海蛞蝓號潛艇的外表從空氣動力學觀點看起來真是乾淨光滑，但是對皮特來說，當他彎下六英尺二的身軀走進賀駛員座位的時候，它的內部似乎是充滿水管和電路、令人產生幽閉恐懼症的惡夢。這艘小艇長二十英尺，外形象個管子，兩頭圓圓的，很象和它同名的那種沒精打採的動物。它漆成淡黃色，船頭成對地排著四個大舷窗，它的頂部有兩個象小雷達天線整流罩似的強聚光燈。
皮特檢查完畢，轉向右邊椅子里坐著的喬迪諾。
「咱們下水試一次好嗎？」
喬迪諾露齒一笑：「好，試吧。」
「怎麼樣，魯迪？」
伏在底下一個瞭望孔後面的岡恩往上看了看，點點頭：「你準備好了就開始吧。」
皮特對著送話器說幾句，並且看著控制盤上面的小電視屏幕，那上面顯出莫多克號的搖臂吊杆將海蛞蝓號從甲板支座上吊起，輕巧地越過船舷放進水中。潛水員一取掉吊索，皮特就打開壓艙閥門，潛艇開始緩慢地沉入翻騰的滔滔巨浪之中。
「定時生命維持系統 開始。」喬迪諾宣布，「一小時到海底，十小時搜索，兩小時浮出水面，剩下五小時作為機動保留時間。」
「我們把機動保留時間用來搜索。」皮特道。
喬迪諾很了解實際情況。如果發生意外，在一萬二千英尺水下出了事故，是沒有獲救希望的。與其可怕地慢慢窒息而死，倒不如但求速死。他發現自己在盼著回塞福一號，享受它寬敞舒服的空間和安全的八周生命維持系統，因而感到很好笑。他往後一靠，看著海蛞蝓號愈沉愈深，海水也變得更黑，他的思緒移到了正在駕駛潛艇的那個謎一般的人身上。
喬迪諾想起了和皮特在一起的高小時代。那時候他們一起改裝舊汽車，在加利福尼亞新港海灘後面人煙稀少的農場大道上飛馳。他比任何人都更了解皮特。在某種意義上說，在內心世界裡兩個截然分開的皮特，兩者沒有直接的關係。一個是富有同情心的德克·皮特，極少偏離中庸之道，有幽默感，謙遜樸實，無論跟誰都顯得隨和友好。另一個德克·皮特則象是一部冷冰冰的、效率很高的機器，很少出錯，辦事都經過深思熟慮，態度高傲冷淡。要是有把鑰匙能打開這兩者之間的門就好了，可是喬迪諾還沒有找到這樣的鑰匙呢。
喬迪諾把注意力轉到深度表上。指針指著一千二百英只。很快過了兩千英尺的刻度，進入了永恆的黑夜。從此向下，人的肉眼吞見的完全是漆黑一片。喬迪諾按了一個開關，艇外燈光突然亮了，在黑暗中劈開一條可靠的通道。
「你覺得我們有可能在第一次試航中就找到它嗎？」他問道。
「如果桑德克海軍上將送來的電子計算機數據靠得住，泰坦尼克號應該在你發現短號處東南一千三百碼，一個一百一十度的弧線內。」
「噢，真了不起。」喬迪諾諷刺地咕噥著說，「這可縮小了搜索範圍，好比從康尼島的沙灘上尋找一個腳指甲印，縮小到在一塊棉花地處尋找一隻白化病棉桃象鼻蟲。」
「他又來了。」岡思道，「今天他還是唱反調。」
「要是咱們不理他，」皮特大笑道，「他會走開的。」
喬迪諾苦笑著指指海水。
「當然會啪，到下一個銜角上讓我下去好了。」
「我們會找到那個老姑娘。」皮特堅決地說。他指著控制盤上被照亮的鐘：「請看，現在是六點四十分，我預計午飯前就能到泰坦尼克號的甲板上，大概是十一點四十分吧。」
喬迪諾瞟了皮特一眼：「偉大的預言家說話了。」
「樂觀一些永遠沒有害處。」岡恩道。他調整好艇外攝影機套，打開閃光燈。眩目的光芒象閃電似的閃了一下，照亮了浮懸在水中的無數浮遊動物。
四十分鐘後，皮特向莫多克號報告深度和水溫：一萬英尺，三十五度。當一條又短又粗、醜陋的小鮟鱇魚慢慢掠過瞭望孔時，三個人都入迷地看著它：一個明亮的小圓球在魚頭上凸出，閃爍發光，象一座孤零零的燈塔。
到了一萬二千三百七十五英尺，就可以看到海底，它迎著海蛞蝓號而來，彷彿潛艇到是一動不動似的。皮特開動推進機，調整高度角，徐徐停止下降，使它水平前進，駛過海底上鋪著的荒涼紅土。
海蛞蝓號電動機有節奏的隆隆聲漸漸打破了邪惡的靜寂。起初皮特很難分清海底上隆起部分和漸漸低凹的部分；沒有任何東西顯示出它的長度、寬度和高度。在燈光照到的範圍內，他所見到的只是一片平坦。
看不見什麼生物。然而卻有證據證明並非如此。沉積層上海底居民留下的婉蜒曲折的痕迹到處都有。你可能認為這些痕迹是最近留下的，但是大海善於騙人。深居海底的海蜘蛛、海參或者海星可能是在幾分鐘以前，也可能是在幾百年前留下那些痕迹，因為構成深海沉積層的微生動植物遺體是僅以每千年一兩厘米的速率沉積起來的。
「那兒有個可愛的動物。」喬迪諾說看用手一指。
皮特跟著喬迪諾的手指看去，看見一隻象是魷魚和章魚雜交種的藍黑色怪物。它的八隻觸角連在一起，就象鴨掌一般，兩隻圓球似的大眼睛幾乎占身體的三分之一，死盯著海蛞蝓號。
「一隻吸血魷魚。」岡忠告訴他們。
「問它一下在特蘭西瓦尼亞有親戚沒有？」喬迪諾笑著說。
在以後幾個小時，海蛞蝓號上的那些人一直在說些俏皮話和諷刺挖苦的話。其實這是故意做作；是為了減輕痛苦的單調而採用的防禦方法。在深海里找船並不象浪漫主義小說所描述的膽樣，實在是一項沉悶討厭的工作。潛艇內部地方狹小，濕度大，冷嗖嗖的，除此之外，還可能由於人的過錯造成代價極高甚至是致命的事故。
皮特的兩手堅定地操縱著控制盤，使海蛞蝓號只離開海底四英尺。喬迪諾全神貫注於生命維持系統，岡思則密切注意聲納和磁強儀。
漫長的規定時間終於結束，現在需要的是耐心和堅持，再加上那種特殊的永遠樂觀精神以及一切尋找寶藏的人所共有的對未知事物的熱愛。
「前邊好象有一堆石塊。」皮特說。
喬迪諾從瞭望孔中看去：「它們就准在沉積層上。不知道從哪兒來的。」
「也許是什麼舊帆船上扔下的壓艙石頭。」
「更可能是冰山上的。」岡恩說，「冰山帶著許多大石決和岩屑漂過海洋，融化時就沉入海底……」岡恩說到一半突然停頓下來。「等一等……我的聲納上有強烈反應，現在磁強儀上也有反應了。」
「什麼地方？」皮特問道。
「航向一……三……七」
「航向一……三……七。」皮特重複一遍。他陡然使海蛞蝓號靈巧地一側身，彷彿當它是架飛機似的，朝新的航向駛去。喬迪諾從岡思肩膀上注視著聲納上的綠包光圈。一個小小的光斑跳動著，表明他們的視界之外三百碼有一個固體。
「不要抱多大希望。」岡恩悄悄說道，「目標太小，不象是船。」
「你看是什麼？」
「很難說。長度至多二十到二十五英尺，大約有兩層樓房高。可能是別的什麼東西……」
「也許是泰坦尼克號的一隻鍋爐。」皮特插口道，「它們都分散躺在海底上。」
「你在我們當中考了第一名。」岡恩帶著激動的口氣說，「我又收到同樣的讀數了，方位一……一……五，方位一……六……零上又有了一個。最後一個長度大約是七英尺。」
「象是個大煙囪。」皮特說。
「老天爺！」岡恩啞聲喃喃地說，「這個地方看來有點象垃圾場了。」
艇外黑暗世界邊緣的陰影里突然出現一個圓形物體，象塊巨大的墓碑，周圍有著怪異的光暈。潛艇里的六隻眼睛很快就能看清大鍋爐的爐篦，接著看到了接縫處的一排排鉚盯，破殘的、觸鬚般的殘餘排氣管。
「你願意在那時候做這玩意兒的司爐嗎？」喬迪諾低聲道。
「我又發現一個。」岡恩說，「不，等一等……脈衝越來越強。長度已經顯出來了。一百英尺……二……」
「來吧，來吧，親愛的。」皮特祈求道。
「五百……七……八百英尺。咱們找到它了！找到它了！」
「什麼航向？」皮特的嘴巴幹得象沙子一樣。
「方位零……九……七。」岡恩輕聲回答。
以後幾分針內，海蛞蝓號逐漸靠近它，他們再也沒有說過話，期望使他們的臉色蒼白，神情緊張。皮特的心在胸膛里痛苦地跳動，他感到肚子上似乎壓著一大塊鐵板，一隻大手在從外邊攥碎它一樣。他發覺潛艇離沉積層太近。他往回一拉操縱裝置，使他的眼睛習慣於通過瞭望孔向外望。他們會發現什麼？一艘滿是鐵鏽、根本沒有打撈希望的破船？破爛得連上層結構都埋在爛泥里的一個船殼？接著他看到一個龐大的黑影兇惡地在黑暗中隱隱出現。