他們一覺醒來以後，天還沒有亮，可是掏出表來擦著火柴一看，已經是五點半鐘了。在早起的軍人生活里，這已不能算是早，各人忙著洗漱吃早飯。到了六點鐘，那天色依然不肯亮，這是個夜長的季節，又是陰雨天，大概非到七點鐘不能看見走路，程、李二人各收拾了一個簡單的行李卷，將油布包著，靜靜地等著天亮。六點半鐘，由一個勤務兵挑了兩個小行李卷，隨著程、李二位走出了北門。天上細雨煙子，更是密密地捲成了雲頭子，在半空中翻騰。泥濘的路上，很少人跡車轍。四方天色沉沉的，雲氣蓋到平疇上。
落了葉子的枯樹林，向半空里伸著枝丫，在寒雨煙里顫動。沿路的淺水田和小河漢，加重了一番潮濕，也就讓看的人增加了一重寒意。其實，這和平常的樹木、河田並無兩樣，但在行人眼裡便覺得帶了一分嗚咽出聲的凄楚姿態。這理由很是簡單，因為風雨裡面不但是山炮和重炮的聲音，侵犯了這個陰沉的原野，就是那啪啪的機槍聲，也一陣高一陣低地傳送了來。這些田樹木，在霏霏的細雨陣里彷彿寂寞得有些向下沉落，它們一致地發愁，不久就要被敵人的腥膻臭味塗染。
出城走了一二十里路，並不見什麼人影，就是經過幾處人家，也只有村子面前的小河，淺淺地流著水。村子外高大的柳樹，在人家的屋頂上，搖撼著枯條，所有人家的窗子和大小門都已緊緊地閉著。程、李兩個人順著大路，向西北角走著，那一陣陣的寒風，正好撲面地吸著，兩個人和一個勤務兵，悄悄地走著，都沒有說一句話。又走了一兩里路，槍炮聲有時就聽得更清楚，這就看到一群老百姓，男女老少都有，背著包袱，挑著行李，走得路上的泥漿四濺。雖是他們也都打著雨傘戴著斗笠，可是那些細雨煙子把他們的衣服都打濕了。他們是背著槍炮聲，走著的，看到有人迎著槍炮聲走去，都不由得站住了腳，向這三個人看上一眼。有人看清楚了他們的佩章，便向同行人道：「這是虎賁呀!」程、李兩人聽說，不免站住了腳，也看了他們一眼。
有一個老人問道：「長官，我們由這條路逃難，沒有什麼危險嗎?」程堅忍道：「沒有危險，不過要快快渡過沅江，才比較安全，毛灣以北，都是我們畫定了的作戰區域，你們是哪裡來的?」老人道：「我們是盤龍橋一帶的百姓，炮火越打越近，到夜裡響得更厲害，我們怕日本鬼子會在黑夜裡衝過來，摸黑走了幾十里路，各人身上，被雨淋得像落湯雞一樣，日本鬼子真是害人。」程堅忍道：「所有的老百姓都疏散了嗎?」這就有幾個人同聲答應著沒有沒有。
老人回頭看看後面兩個女人，幾個孩子，因道：「我是有這些個累贅，不能不跑。要不然，我真願意幫著你們虎賁打仗。」李參謀笑道：「你們那個地方，不是我們虎賁的防區。」他這樣說明了一句，那些老百姓彼此望了一下，那表情里似乎有些恍然大悟的樣子，又有點失望的樣子。程、李二人因要趕著走路，也不便向百姓多說什麼，彼此分頭走去。
一路之上就不斷地遇到逃難的百姓。而百姓的形狀，也越來越狼狽，有許多竟是空著兩隻手的，不但周身被雨打濕，那泥漿點子濺在他們的青藍衣褲上，衣褲全成了花衣。程、李二人互相看看又點點頭，這個挑行李的勤務兵王彪，是程堅忍的小同鄉，和參副處的長官向來處得很好。他是個二十來歲的小夥子，十足的山東老桿，有話忍不住，他將肩膀上的扁擔，挑著一閃一閃地便道：「我說，參謀，咱向前走，得留點兒神，別是人家垮下來了吧?」程堅忍道：「胡說，無論在什麼地方，無論哪個部隊也要和敵人打他個十天八天。昨天晚上的消息，敵人還在臨澧呢，這裡向前雖沒有什麼大山，倒不斷的是些丘陵地帶。太浮山那一帶的地勢就是山了，若有我們五十七師一個團，最起碼也守它一個禮拜。」王彪道：「誰不是那麼說，可是你聽聽這炮聲，就不像是很遠。」李參謀道：「你知道什麼?那是天氣的關係。師長讓我們和友軍的軍部取得聯絡，這個光榮的任務，關係是很重大的。炮彈向我們面前落下來，我們也得趕到盤龍橋，小夥子，走吧，還沒有走到一半的路呢。」
王彪見兩位長官都這樣說了，他也就不再提什麼，在褲帶子上取下掖著的一條毛巾，擦著臉上淋的雨水跟著兩位參謀走。他有點不甘寂寞，口裡低聲唱著：「正月里挨妹是新呀春，我帶小妹妹去看呀燈，看燈是假的，妹子呀!看妹是真情!二月里探妹龍抬呀頭………「呔!你狗嘴裡吐不出象牙來，唱的是些什麼玩意?」程堅忍回過頭來，帶著笑喝罵了一聲。
王彪笑道：「參謀你對俺說過，當軍人無論到些什麼緊張場面，都要鎮定，必須坦然地去達成任務，俺這是坦然地去達成任務。」程堅忍道：「你不會唱好聽一點的歌嗎?」李參謀說道：「老程，你這話至少有點不識時務。他們肚裡有什麼好歌?要不就是『大刀向鬼子們的頭上砍去』，可是他這時候和你寫情書一樣，他需要輕鬆不需要緊張。」程堅忍也笑了，因道「王彪，在常德你有羅曼史沒有?」王彪道：「什麼?吃螺螄?這玩意兒，俺山東侉子吃不來。」李參謀哈哈大笑，笑得身子一歪，腳下虛了，在泥漿里伸著腿一滑，幾乎倒了下去。
程堅忍一把將他扯住，笑道：「何至於樂到這個程度?」可是那泥漿被他一滑濺了出去，正好濺著一大點，直射到王彪的臉上，他笑道：「沒吃到螺螄，吃點養活螺螄的泥吧。」說著，又拿手巾擦臉。李參謀笑道：「你還有這樣的白手巾，是常德老百姓的犒勞品吧。」他道：「不是，是俺乾娘送俺的。」李參謀道：「你還有個乾娘啦，有干姐姐乾妹妹沒有?」王彪雖挑著一肩行李，可是他聽了這話，滿身感到舒適，咧著大嘴笑起來。
李參謀說道：「你看羅曼史來了。」程堅忍道：「看不出你在常德還有個乾媽，乾妹子一定漂亮吧?怪不得你口中唱著那個怪難聽的歌。」王彪笑道：「我一個當大兵的窮小子，還敢存什麼心眼兒?」李參謀笑道：「這問題越談越有趣了。王彪，你說吧，你真是有這麼一個乾妹子的話，打完了仗，我們幫你一個忙，讓她看得起你，她是怎樣一個人?」王彪只是咧了嘴笑，沒作聲。程堅忍道：「真的，打起仗來，你加點油，讓師長提拔提拔你。」王彪笑道：「真話?」程堅忍道：「真話!可是我們得知道你是怎麼一檔子事。」
王彪笑道：「俺就說吧，反正也瞞不了。俺乾娘是下南門師部斜對門賣侉餅的，她爺們兒去年死了，跟前就只有這麼一個姑娘，沒給人，要招門納婿。我常常把參副處的衣服送給她娘兒倆漿漿洗洗，所以和她們很熟，叫聲乾娘鬧著好玩罷了。我這個窮小子，還敢打什麼糊塗主意?」李參謀笑道：「你敢不敢，是一個問題，有沒有這意思，又是個問題，你能說，你沒有一點意思嗎?」王彪嘶嘶地笑。程堅忍道：「據你這麼說，也是咱老鄉?」王彪道：「她們是河南人，直魯豫，咱算是一個大同鄉吧?」他問道：「他姓什麼?」王彪道：「姓草頭兒黃，乾娘四十八歲，她二十歲，算是個老姑娘吧?」程堅忍操著家鄉話問道：「長得俊不俊?」王彪笑道：「讓她把頭髮一燙旗袍一穿，抹上點兒胭脂粉，和人家摩登大小姐一比，那也比不下馬來呀。」
程堅忍笑道：「老李，你聽他這點兒自負。王彪，你的乾娘，現在疏散到什麼地方去了?」王彪很乾脆地答道：「她娘兒倆沒走。」李參謀道：「什麼?她們沒走?藏在什麼地方呢?」王彪道：「她們給人家一家店鋪看守店屋，每天得工資一千元，看一天算一天，她們照樣把店門反鎖起來，藏在裡面，你們催辦疏散的人也猜不到。」程堅忍道：「窮人真是要錢不要命。王彪，你為什麼不勸她們走?」王彪道：「我怎樣不勸呢?我那乾媽說得更新鮮，她說：『你們當大兵的是四隻手四條腿嗎?你們能在常德城裡住下去，我也能住下去。你給我一支槍我照樣會打日本鬼子，也許比你打得還准些。』這倒不是吹，她死去的那個丈夫，就當過排長。」
李參謀笑道：「怪不得她和我們丘八說得來。那麼，你那乾妹不應該嫌你是個穿軍服的呀!」王彪道：「李參謀，假如你是俺乾媽的乾兒子，那還有什麼話說?事情早就成啦。」李參謀笑道：「這傢伙真不會說話。」程堅忍哈哈大笑，也是笑得前仰後合。李參謀正想說他別是也笑滑了腳，就在這時，迎面刮來兩陣猛烈的西北風，把大炮聲送進耳朵來，是非常地響亮。程堅忍道：「我們這一陣走，大概是十多里了，似乎要找個地方歇下腳。」
李參謀道：「前面就是高橋，我們到那裡去喝兩碗茶，若有東西可買的話，我們也不妨先吃點東西。」王彪笑：「聽說有吃有喝，我腿肚子上的勁，就跟著來了，走吧。」說著，他迎著細雨霏霏中的炮聲，擔了一肩行李，搶著向前走。程、李二人看了他，這憨頭憨腦的樣子，也就跟了他後面走著，一口氣趕到高橋街市上。
這條夾著大路的村鎮，家家是緊閉上了窗子和大門，偶然有兩家不關門的，也只開了大門的一條縫。王彪將一挑行李，放在茶棚下躲雨，那茶