在航空史中以「錫鵝」出名的一架古老的福特三引擎飛機，樣子笨拙，象是不能飛行似的，可是當它側身斜飛，準備最後降落在華盛頓國家機場跑道上的時候，姿勢優美莊嚴，宛如一隻信天翁。
皮特緩緩地關上三個油門，這隻古老的鐵鳥就象秋葉一般落在高高的青草上，輕盈地著了地。他滑行到飛機場北端海洋局的一個飛機庫旁邊，在那裡等待著他的維修人員在輪子後面墊上東西，按照慣例在喉嚨上比劃著做了個手勢。他關上發火開關，看看銀色的螺旋槳越轉越慢，最後停下，在夕陽照耀下閃閃發亮。他摘下耳機，掛在操縱台上，打開側窗的窗閂，把窗子推開。
皮特迷惑不解放皺起眉頭，那黧黑粗糙的皮膚上的皺紋一直沒有消失過。下面有個人站在瀝青地上拚命向他招手。
「我可以上來嗎？」吉恩·西格蘭姆喊道。
「我要下來。」皮特嚷著回答。
「不，請你別下來。」
皮特聳聳肩，往座位上一靠。幾秒鐘以後，西格蘭姆就爬上了這架三引擎飛機，推開駕駛艙的門。他穿了一件時髦的棕黃色上衣，裡面還穿著背心，可是衣服做工儘管講究，那一身皺紋卻把它破壞了，使人一看就知道他至少二十四小時沒有睡覺。
「你哪兒弄來這麼一架美麗的舊飛機？」西格蘭的問。
「我在冰島的凱夫拉維克碰上了它。」皮特答道，「我就用合理的價格買下來，把它運回美國。」
「真漂亮。」
皮特叫西格蘭姆坐到副駕駛員座位上去：「你一定要在這兒說話嗎？要不了幾分鐘，太陽就會曬得機艙象火化爐。」
「我要說的話不多。」西格蘭姆坐了下去，又長嘆了一聲。
皮特打量著他。他象是很不願意而又無路可走……生性傲慢而又不得不妥協似的。
西格蘭姆說話時沒有把臉對著皮特，只是急躁地看著窗外。「我想你感到納悶，我來這兒幹什麼。」他說。
「我有過這樣的想法。」
「我需要你的幫助。」
是這麼回事。沒提過去出言不遜的事，也沒有什麼開場白；就直截了當地提出要求。
皮特眯起眼睛：「因為某種莫名其妙的原因，我總覺得，你不喜歡我就象不喜歡梅毒一樣。」
「你的情緒也罷，我的情緒也罷，都無關緊要。要緊的是我們的政府非常需要你的才能。」
「才能……非常需要……」皮特並沒有掩飾自己的驚訝心情，「你這是過獎了，西格蘭姆。」
「請相信我，我倒希望是過獎了，可是海軍上將桑德克向我保證，只有你才有那麼一點點可能來完成這件棘手的工作。」
「什麼工作？」
「打撈泰坦尼克號。」
「當然！只有打撈工作才能打破單調的……」皮特說了半句突然停止；他的深綠色的眼睛睜得大大的，臉孔漲得通紅。「你說什麼船來著？」這次他的嗓音變得低沉而又沙啞了。
西格蘭姆覺得有趣地看看他：「泰坦尼克號。你一定聽說過它吧？」
在極度靜默中也許過了十秒鐘，皮特只是怔怔地坐在那兒。接著他說：「你知道自己說的是什麼嗎？」
「絕對明白。」
「不可能做到的事！」皮特露出懷疑的神情，嗓音依舊是沙啞低沉的，「何況技術上也辦不到，即使辦得到，也得花好幾億美元……另外，為了打撈權，還得跟原來的船主、保險公司沒完沒了地打官司。」
「目前有二百多個工程師和科學家在解決技術上的問題。」西格蘭姆解釋道，「資金可以通過政府的秘密基金來解決。至於法律上的權利問題你不用管。按照國際法，一旦船隻失蹤，再沒有找到的希望，那麼誰願意花錢花力氣去打撈就歸誰。」他又轉過身表凝視著擋風玻璃外面，「你不可能知道，皮特，這件事有多重要。泰坦尼克號的價值要比金銀財寶或者歷史價值大得多。在它下面的貨艙里有著對我們國家的安全極為重要的東西。」
「請原諒，你說得有點兒太牽強了。」
「也許，可是在興奮的情緒底下，事實還是事實。」
皮特搖搖頭：「你說的完全是幻想。泰坦尼克號在水下兩英里半左右。在這麼深的水裡，每平方英寸的壓力就有好幾千磅，西格蘭姆先生，不是每平方英尺或每平方碼，而是每平方英寸。困難和障礙大得驚人，安德烈多麗亞號或者盧西塔尼亞號離水面才三百英尺，都沒有人認真想把它們撈上來……」
「如果我們能把人送上月球，我們也能把泰坦尼克號撈上來重見天日。」西格蘭姆爭辯道。
「兩者不能相比。把四噸重的宇宙容器送到月球上要十年功夫。把四萬五千噸鋼鐵鏽上來又是另外一回事。也許光是找到它在什麼地方就得要幾個月功夫。」
「尋找工作已經開始了。」
「我沒聽說過……」
「沒聽說過尋找的事嗎？」西格蘭姆替他把話說完。「你不可能聽到。除非在安全保衛工作方面到了無法控制的地步，否則它將秘密進行下去。即使你的特種工程處助理處長艾伯特·喬迪諾……」
「喬迪諾。」
「對，喬迪諾，謝謝你。現在他正橫穿過大西洋海底探尋那條船，卻一點不知道真正的任務是什麼。」
「可是洛拉萊急流考察隊……塞福一號原來的任務是追蹤深海急流。」
「一時的巧合。桑德克海軍上將可以在潛艇按規定浮出水面時間之前幾小時，命令它駛到泰坦尼克號最後一次報告的地點去。」
皮待掉過頭，看著一架噴氣客機從飛機場的主跑道上飛起：「幹嗎讓我去？憑什麼要請我參加本世紀最荒唐的計畫？」
「你不是去當客人，親愛的皮特。你要去指揮整個打撈工程。」
皮特嚴厲地看了西格蘭姆一眼：「我還是要問，幹嗎要我去？」
「我老實告訴你，我並不樂意選擇你。」西格蘭姆說，
「可是國家水下相海洋局是國內海洋科學上大家公認的最高權威，深海打撈的主要專家又是這個機構的成員，你又是海洋局特種工程處處長，這才選中了你。」
「悶胡蘆開始打開了。事實很簡單：讓我在錯誤的時間參加錯誤的工作。」
「你願意怎麼理解都行，」西格蘭姆沒精打彩地說，「我必須承認，過去你勝利完成了難以置信的艱巨工程，這一點使我留下了很深的印象。」他抽出手絹拭拭前額：「選中你另外還有一個重要因素，那就是大家認為你多少算是個研究泰坦尼克號的專家。」
「收集和研究有關泰坦尼克號的事物是我的愛好，僅僅是個愛好。這根本不能使我有資格總管整個打撈工作。」
「不過，皮特先生，桑德克海軍上將卻告訴我，用他的話來說吧，你在調度人員，協調後勤工作方面是個天才。」他看看皮特眼神裡帶著疑慮，「你接受這項工作嗎？」
「你想我推脫得了嗎，西格蘭姆？」
「老實說推不了。可是一個人只靠一根線吊在懸崖上的時候，對誰上來救他是沒有什麼發言權的。」
皮特嘴角上控露著一絲微笑：「你對我的信任使我感動。」
「那麼你說呢？」
皮持沉思地坐了好一會。最後他隱約點點頭，徑自看著西格蘭姆的眼睛：「好，我的朋友，我是你的人了。可是在那條破銹船停泊在紐約碼頭之前，先別打如意算盤。在拉斯維加斯，你都找不到一個人願意為這項瘋狂的冒險行動打賭的。等我們找到了泰坦尼克號，如果我們能找到的話，它的船身可能爛得沒法撈上來。不過世界上沒有絕對做不到的事。雖然我猜不出是什麼東西對我們政府那麼重要，以致不惜工本要進行打撈。我反正儘力而為，西格蘭姆。除此以外，我就什麼也不能答應了。」
皮特咧嘴笑了笑，爬出駕駛員座位：「演講結束。咱們離開這個烘箱，找個涼快的、有冷氣設備的酒吧間，你給我買杯酒喝吧。你油嘴滑舌哄得我鑽進圈套以後，至少也得請我喝一杯。」
西格蘭姆坐在那裡，他已經精疲力盡，只能無可奈何地聳聳肩膀表示默認。