這次探險，袁森沒有考慮到巴哈爾古麗，她的意外出現讓袁森頭疼不已。康巴薩還在告假期間，隊伍里只有王慧、艾凱拉木和他，他們每個人都有自己的特長，足以為探險隊加分，而巴哈爾古麗完全是個不折不扣的累贅。危險時刻，他們必須分出力量來照顧她。
巴哈爾古麗執意要去，田博士勸了幾句也沒用，只能作罷。田博士讓部隊為巴哈爾古麗增加了一套裝備，一行四人就踏上了前往羅布泊的探險旅程。
部隊為四人探險隊配備了一輛豐田沙漠王越野車，這車袁森並不陌生，他第一次進塔克拉瑪干沙漠時就乘坐過王中南駕駛的沙漠王，在無人區遭遇沙塵暴，沙漠王被埋在沙堆下，他們由此發現了沙海古墓。
再次看到沙漠王，袁森有種時光倒流的感覺，王中南瀟洒的身影在他腦海里變得清晰起來，彷彿才跟他分別不久，而事實上王中南已經去世好幾個月了。在這幾個月里，袁森經歷了太多不可思議的事情，不可思議到連他自己都很難相信。
不過，不管他信不信，這些事就擺在那裡，它們的確發生了。
那些被卷進整個神秘事件旋渦里的人們，死的死，失蹤的失蹤，剩下他們這些親身經歷過的人，除了更加迷茫，就只有一路追尋下去的勇氣了。那些死去和失蹤的人總需要一個交代啊！
袁森駕車從烏市出發，中途換王慧和艾凱拉木輪駕，終於在第二天下午抵達尉犁縣城。他們在縣城稍作休息後，又馬不停蹄地開車出城。他們走到塔里木東端的尉犁縣和若羌縣之間的地帶時，天空中響起了轟隆隆的雷聲，車上的人不由得為之一振。他們這一路上實實在在感受到了中國西部的「旱極」式氣候，真有點接受不過來。
就連透過車窗吹進來的風都跟砂紙擦臉一樣，全是發木的感覺，沒有一絲清爽。
巴哈爾古麗喜滋滋地道：「哈，要下雨了——這鬼天氣——」
艾凱拉木嘿嘿怪笑，道：「小姑娘，我們是在尉犁，隨便打個雷就能下雨，太他娘的笑死人了。」
巴哈爾古麗眉毛一豎，道：「怎麼尉犁打雷就不下雨了？」
艾凱拉木把頭都快要搖掉了，道：「哎喲喲，我說大小姐，虧你還是南疆長大的人呢，若羌、尉犁這一帶干到了極點，最乾的時候，連續幾年才下一次雨。別說他娘的打雷，就是放炮也難下雨。」
艾凱拉木朝巴哈爾古麗使了個眼神，巴哈爾古麗瞪他一眼，道：「去——」
天剛打雷的時候，陽光還是極毒的，雷聲持續了半個小時，太陽就漸漸隱沒了，周圍一下子暗了下去，空中飄滿了烏雲。
巴哈爾古麗指著窗外，得意揚揚地對艾凱拉木說：「看看，幾年才下一次雨，你還真是有面子，人家攢了幾年的雨一見到你全都給下了，真是了不起。」
艾凱拉木被噎得沒話說，天色變得更加陰沉起來，不過經兩人這麼一鬧，雷聲突然就小了許多，又過了幾分鐘，雷聲就徹底消失了。
沙漠王在炸雷快速消失後的短暫寂靜中飛奔著，袁森開了前大燈，兩道強烈的光柱將逐漸合攏的黑暗撕開一道亮光，沙漠王就如同穿行在時空隧道中一般，車窗透進響雷帶來的涼風，眾人一下子提起了精神。
袁森道：「前面的路非常難走，今晚不能連夜趕路了，得找個地方宿營。」
艾凱拉木看看四周，道：「怕是又要露宿荒郊了，艾爺就是這苦命，難得吃一回好，住一回好。」
巴哈爾古麗鄙夷道：「我們兩個姑娘都沒反對，你一個大男人還這樣，像不像話呀？」
艾凱拉木憋著氣扭回頭去，拍著車窗看風景，突然驚叫道：「袁小哥，前面——前面——怎麼有房子？」
巴哈爾古麗道：「師兄，別聽他的，這傢伙一點兒都不靠譜，繼續開，咱們去若羌縣城找旅館。」
汽車駛過一片枯死的白楊樹林，前面的視線頓時開闊了，馬路邊上果然有一排平房，那房子看上去有七八間，白牆灰瓦。
袁森把車開下馬路，停在距離房子不遠的地方。他們在遠處看到的是屋子背面，沒發現有燈光，下了車走到屋子正面，就看到從窗格門縫裡透出來的光。
艾凱拉木喜道：「運氣好運氣好，這回不用露宿荒野了——」
袁森止住他，道：「咱們走的這條路已經廢棄很久了，按理說不可能有人煙，周圍這麼荒涼，要小心一點。」
艾凱拉木滿不在乎地道：「以艾爺的經驗，這房子肯定是道班的宿舍，在附近很常見，我當年走尉犁的時候也經常住道班宿舍。」
艾凱拉木過去敲門，開門的是一位穿藍色舊工作服的女人，她看起來很疲憊，不過看到來了客人，還是很熱情地把眾人請了進去。
這房子是連貫起來的大通房，裡面沒有電燈，只有火光閃爍的油燈。道班房裡簡潔乾淨。藍制服女人把四人帶到飯廳，飯廳的門被推開後，一股熱騰騰的蒸汽撲面而來。袁森在白蒸汽中看到飯廳里有一排拼接在一起的餐桌，餐桌旁邊坐了十來個人，看他們的穿衣打扮，似乎都是跟他們一樣的旅人。
四人坐下來，跟周圍的人打了招呼，他們也點頭致意。這十幾個人有的穿著破舊的西裝，有的穿著民族服飾，都是一副風塵僕僕的樣子。
藍制服女人為他們端上來炒麵和茶。四人早上簡單吃了一頓，其他時間都是用乾糧充饑，炒麵的味道很好，他們一會兒就把大盤炒麵吃光了，直叫好吃。
艾凱拉木拍著肚皮喝著磚茶，不停地咂著舌頭，道：「好——好磚茶，又濃又香，好東西，艾爺有口福了。」
他連喝了幾碗。其他人吃完了炒麵，也圍在爐火邊喝磚茶。艾凱拉木的讚美聲引起旅人的共鳴，他們紛紛誇磚茶熬得好，味香氣濃，是正宗好磚茶，以前從沒喝到過。
廚房裡忙活的老炊事員掀開帘子出來，擦著手笑道：「你們還別說，喝過我熬的磚茶的人，沒有不誇的。」
眾人又是一陣恭維，那老炊事員更得意了，他突然把聲音壓低，彷彿在說什麼秘密的事情：「喝過我熬的磚茶的人，有不少大人物呢。」
「大人物？什麼大人物啊？」荒野中聚在一起的旅人沒有任何娛樂活動，聊天的癮子很容易被吊出來。
老炊事員神秘地笑笑，說：「大人物，比如36團的歷任團長，還有路過這裡的大幹部。1980年的時候，我還招待過一位很特別的客人呢？」
艾凱拉木眼睛一斜，不屑道：「更高的官？」他又扭頭對袁森說，「再高也沒有田老頭的官高吧？小地方人就是眼光狹窄。」
老炊事員也不生氣，繼續壓低聲音說了一個名字。
艾凱拉木算是看透了老炊事員，他覺得這老傢伙就跟所有愛聚眾扯淡吹牛的老頭一樣，沒事掰事兒，有事兒能吹到天上去。不過荒郊野外的，老頭平常也難得見幾個人，有這臭毛病也不是不能理解。
老炊事員見大家都不怎麼上心，又解釋道：「他是位大科學家，1980年的時候，他可是紅透了半邊天啊，就是在羅布泊失蹤的那位科學家。」
一位正在喝磚茶的中年旅人聽到老炊事員這句話，嗆得咳嗽不止，嘴裡吐出長長的茶絲和涎水。他的同伴忙幫他拍背止咳。
老炊事員說的這位大科學家，四人沒有不知道的，他是中國科學界一位重要的學術明星，在專業領域裡有許多重要成就。就在他名聲最盛的時候，他來了一趟羅布泊，據說探險隊在沙漠里迷了路，食物和水都用完了，他為了救同伴，獨自離隊去找水，就再也沒有回來。
這件事一度引起國際關注，政府甚至派出了作戰部隊和飛機，對其可能失蹤的區域進行了拉網式搜索，可是一無所獲。所謂活要見人，死要見屍，他就像人間蒸發了一樣，任搜尋隊掘地三尺，也沒能把他找出來。
幾十年過去了，軍隊和志願者一直都沒有停止過尋找大科學家屍體的行動，但是找了這麼久，還是沒有發現任何線索。
老炊事員道：「那位先生和他的探險隊在我們道班房住了一個晚上，吃了我的炒麵和磚茶，第二天就上路了。過了不到半個月，許多當兵的和各路人都朝羅布泊方向走去，我以為出什麼事兒了，一打聽，竟然是他在沙漠里失蹤了，唉，可惜了。」
一個旅人說：「聽說水快喝完的時候，他們探險隊還向附近駐軍發送了求救信號，軍隊也答應來送水了，可他怎麼就想不開要自己去找水呢，真是費解。」
其他人附和道：「誰說不是呢？乾渴久了，再聰明的人也會犯糊塗，神志不清，走失了也正常嘛。」
大家都表示理解。一幫人閑扯了一陣子，倦意匆匆襲來，便紛紛去客房睡覺了。不知道今天是什麼日子，道班房幾十年來第一次接待了這麼多客人，客房供應不足，袁森他們去得晚，到最後只剩下一個房間了。
兩男兩女住一個房間肯定不行，袁森和艾凱拉木商量，那間客房就留給巴哈爾古麗和王慧，艾凱拉