那工兵班長，爬到了樹上，藏在枝葉中間，向前方一看，正值著我們陣地上機槍追擊。偶然看到一群人影蠢動，立刻也就倒了下去。這樣讓觀戰的人，實在感到興奮，他把弟兄叫了幾個上樹，拿斧子的砍，拿木鋸的鋸，在樹的大丫杈的所在，先架起了一座假樓的座架。將大樹、丫杈削成了栓口，把成段的木料，在這丫杈地方嵌住或釘住。這些樹段，是地面上的工兵在四處找來，用繩子懸吊上樹的。在這冬季，村莊上不缺乏枯樹枝，把這座假樓底面鋪得平了，再由地面供給大大小小的樹枝，就仿了鳥巢的形式，順了大樹枝桿的姿態，層層地架疊，在斜對著敵人進犯的方面，做了架槍的缺口，遠看去，這分明是個大鳥巢。這還怕會多少露出一點形跡，就把這棵大樹的樹枝，連桿帶葉的又砍削了許多，在巢的四圍堆積著。他們的工作，非常地迅速，不到一小時，就把這鳥巢工事建築完畢。
這時那西方的槍炮聲，固然是一陣比一陣猛烈，就是北邊黃土山的槍炮聲，也猛烈緊密起來。站在這大樹上聽到，哪裡是機槍，哪裡是追擊炮，聽起來非常地清楚。程堅忍雖眼見到自己的軍隊，逐次得著勝利，可是也就逐次地看到敵人壓力加重，萬一北面的敵人由黃土山那方面衝過了北郊的栗木橋竹根潭，西北郊的缸市側面，就完全暴露。缸市不守，這西郊的陣地，那就過於突出。心裡有了這樣一個疙瘩，就覺得非向師長請示不可，當時帶著工兵們，匆匆地回到了營指揮部，就拿起電話機，向師長余程萬通話。
余師長在電話里道：「河洑的情形，我完全明了，袁營長指揮得很好，弟兄也十分忠勇用命，實在可以嘉獎。程參謀你立刻到酆營去看看，在下午六時以前，你要到達。」程堅忍正是想把北郊的情形，向師長累累地報告了去，不想憋在心裡頭的一個啞謎，一拿起電話機就讓人家猜著了。再聽師長在電話里的語氣，卻還是從從容容的和平常在電話里說話一樣，這很可能象徵著在師長腦筋里並沒有感覺到有任何危險存在。這樣一來，自己膽子就壯得多了。放下了電話機因告訴袁營長自己有個新任務要離開這裡，關於整個河袱作戰計畫，又和他商量了一陣，這就叫著王彪跟隨著，由河洑大道向東走。
到了王家橋，然後順著一道小河的堤壩，轉上北郊。這裡的地形，已和西路不同，完全是平原，大小長短不同的河道，將平原劃分了無數的區域。在這些大小河道兩邊，隨著大水時水量的程度夾河築著小堤。在高的堤壩上展開眼界，但見地平線上，全是蜘蛛網似的堤道畫成了大小的圈。這堤道上有的種了些樹，有的是光禿著。但每條堤壩，都是當著人行路的。兩條之間，也隨著河勢有大石橋和木板橋。堤下的水田，冬季是乾涸了幾寸長的稻樁子在田裡齊齊整整地排列著。遠看著，它這密密層層的點，和那彎彎曲曲的河堤相配合著，構成一幅美麗的圖畫。在這美麗的圖畫上，有些散漫的村莊，帶著、丫杈的樹林，分散在各處。那樹枝雖是落了葉子的，可是因為它大小的樹枝，非常地繁密，彷彿在樹頭上湧出一叢稀薄的煙霧。這一陣子，天氣老是不晴不雨，構成了灰色的天幕。這樣上下的顏色頗有些像米襄陽的淡墨畫。程堅忍心裡又在想著，好美麗的湖山呀!假使在太平年間，這種餐魚稻飯的地方，老百姓在收足糧食的冬季，是怎樣快活地過著日子。
他想到這裡，轟隆隆一聲響，在北邊那煙樹叢外，一陣火光猛閃出來。他沉沉的幻想打破了，這就感覺到那東北一帶的機槍聲，像暴風突然的襲擊，嘩啦啦地在半空里傳來，又像是人行在下風，把若干里外的大瀑布，時斷時續，時輕時重地隨風捲來。因為遠在東郊的德山，迤邐在東北的雙崗橋，正北外栗木橋，西北的缸市，以及扔在背後的河袱，都在激戰，整個常德的東西北三郊，都混亂在這機槍的連響聲中。
程堅忍在行路途中。要到高一點的所在，就不免站定了腳，四處張望一番。那炮聲正是不讓機槍聲響單調，每隔一二分鐘，就轟隆一下響著。他偶然一回頭，看到王彪抬起兩隻手掩住左右兩耳，卻不住在起伏按捺，腳下卻還是照常地走路。問道：「你這是什麼意思?難道還怕槍聲嗎?」王彪笑道：「參謀，你看我是怕槍炮的人嗎?我這樣按了耳朵聽這槍聲倒想起一件事，這好像我們鄉下人煮著大鍋的粥吃，日本鬼子好毒，他把我們常德當了煮粥的大鍋呢。」程堅忍笑道：「你倒有這個好譬方，糊塗人也有糊塗人的好處。」王彪道：「我怎麼會是糊塗人呢?參謀不是告訴過我，到了緊張的時候，都要輕鬆起來嗎?」程堅忍笑了一笑，也沒有再說什麼。順著腳下面這道堤，加快了步子向前走，自己還怕誤了師長的限期，走了一程子路，便掏出鐵殼掛表來看看。一口氣跑了上十里路，不知不覺走上了一段公路。
在這公路上，正孤獨地有家民房，門窗關閉了；屋前空地上有許多撒落的米粒。一株高和人齊的枯柳樹上，搭著一堆舊魚網，屋檐階下，踡縮著睡了一條狗。它春到人來，抬起頭來，將那靠在地面的尾巴，掃地似的，懶懶地拂了兩拂。程堅忍在他一路懷念之下，對了這情形，自有點感觸。站定了腳，正在出神，一陣馬蹄聲，嘚嘚響近了面前。程堅忍在這四面槍炮聲之下，突然遇到這緊急的馬蹄聲，便向後面跟著的王彪招了兩招手，很機警地向房子後面一避。等那馬跑得近了，在牆角里張望得清楚，是諜報組的王參謀騎在馬背上。便叫了聲老王，自迎出來。
王參謀勒住韁繩回頭一看問道：「老程哪裡去?」程堅忍走近了馬邊，手扶著馬鞍子，答道：「我要到酆營指揮所去，你知道指揮所現時在什麼地方嗎?」王參謀跳下馬背來，隔了馬背向他道：「這北郊敵人，來的勢子相當兇猛，酆營長一營人，由楊家橋拉長一條線，拖到這公路前麵缸市，總有二十里長，非常地吃力。我知道的，營指揮所在前面竹根潭。前面那個村子，是嚴橋子。」
說著，他抬手順著公路向前一指，接著道：「翻過那前面一道河堤，大概就有敵人。順了這公路，由石板灘來的敵人，應該是不會少的。可是到現在為止，這裡還不見激烈，我們有一班人在缸市附近警戒著。正北方面，對著栗木橋，進撲的敵人，是用波狀攻擊，和東北角雙橋來的敵人互相呼應，壓力很大。東北和正北的情形，也是這樣，這公路是西北角的主要路線，敵人不會放鬆，恐怕馬上也會用密集隊做波式進攻的。河洑的情況現在怎麼樣?」
程堅忍道：「敵人現在兩路來犯，照樣用的是波式攻擊，過去幾小時，我們靠著兩門迫擊炮，把它一個一個地波浪擊破。不過這兩門迫擊炮，就是兩門迫擊炮。」說著苦笑一笑。王參謀道：「這邊自然也只有拿炮來對付他，我想只要援軍能在三天內趕到，常德一定能安穩地渡過去。」程堅忍道：「照我的看法，只要有子彈，還可以多撐些日子。」
兩個人正是這樣說著，噼噼啪啪，一陣倒排竹似的槍聲，就在公路北頭髮生。隆隆幾聲，炮也響了，在長堤外的樹影叢外，冒出一陣陣的白煙。程堅忍道：「好了，這邊也接觸起來了。」王參謀道：「天不早了，回頭看不到路，你趕快去找酆營長吧。」說著，他一手按馬鞍，人跳上了馬背。程堅忍道：「見了師長，你就說我們在這裡見著了，萬一電話線斷了，我會設法給師長報告的。」王參謀答應一聲，抖動韁繩馬很快地向常德城區奔去。
程堅忍看看天色，頭頂上依然是蓋著那些濃厚的灰色雲層，回頭看西邊天腳，在雲層下腳有幾道橘色的光彩，橫斜的交雜著，可以想到在雲層外面，太陽已落到離土地相去不遠。而另外在陰雲密布的東北角，天氣是格外地黑暗，槍炮在那裡發出，就陣陣地冒出血色的火光。這樣看來，敵人又在做黃昏攻勢。於是加緊了步子，跨過公路，向延東的短堤走去。將近竹根潭。在短柳樹下，遇到一個警戒步哨，問明了營指揮所，就在前面那河堤的工事裡面。
程堅忍很快地跑到營指揮所，天氣還沒有十分昏黑，營長酆鴻鈞正拿著電話叫道：「不管怎樣，衝上去拿回來。」程堅忍見他面孔紅紅的，嘴唇都有點焦干發裂。他放下電話機，向堅忍行過禮，用沙啞的嗓音報告道：「自從今日天不大亮起，一直到現在，就是和敵人拉鋸一樣打著，由三點來鍾起，敵人用密集部隊進攻，二三十個人一隊，一隊跟著一隊，少的時候有四五隊，最多的時候，到過八隊。正面第五連，擋住了敵人這樣的猛撲六次。三點鐘的時候，敵人用大小炮十幾門猛轟，飛機四架助戰，對著栗木橋那裡的工事猛轟，工事全毀了，我們只好在工事外抵抗。後來敵人第七次用密集隊形衝鋒，第五連連長王振芳在前方受了重傷，排長祝克修氣憤不過，帶了那傷亡過半的一班弟兄，向我們衝鋒過來的敵人猛烈地反撲，用手榴彈和刺刀肉搏，那個敵人的攻勢是讓我們暫時止住了。因為敵人怕我們再派人上去反撲……可是那祝排長和上去的一班弟兄，一個也沒有回來。」他報告的後面話說得十分急促，面色也更紅了，睜著兩隻大眼捏著兩隻拳頭，渾身都帶了三分吃力而又堅毅的樣子。