魯迪·岡恩中校站在卡普里科恩號的艦橋上，注視著西方遠處一個藍色小斑點在金剛石般明凈的天空中突然出現。它似乎在那裡懸了幾分鐘，既不變形也不擴大；—個深藍色的圓點停留在地平線上，接著幾乎一下子變大了，成了一架直升飛機。
他朝著船的上甲板的尾部平台走去，停立著等侯。只見飛機臨近，並在船的上空盤旋。三十秒鐘後，飛機的滑撬接觸到飛行甲板，渦輪機的嗚嗚聲慚慚消失，螺旋槳也慢慢停了下來。
飛機的右舷門打開，皮特走了出來，這時岡恩迎上前去。
「一路好嗎？」岡恩問道。
「很有意思。」皮特回答說。
皮特看出岡恩臉上的緊張神色。這個小個子的眼圈周圍的皺紋綳得緊緊的，臉色嚴峻：「你的樣子象丟了聖誕節禮物的孩子，魯迪。遇到什麼問題了？」
「天王星石油公司的潛艇深海探測號。它遇險了。」
皮特沉默了片刻。又簡單地問道：「桑德克海軍上將呢？」
「他把指揮部設在邦伯格號上了。因為它原來是深海探測號的供應船，他認為最好在邦柏格號上指揮營救，直到你回來。」
「你說『原來是』，好象這隻潛艇已經完了。」
「看來情況不好。到船頂上來，我把詳細情況告訴你。」
卡普里科恩號的駕駛室里氣氛緊張而絕望。
平日愛交際的喬迪諾對於皮特的到來不過點點頭，根本沒說什麼問候話。
本·德拉默正對著話筒，和深海探測號的船員講話，用硬裝出來的振奮樂觀的口氣來鼓勵他們，但他的恐懼的目光卻說明這是假的。
里克·斯潘塞，營救工作中的裝備工程師，默不作聲地注視著電視監測器。
室內其他人都靜悄悄地於自己的工作，臉色沉鬱。
岡恩開始說明情況：「深海探測號即將浮上來更換船員之前兩小時，這艘潛艇配備的工程師有喬·基爾、湯姆·查維斯和薩姆·默克……」
「默克跟你一起參加過洛拉萊急流考察隊。」皮特插口說道。
「還有芒克。」岡恩嚴肅地點點頭，「看來我們這一夥是倒霉的傢伙。」
「接著說吧。」
「他們正在泰坦尼克號前甲板艙壁右舷安裝減壓閥門，他們的艇尾掃著前面的起重機。腐蝕的底座鬆了，起室機倒下來，壓在潛艇的浮箱上，把它們撞破了。兩噸多海水流入破口，使潛艇緊貼在沉船上了。」
「事情發生多久了？」皮特問道。
「大約三個半小時。」
「那麼為什麼都這樣發愁呢？你們這些人都好象認為沒有一線希望了。深海探測號的儲備系統里擁著足夠的氧氣，可以使三個船員維持一周以上。塞福一號和塞福二號有足夠時間去封住氣箱，排除裡面的水。」
「事情並不那麼簡單。」岡恩說，「我們只有六個小時。」
「你怎麼算出只有六小時的極限呢？」
「我還沒有把最糟糕的事情說出來。」岡思凄慘地看著皮特，「落下的起重機把深海探測號船殼上的一條焊縫撞裂了。只是一個小小的針孔，不過在那樣深的地方．巨大的壓力使海水以每分鐘四加侖的速度進入船舷。真是奇蹟，焊縫竟沒有裂開，使船殼崩潰，把那些傢伙壓成肉醬。」他朝著計算機操縱盤上的鐘錶一擺腦袋：「他們一共只有六個小時，到時候海水就會灌滿船艙，他們就要淹死……我們卻沒有一點辦法。」
「為什麼不用『濕鋼』從外部堵住漏洞？」
「說來容易做來難。我們接觸不到。船殼焊縫有了漏洞的那個部分和泰坦尼克號前甲板艙壁擠在一塊。海軍上將讓其餘三艘潛艇都下去，希望它們能夠協力移動深海探測號，只要夠得著破口把它補好就行。結果行不通。」
皮特坐在一把椅子上，拿起一支鉛筆，開始在本子上作一些標記：「海蛞蝓號上配備切割裝置。假如它能割掉那個起重機……」
「不行。」岡思沮喪地搖搖頭，「在拖曳的時候，海蛞蝓號折斷了操作臂。它現在已經回到莫多克號的甲板上，海軍里的那些人說，要在這段時間裡修好操作臂是不可能的。」岡恩在海圖桌上捶了一拳：「我們最後一點希望就寄托在邦伯格號的絞車上。如果能用纜索套住起重機，我們也許已經把它從潛水艇上拖開了。」
「營救到此為止了。」皮特說。「海蛞蝓號是我們唯一配備了重型操作臂的潛水艇，沒了操作臂就無法用纜索去套住起重機。」
岡思厭倦地揉探限晴：「投進了成千個工作時，對每個可能設想到的支持性安全系統進行了計畫和構思，對每個可能預測的意外事故應該採取的簡要緊急措施進行了設計，還是發生意料不到的情況，發生了計算機所沒有算出的萬萬不可能的事故，使我們受到冷不防的打擊。」
「計算機實際上就等於送進去的材料。」皮特說。
他走到無線電話那裡，從德拉默手中拿過話筒：「深海探測號，我是皮特。請回話。」
「又聽到你的愉快的聲音很高興。」默克的話音從擴音器里傳來，就象躺在家裡的床上打電話一樣平靜，「這兒的橋牌正好三缺一，你怎麼不下來？」
「我可不玩。」皮特一本正經地回答，「再過多少時候水就碰著電池組了？」
「按照水漲的速度，大約再過十五到二十分鐘。」
皮特轉身對轉岡恩說了一句多餘的話：「等電池組一失效，聯絡就得中斷。」
岡恩點點頭：「塞福二號停在旁邊陪著他們。我們能做到的就是這樣。」
皮特又按了按話筒上的電鈕：「默克，你們的生命維持系統怎麼樣？」
「什麼生命維持系統？半小時前就失去作用。我們已經呼吸困難了。」
「我要給你們送一箱白蘭地來。」
「最好蓋緊。查維斯有惡性口臭症。」接著在默克的語調中露出猶疑的口氣，「假如出現最壞的情況，不能再見到你們這些人的話，至少這裡周圍有的是好夥伴。」
默克突然提到泰坦尼克號上的死者，使駕駛室里的每個人臉色顯得蒼白。人人如此，只除了皮特。
他按著發射機的電鈕說：「你們可別把船弄髒了。我們也許還要用呢。皮特說完了，不用回話。」
皮特這幾句似乎冷談無情的話引起的反應，從旁看來是很有意思的。喬迪諾、岡思、斯潘塞和其他人只是瞅著他。只有德拉默露出憤怒的樣子。
皮特碰了一下無線電報務員柯利的肩膀。「給我接邦伯格號上的海軍上將，不過要用不同的頻率。」
柯利抬頭一看：「你不想讓深海探測號上的那些人聽見嗎？」
「他們不知道反倒沒事。」皮特冷冷地說，「快接吧。」
過了一會，從擴音器中嗡嗡地傳來了桑德克的聲音：「卡普里科思號，我是桑控克海軍亡將。請回話。」
「我是皮特，海軍上將。」
桑德克沒有在細節上耽誤時間：「你知道我們面臨什麼局面嗎？」
「岡恩簡單地對我說過了。」皮特答道。
「那麼你知道我們已經用盡了一切辦法。時間是當前的大敵，不管你怎麼計畫使用。如果能把這不可避免的事情推遲十小時，我們就有機會進行戰鬥，營救他們。」
「還有一個辦法。」皮特說，「賭注很大，但確切地說是可能的。」
「我願意接受建議。」
皮特遲疑了一下：「首先，我們暫時忘掉深海探測號，把精力轉到另一方面去。」
德拉默走到他跟前。「你說什麼，皮特？這兒出了什麼事？『忘掉深海探測號』」他扭歪了嘴唇喊道，「你瘋啦？」
皮特笑眯眯地使人不得不消除怒氣：「這是壓最後一寶，德拉默。你們失敗了，而且是慘敗。你們在海洋打撈界也許都是天才，但是作為營救力量，卻象一幫業餘工作者。惡運加上你們的錯誤，現在你們只會坐著哀嘆一切都完了。好吧，一切都沒有完，先生們。我們正要改變這場把戲的規則，在六小時的最後時限之前讓深海探測號浮上水面。如果我的表準的話，現在只剩下五小時四十三分了。」
喬迪諾看著皮特：「你真的認為能辦到嗎？」
「我真的認為能辦到。」