1943年11月，常德會戰，中國軍隊以機關槍向敵人猛烈掃射
在中國20世紀三四十年代，曾有過一支傳奇的部隊——國民革命軍七十四軍。頑強的戰鬥力，在衛國的抗戰和內戰中都讓對手肅然，儘管抗日的勇士最後煙消凋凌，我仍然尊敬他，民族生存的脊柱！
常德會戰是1943年太平洋戰場形勢發生重大變化後，日軍迫切要求打開中國局面而發動的進攻作戰，體現了新階段日本對中國戰局的焦灼而又無奈。中國軍隊頑強戰鬥，打退了日軍進攻。
1943年秋，太平洋戰爭的形勢發生了根本性的變化，日軍已被迫轉為守勢。在印緬戰場，中美英也在計畫聯合反攻緬甸。日軍為了策應太平洋戰場和印緬作戰，牽制中國軍隊南功日軍，認為「除了付諸於武力，別無其它方法可尋」。湖南西部的常德因其重要地位，武漢地區將之作為進攻目標，集中10萬餘人的重兵，並配備海空聯合力量。
中國第6戰區作為這次保衛戰的主體，會同第9戰區一部，部署了20萬大軍嚴陣以待，中國空軍也協同作戰。作戰方針採取傳統戰術：「先以第一線兵團依縱深據點逐次打擊敵軍」，予敵重大消耗後轉移至二線陣地「固守」，「再以第二線兵團，協同第一線兵團對敵實施機動作戰，殲滅進攻之敵」。
1943年11月2日，會戰開始。常德會戰，異常激烈，中國軍隊發揚大無畏的犧牲精神，拚死作戰，日軍求勝心切，瘋狂進攻，中國軍隊在多處與敵反覆廝殺，戰況尤為慘烈，犧牲尤為慘重。
1943年11月4日，代號「虎賁」的陸軍第七十四軍五十七師在接到蔣介石「一定要保住常德，駐軍必須與城共存亡」的命令後，從郊區河洑山開進常德城設防，一場血肉濺飛，死守孤城的惡戰即將開始。
守城司令官第七十四軍中將副軍長兼五十七師師長余程萬，是廣東台山人，以大專文憑考入黃埔一期畢業，這在國民黨高級將領中是罕見的。在1939年的江西高安戰役和1941年的上高會戰中他率五十七師重創日軍，立下赫赫戰功，尤以打堅守著稱。上高會戰後，第七十四軍被授予軍中最高獎品--飛虎旗，五十七師被命名為「虎賁」部隊。
余程萬將軍率領的這支虎賁師，在1943年6月鄂西會戰時就曾進駐常德城。當時驚恐的市民以為日軍將攻打常德，大多逃避離家。五十七師入城後軍紀嚴明，秋毫無犯，首先將全城洞開的門戶妥為關閉，非經指定，一律不得擅入民房。指定徵用的住所，均會同警備部、警察局、憲兵隊將傢具什物登記保存，以備開撥時同原主人當面點交。虛驚一場的市民們回城後，面對完好如初的房屋、傢具和街道，紛紛交口稱讚「虎賁」是他們的保護神。余將軍下令全師官兵幫助當地農民割稻，並嚴令只能喝老鄉一杯茶，不能吃老鄉一頓飯。此舉成為在常德民間傳誦至今的美談。
緊急疏散，搶修工事和槍斃一個上等兵此番進城，軍情緊急，余程萬在常德泥木工人的熱情支持下立即著手搶修工事。同時，讓他焦慮的是如何讓全城的16萬百姓在半個月內撤離這座面臨戰火的城市。
第二天，戴縣長就貼出要求市民疏散的布告，余師長也派手下柴意新團長協助此事。五十七師除了在沅江碼頭用船隻免費送下鄉的市民過河，而且派兵義務給市民挑運行李30里，不準收取任何報酬。疏散過程中，一個名叫劉為才的上等兵給群眾挑送行李後，索取了兩塊光洋的力資。余師長接到柴意新團長的報告後，當即下令槍斃。在下南門碼頭，由警衛班組成的臨時行刑隊，舉起了冷冰冰的槍口，「叭——」槍聲響起，手裡攥著那兩塊奪命光洋的劉為才，倒在血泊之中。
就這樣，余程萬率領他的仁義之師、威猛之師，在兇殘的日軍兵臨城下之前，疏散市民，搶修工事，以設在城西興街口鋼筋水泥結構的中央銀行分行的師部為核心，向四周呈輻射狀分層設立街巷、城牆、城郊和外圍據點共5道防線。兵力是三個團：169團，團長柴意新；170團，團長孫進賢；171團，團長杜鼎。外加軍直屬炮兵團一個營，團長金定洲。
11月13日，余程萬率師部人員繞城視察了各道防線。當晚，在給妻子鄺璦的信中他寫道：「此次奉最高統率命令保衛常德，任務固甚重大，但余以能擔負這個任務為光榮，余已決心為國犧牲，誓殲頑寇，幸勿眷念於懷……」
第二天，余程萬鼓勵全師官兵都留下家書，交給師部軍郵員帶走發出，雖說是寫家書，但很多人都像是寫遺書，充滿悲壯。
在這無險可守、背水而戰的小城，五十七師這個悲壯之師的八千壯士，正嚴陣以待。
孟繼冬營塗家湖打響第一槍，阮志芳營死守河洑山日軍在突破澧水防線和占桃源、漢壽後，矛頭直指常德，迅即將常德包圍得如鐵桶一般。
11月18日，日軍第六十八、第一百一十六、第三師團分別從東、西、南三方發動進攻，孤城常德保衛戰首先在外圍據點打響第一槍。
塗家湖，在距城約50里的牛鼻灘附近，是東面守軍的最前哨。駐守這裡的是169團孟繼冬團營（3營）9連李佑吾排。清晨5點，遼闊的湖面籠罩著白色的霧氣。突然，刺耳的馬達聲打破了寧靜，200多日軍分乘16艘汽艇，向湖灘駛來，邊用探照燈照射，邊用機槍掃射偵察。等敵人駛入射程範圍後，年僅20歲的李排長一聲「打！」，全排火力一齊射向汽艇。瞬間燈光滅了，機槍也啞了。隨後日軍還擊，並有幾十個人跳入水中往岸上沖，但其中十幾個剛爬上岸的日軍全被李排用步槍點射而死，同時擊沉2艘汽艇，日軍只得退回。一個多小時以後，日軍人數增至300多人，汽艇增至20餘艘，在強大火力支援下，再次強攻。李排抗擊一小時後，由於兵力單薄，讓日軍在湖灘登了陸。登陸後的日軍怪喊怪叫地向李排陣地發動進攻。在打退敵人幾次衝鋒後，守軍傷亡較大，李佑吾頭部、腿部連中4彈後犧牲。副排長劉鴻海率余部繼續與日軍周旋戰鬥。此役，守軍一個排就擊斃日軍200多人。
與此同時，9連主力與在牛鼻灘鎮和芷灣激戰三天三夜。後來日軍增兵到2000餘人，加上七、八門大炮和3架飛機的配合，猛轟猛炸9連陣地，並分兵從背後包抄到濠州廟附近。幸虧孟營長派7連連長張鳳閣率兩個排及時趕到增援，向日軍發動衝鋒，才使9連免遭敵人夾擊之災。在激戰中，崇河、談家河當地警察與100多民眾組成聯防隊，自願參加戰鬥。此役，守軍殲敵至少300人，9連也傷亡過半。兩個連在馬家鋪會合後，因與日軍人數懸殊太大，退守石公廟、新民橋一線，依據小河堤繼續與日軍激戰。
余程萬將軍在聽了柴意新團長的上述情況彙報後非常興奮，當即嘉獎張鳳閣和9連指導員頤金肪2000元，並上報軍部請功。
在東面激戰同時，18日黃昏，堅守西郊河洑山的171團阮志芳營也開始殺敵戰鬥。河洑山緊貼沅江北岸，由一群北接太浮山的連綿山頭組成，山上竹木參天，廟宇錯落，是常德西部的咽喉據點。戰鬥打響之前，余程萬將軍將阮志芳召到師部，一再強調：河洑山是五十七師的聖地，一定要灑上光榮的血跡。同時給該營增派了一個迫擊炮排。戰前，阮營沿山麓挖了一條丈多深的壕塹，溝底倒插削尖的竹釘，壕塹前堆有一道亂樹枝堆的鹿柴。壕塹後依著山的坡度，星羅棋布的挖有散兵坑。此外，在射擊點修建有十幾個半地下式的碉堡，在要道布有地雷陣，可惜的是陣地上缺少一道鐵絲網。
日軍第一次進攻只有500多步兵，100多騎兵，很快就被阮營火力擊退。此後，日軍不斷增加兵力，增派飛機、大炮輪番轟炸，對阮營陣地發起一次次波浪式進攻。守軍在樹上搭起鳥巢機槍陣地有效射殺日軍。日軍一旦突破前沿壕塹陣地，阮營5連連長王振芳、6連連長劉貴榮就親率戰士衝出碉堡，向敵人發動反衝鋒，先是一陣手榴彈，然後放一排槍，最後拼刺刀肉搏。在打退敵人的7次衝鋒後，讓日軍在河洑山丟下500多具屍體。20日上午，一隊日軍在丟下20多具屍體，拚命翻過二個小山包後，衝到6連陣前，劉貴榮和一個班的戰士在丟了手榴彈後，跳出戰壕，大喊殺啊，迎著爬上來的日軍衝擊。前面的日軍被刺死，後面的撒腿就往山下跑，一個叫松村本次的日本軍曹，肩膀被我刺傷倒地，當了6連的俘虜，後來也被日軍飛機炸死。戰至23日，惱羞成怒的日軍，正面用大小炮十餘門，側面在沅江南岸用十餘門山炮，天上用十幾架飛機投彈，對阮營陣地進行地毯式猛轟。步兵也增加到3000多人，並用煙幕彈、毒氣彈開路，向河洑山、河洑鎮發動猛烈進攻。阮營陣地全被炸翻，碉堡全部被毀，許多戰士連人帶槍被炸埋在土中犧牲。阮志芳和全營500多人死守5天5夜後全部陣亡。日軍也遭重創，僅被我軍擊斃的就有上千人。
河洑據點失守後，常德城就暴露在日軍炮火射程之內了。當天夜裡，余將軍站在大西門城樓上，默