他們在槍炮緊密聲里，約莫走了一小時，已到了石板灘，一路遇到兩名警戒哨，知道這裡有五十七師一班人任著警戒。走到街口，班長已荷槍實彈，帶了一班人，在街口外的散兵壕里。天上的雨算是止住了，地上卻還是水泥淋漓，那班長穿著草鞋搶步向前，踏著路上的水泥亂濺，迎上前來敬禮。程堅忍道：「盤龍橋情形很壞，望你們好好地穩住了這防地。逃難的老百姓，大概早已過去了，有的走了小路，望你們不要被人家混亂了隊伍。我們得趕快回城去向師長做報告。」交代已畢，不敢稍稍停留，順著公路向常德走。
路上的情形和來時恰相反，只是陸續追到了同一個方向走去的難民，卻遇不到對面走來的人。走了半日，才先後遇到兩批人，一批是幾位鄉縣的警察，押解了一批民夫，挑送子彈向前線去，二批是本部士兵，帶了一批民夫，到盤龍橋去搶運留在那裡的幾十擔米，此外就無所遇了。天空里的敵機，今日一大早就在天空出現。
這時，一架兩架的，不斷在頭上盤旋偵察。三人順著公路走，有時遇到敵機順公路迎面飛來，須先找個地方閃避一下。有時敵機由後面追來，根本來不及閃避，就疏散開來，蹲在路邊，讓敵機臨頭飛過去。至於聽到敵機的響聲還遠，根本就不理會，不然那簡直就不能走路了。約莫走了兩小時，頭上一架敵機，正在盤旋，忽然嗚的一聲，機頭向上爬高。
大家正有點奇怪，遠遠一陣轟轟之聲，兩架飛機的影子，像兩隻燕子般，由對面雲層里鑽了出來，向頭上直撲。大家一看，來勢不善，趕快向路邊田溝里跳了下去，蹲著把身體掩蔽了，但身體雖是掩藏了，卻又不能不看，各微偏了頭向上看去。真是那時快，頭頂上已有了三架飛機，一架是剛才爬高的，兩架是直撲過來的，三架飛機成了個向下的倒品字形。嗒嗒嗒，天空里發出了一陣機槍聲。那兩架撲來的飛機，嗚嗚嗚刺激得在空中怪叫，原來是上面兩架，直撲了下面的一架。這一架拚命向北飛去。
那個憋著半日不作聲的王彪，突然叫了一聲好啊!人也直著站了起來，笑道：「好的!揍他媽的一個痛快吧，由昨日下午直到今天這時，算出了我這口氣。程參謀，看見沒有?是咱的飛機。」程、李二人也都看清了，全站立起來看看，只見我們兩架飛機一直追著，也鑽進雲層里去了。
王彪走上路，挑著行李擔子，問道：「李參謀你看我們能不能把那狗種敵機打下來?」李參謀笑道：「看這個樣子，大概是會把它打下來的。」程堅忍道：「不管能打下來不能打下來，只要我們天天有飛機來，敵機就不敢這樣猖狂。」說著，三個人再起身向前走，果然從此以後，就看不到敵機搗亂，路上隨便向民間找了點現成的冷飯，各人吃了一個飽。
趕到了灌市，到常德的路已走了一大半，程堅忍笑道：「我們並非是難民，不要這樣拚命地趕路，找個地方休息個二三十分鐘吧。」說時，見街旁一家茶館，還半開著門，門口茶棚下空著兩張桌子，大家就據著一張桌子坐著，還不曾開口，店裡出來一個老頭子，就捧了一把舊的紫泥壺和幾隻粗碗放到桌上。他向碗里斟出茶來時，兀自熱騰騰的。
王彪兩手先捧起一隻碗，哈著氣先喝了一口，笑道：「今天還是第一次有了熱的東西下肚。老闆，難得你還賣茶。」老人道：「我哪裡還賣茶?這是自己喝的，三位都是虎賁，我送給三位喝的。」程、李二人都向他道著謝，卻見一個軍官騎著一匹灰色馬，踏上街來。李參謀道：「諜報組的王參謀來了，問點消息吧。」程堅忍起身相迎著道：「老王，歇歇吧，上哪裡去?」王參謀跳下馬來，將韁繩系在棚柱上，坐下來問道：「二位由石板灘來嗎?」李參謀笑道：「遠啦，由盤龍橋來。」
王參謀道：「危險啦!你們跑得快，到了這裡了，盤龍橋在今天早上十點鐘丟了，你們大概還不知道吧?」程、李二人望了一望，苦笑一下。程堅忍因把昨晚的事說了一遍，王參謀正拿了一隻空碗放在桌角，要倒茶，他啪的一聲，將桌子一拍，碗翻落在地，打成七八塊。那老人正用一隻小碟子端了幾塊咸姜出來，嚇得身子向後一縮。程堅忍笑道：「沒你的事，你不要多心。」王參謀也就向他笑道：「我們生我們大兵的氣，不干你的事，老闆，對不住，打破了你一隻碗，我照價賠你錢。」他這才算明了了，不關己事，將那碟咸姜送到桌上，笑道：「天氣冷，想沖一碗薑湯給各位喝，沒有姜，也沒有糖，撕一點咸姜下下茶吧。」
三位參謀都覺得這老人家盛情可感，一致向他道謝。李參謀道：「這西北角的情形怎麼樣?」王參謀倒著茶喝了一口，說道：「總算還好，塗家湖方面現在用兩排人的兵力，已轉戰三十多里，始終在那方面頂著，大概現時在談家河豪州廟一帶戰鬥。這一支敵人沒有什麼重武器，在塗家湖登岸以來，已傷亡了二百多人。另一路敵人約有二百五十人，由踏水橋進犯，我們是一排人抵著，今天在馮家園戰鬥。最近的消息，敵有五百多人，今天拂曉，在牛鼻登陸，我們是一個連在那裡抵抗。這三路都是牽制我們的兵力，不會有多大作用。」程堅忍道：「只要能這樣打，那就很可以滿意了。」王參謀喝了一碗熱茶，上馬先走。
程、李二人又坐了一會兒，王彪卻站在一邊望了他們微笑。李參謀笑道：「你倒是個老戰鬥員，很鎮定，也很自然，你還很高興。」王彪笑道：「有什麼了不起的高興呢?我們又沒有把敵人趕走，不過我有點小小的事，求二位幫忙，又不好意思開口。」程堅忍道：「要錢用嗎?」王彪笑道：「不要錢，有錢也買不到東西了。就是那黃九妹的事情，請二位回到師部去了，不要提起。」程堅忍道：「哪個黃九妹?根本不曉得這人。」
王彪笑道：「就是我那個乾媽的女兒。」說著，他聳了一聳肩膀。李參謀笑道：「哪個有工夫管你們這些閑事?」王彪道：「這倒不干我事，若要說出來她們還在城裡，又要強迫她們疏散出去，她們肯走，那倒好，若是不肯走，又有許多麻煩。」程堅忍道：「她們自己願意冒險，又不至於當漢奸，她願住下，就讓她住下吧，我們不說就是。」李參謀道：「重賞之下，必有勇夫，為了一千塊錢一天，大概留在城裡給人看家的總還不止十個八個。我們雖已經派人在各空屋裡搜索，免得藏有歹人，可是本地老百姓真有少數人藏在秘密地方不出頭，也很難一網打盡，留幾個好百姓在城裡，也許對我們有點幫助。」王彪道：「那我敢保一百分的險，黃家乾媽母女，絕對是好百姓。」程、李二人聽著，互相一笑。
程堅忍看了一看錶起身掏出兩張鈔票，交給那店老闆做茶錢，他也是照例不收。三人說了聲打擾，再向城裡趕路。今日天陰，沒有下雨，路上少了泥漿，走得快些。五點鐘到了城裡，一路之上，耳朵里充滿了槍炮聲、飛機聲，眼睛所看到的，是路上不斷跑著的難民。沿路村莊，一處處都死氣沉沉的，叫人緊張情緒只管增加。現在到了城裡，雖是各條街都關閉店門，可是偶有士兵來往，也一切和平常一樣，那無事可做的警察，卻也閑閑地站在街頭，這倒讓人松下了一口氣。
走到中央銀行門口，也只見兩個衛兵對立著，此外並無任何火藥氣味。相反地，卻有二三十隻家鴿子，飛到街兩面屋脊上站著，有幾隻在銀行門口屋檐上走來走去，走得那樣自在，短腳肥肚的身子圓滾滾，長尾巴一走一閃。鴿子是象徵著和平的動物，在這冬天樹木凋零的時候，城裡又疏散得悄無人聲，實在不見一點東西，可以引起人一點生動的情致。這時看到這批鴿子，雖是極平常的東西，實在引起人一種異樣的情感。
李參謀到了師部門口且不進去，只管站在街心，向這群鴿子看著。程參謀笑道：「你研究這些鴿子嗎?」李參謀笑道：「這和你那部《聖經》一樣，都是這炮火叢中祥瑞的象徵。憑這一點，我相信我們也會勝利的。」他說這話，連那兩個衛兵都發著微笑。因王彪挑著行李進去了，復又出來相迎，兩人才跟著進師話，像是很生氣的樣子，只好先站住等一等。
只聽到他道：「你應當知道五十七師的軍紀軍風，你這一團既調歸我指揮，就等於五十七師的一團。當牛鼻灘打得正猛烈的時候，你不能把主力南調的理由說出來嗎?」屋子裡沉寂了一下，卻聽到副師長陳噓雲道：「現在師長還可以給你一個機會，恢複你軍人的榮譽，你要抖擻精神，好好地去干。」這就聽到有個人答道：「這是我的錯誤，願意接受師長的新任命。」余程萬道：「你要知道德山是和南岸援軍聯絡的要點，又是常德城區東路緊要據點，和整個局面關係很大，現在限你在一小時內，進入原來指定的地點。你若是辦不到，我不會對你稍存客氣，你腦筋里想一想，負責答覆。」那人就用和緩的聲音答應了，聽到一聲好吧，有一位佩帶團長級肩章的人走出來，因為他是友軍方面調來的，程、李二人都不認得。
等他走遠了，二人進屋去，見余師長沉著臉色，還有怒氣，兩人倒是小小心心地報告了一番，參謀長皮宣猷也在屋裡，見余程萬聽著很久默然地沒