火無聲，大地上黃黃的，頗給人一種輕鬆的情調，也就似乎給了這二百多人一線光明的希望。但余師長知道這魯家河周圍全是敵人，友軍在哪裡，依然是個未知數。他在草棚下一座石磨架上坐著，一手按了腰間掛的左輪手槍，一手按住膝蓋，眼睛望了草棚外的日光，穿進草棚腳下，和屋檐下的陰影，分了一道陰陽線。他在這陰陽界線的注視下，有幾分鐘的靜默。陽光是一分一分地移動，時間是一秒一秒地消失，也就想到每一秒鐘的消失，也就挽救常德城的期限延長，他猛然地立起來，向四周看看。見幾名隨身衛士，手裡扶著作戰半月的槍支，挺立在棚外陽光下，還有幾名徒手的，他們也是肅靜地站著。朱排長只有一支手槍在手，站在屋檐下，板得臉上沒有一點笑意，似乎在聚合了全副精神，做師長一個共生死的衛星。
余程萬回頭看到李參謀站在草棚木柱下，就叫他傳孫、杜兩團長前來，只五分鐘，孫進賢、杜鼎兩團長都來到草棚下，余程萬將兩團的人數查問明白了，現在全部隊是二百四十名整數，而且是官長多於士兵。官兵之間，沒有武器的還佔三分之一。他站著註定目光，揚著眉毛，凝神了一下，就對兩團長口頭髮著命令，將孫杜兩人所帶的各編成一連，團長就執行連長的任務，營長執行排長的任務。營長以下的官長，就執行班長的任務，其餘全是戰鬥列兵。他口裡發著命令，一面在身上取出日記本和自來水筆，站著寫下書面傳達的命令。寫完了，直接就交給兩個團長，因道：「時間是很寶貴的，限你們在十五分鐘內，編整就緒。十分鐘後，在村口上集合，我要和弟兄們講幾句話。」兩位團長接著命令去了，余師長已不再坐下，他就在草棚外空地上太陽光里徘徊。
很快地十五分鐘過了，二百多名官兵，已在村口稻場上集合，排隊站定。余師長走到隊伍面前，向大家注視了一下。因道：「我現在要告訴大家當前的敵情，北面蔡碼頭，南面斗姆鎮，都有敵人。西邊毛家渡，那邊也有敵人。我們的友軍，系由西南角前來，應該是讓毛家渡一帶的敵人所隔斷。再說，我們的任務是接應友軍，應當穿過這西邊的傅家堤，穿著空隙，先佔領毛家渡。因為我們的友軍若要北上常德，一定要佔領毛家渡南邊的毛灣，那裡是個重要據點。同樣地，敵人要攔阻我們的友軍前進，也要佔領毛灣。所以我們要佔領毛灣，為友軍打開大門，就必須先佔領毛家渡，我看弟兄們的戰鬥情緒，還是很旺盛，我很高興。不過四周全是敵人，我們要提高警覺性。最後我要告訴大家，我們七十四軍五十七師，已是全世界所知道的番號。這是我們的光榮，也是中國的光榮，這光榮是人民賜給我們的，我們要報答國家，要報答人民，不要讓這光榮有一點污漬。我們現在雖然離開了城區來迎接友軍，但我們立刻要和友軍打回去，最後一滴血，我們要光榮地灑在常德城區。因之我們第一個任務是和友軍打開大門，接上第二個任務，我們就是引導友軍進城。大家要明白這一點，無論有什麼困難，我們要完成這個任務。完畢。」
師長說完了，就將孫、杜兩團長叫到面前，立刻帶著隊伍，向著往東的人行小路，向李家湖前進。這時，已經由參副處的人員，在村莊上空屋子裡尋覓著一些冷飯干米粉之類，分派給二百多名官兵吃過了。雖然並沒有飽，可是肚子已不十分空虛了。大家接著前進命令，就沿著水田中間堤道，向東進行。因為師長說了四周都是敵人，大家要提高警覺性，所以有槍支的弟兄，全是兩手拿了槍，槍口向前，隨時做了戰鬥準備。沒有火器的弟兄，有手榴彈把手榴彈捏在手上，有刀棒的，兩手握住刀棒。太陽在迎面高高懸起，大地上一片光輝，那水田的淺水上，田埂草皮上，微微地還生了一陣陣稀微的白氣。這象徵了大氣比較暖和，是便於戰鬥的氣候。到了李家湖，依然是柳樹和雜樹圍繞的一個小村落。並看不見一名老百姓，甚至一條狗一隻雞也看不到。
偵探兵已先回來報告，並沒有敵人。余師長掏出身上帶的地圖看了看，正面約莫五里路是王家灣，東南角約莫五里路是毛家渡，就命令部隊出村向東南前進，這裡的地形，還是長短堤縱橫在水田面上。隊伍順了一道斜向東南的矮堤走著，遙遠地看到一帶枯柳林子，在前面拉成了一條線，擋住了天腳，估量著那就是毛家渡小河的護堤柳樹，大家想著，已是離目的地不遠。
這時，有一個偵探兵，很快地跑了回來，報告已發現敵人，是順了斗姆鎮到王家灣的大路上走來的。大家看時，果然在南面一道長堤上，已有一大股穿黃色衣服的敵人翻走了過來。敵人前面，一面白底子印著紅太陽的旗子，迎風招展，敵旗後面敵人的隊伍，成雙行走，拉了個長蛇式。他們不跑步，也不端槍做戰鬥準備，竟是從從容容地由南向北，把這裡前進的路線攔住。大家雖然很奇怪敵人會這樣地疏忽，但大家自己並不疏忽一點。這隊伍已是官長多於士兵，全有獨自作戰的能力，在指揮官長抬手做個手勢之下，大家立刻在堤上卧倒，各人找著各人的掩蔽，把槍支舉起在地平上，對著敵人瞄準。當發現敵人的時候，原來是七八十公尺，只一準備的時候，敵人又逼近了二三十公尺。
也不知道哪個這樣喊了一聲，沖!接著大家異口同聲地相和著沖!沖!衝過去!就在這一片沖沖的喊聲中，二百多名官兵一齊跳了起來，向敵人猛撲了過去，殺呀!殺呀!那沙啞而憤怒的嗓音，在空氣裡布滿了一種得敵而甘心的氣焰。二百多人，像二百多隻跳出叢莽的猛虎，不問田地高低乾濕，各個向前飛奔。余程萬雖是師長，但到了這極短距離的遭遇狀況下，也變成了個戰鬥列兵，隨在隊伍後面衝鋒。始終跟隨他前後的特務排排長朱煜堂和七八名衛士，也就衛護在他左右，或端著步槍，或舉著手槍，或拿著手榴彈，朝了敵人奔去。
敵人原是沿了由南向北的堤道，想把我軍包圍了起來。這時，看到我軍在面前五十平方公尺的面積上，蜂擁而上，頗覺銳不可擋。倒是成了我們的反面，整排地卧倒，在他們前列卧倒的時候，後續部隊，還是陸續翻過南邊的橫堤道，由他的行列估計起來，總有二千多人，正是一個十比一的壓倒優勢。而且在後面的人，已是很快地在堤面上一棵大柳樹下架設輕機關槍。
那位在師長面前的