歷史的經驗總是會引起注意，前車之覆也理所當然地是後車之鑒。然而，作為集權主義者，尤其是那些傾向於專制和獨裁的"雄略之主"，幾乎沒有一個人會認為前朝的覆滅乃是因為過度的集權。他們只會得出相反的結論。因此，他們的吸取教訓，也只能是專制、專制、再專制，集權、集權、再集權。
宋、明、清三朝的情況，大體如此。
北宋帝國的鞏固政策，周谷城先生概括為四句話：集兵權於中央，以文臣知州事，提高監察之權，優待被征服者（《 中國通史》 ）。宋太祖趙匡撤是軍人出身。他能夠當上皇帝，就因為他握有兵權。他比誰都知道軍隊的重要和危險。因此他要做的第一件事情，就是確保他自己和他的子孫後代絕對能夠指揮軍隊，而不是軍隊指揮他們。這件事甚至被說成一個具有戲劇性的故事——杯酒釋兵權。但事情並沒有這麼簡單，而是表現為一系列的措施。
宋代的軍隊，大體上可以分為四類：禁軍、廂軍、鄉兵、藩兵。禁軍就是中央軍，也是帝國的"精銳部隊"; 廂軍就是地方軍，即諸州之兵；鄉兵則是雜牌軍，甚至是鄉勇、團練之類；至於藩兵，大約連有組織的民兵都算不上，只能算是散兵游勇，因此史家也有不把藩兵計算在內的。顯然，諸軍之中，最重要的是禁軍。宋太祖奪回來的，就是這一部分的兵權。奪回來以後，全部集中在京師，統一指揮，統一操練，統一調動，並指派最優秀的教官（《 水滸傳》 所謂"八十萬禁軍教頭"，大約就是此類人物）。其中最精銳的"帝國衛隊"，皇帝還要親自檢閱。禁軍根據國家需要輪流調往各邊陲重鎮，且三年調防一次。統軍的將領，一律由中央政府任命的文官擔任。這些文官，也是要輪值的。鎮州的廂軍，也要調防。總之，練兵的不帶兵，帶兵的不統兵。地方上沒有常駐的部隊，部隊上沒有常任的將領。這就叫"兵無常帥，帥無常師"（部隊沒有常任的指揮官，指揮官沒有常屬的部隊）。
這當然有好處。最大的好處，就是任何人都不可能把國家的軍隊變成自己私人的軍隊。要知道安祿山之流之所以能夠造反，就因為軍隊是他們自己的，手下的將士只認統帥，不認皇帝。一旦統帥有心謀反，頃刻之間就會大起禍端。即便一時不反，像中晚唐的節度使那樣擁兵自重、尾大不掉，也是朝廷的心腹之患。所以，有宋一朝，防兵如防賊，絕不允許出現兵權大於皇權的可能。實際上岳飛之所以被殺，就因為他有"岳家軍"，還有一個很不合適的口號"撼山易，撼岳家軍難"。這就犯了趙宋王朝的大忌。更何況這時的趙宋，又是一個搖搖欲墜的逃命王朝，豈能不神經過敏，必欲去之而後快？說到底，秦檜其實不過幫趙構去了一塊心病而已，正所謂"笑區區一檜亦何能？逢其欲"（文徵明《 滿江紅》 ）。
不過智者千慮，必有一失。像這樣上下脫節，毫無凝聚力的軍隊，在戰爭中能不能奮勇當先，所向披靡，卻又是一個大問題。兵權是奪回來了，但軍隊也廢掉了。事實上，有宋一代，也幾乎被公認為是戰鬥力最弱的一個王朝。不但並無能力收復失地，最後連半壁江山也保不住；而讓寡婦上陣打仗，將軍徒喚奈何的故事，大約也只能在這個朝代上演。
這可真是讓人哭笑不得。唐解放思想，結果放縱了軍人，引來殺身之禍；宋加強集權，結果限制了軍隊，喪失抵抗能力。帝國制度的左右為難，由此可見一斑。
於是到了明清兩代，最高當局就覺得必須進行制度的改革。
改制是從明太祖朱元璋開始的，此人也是一個集權主義者。他的統治手段，也可以概括為四句話：厲行集權制度，提高專制權威，屠殺文武功臣，整頓地方吏治（請參看周谷城《 中國通史》 ）。這就比趙匡胤厲害多了。趙匡撤不過奪了武將的權，而代之以文官，朱元璋則還要奪文官的權。我們知道，明代原本是有宰相的，明代的宰相叫丞相。明代也原本是有相府的，明代的相府叫中書省。但是，洪武十三年（公元1380 年），朱元璋借左丞相胡惟庸"謀逆"一案發難，撤銷中書省，不再任命丞相，皇帝直轄六部。清人入關以後，承襲明制，也不設宰相職務，從秦漢開始實行了一千六百年的宰相制被徹底廢除。這是一個重大的變革。
取代"宰相制"的是"閣臣制"。所謂"閣臣"，其實就是皇帝的政治秘書。因為這些高級秘書來自翰林院，辦公的地點則或在殿（如武英殿），或在閣（如文淵閣）, 故被稱為"殿閣大學士"，也叫"閣臣"。這些人，民間尊稱為"閣老"，皇帝則稱其為"輔臣"。事實上，閣臣的任務也是輔佐皇帝處理國務，同原先的宰相差不太多，所以民間仍視"入閣"為"拜相"，稱"閣老"為"相爺"，視"閣臣"為"相國"。明代和宋代一樣，也是文臣統兵。朝廷重臣出則為將帥，入則為閣輔，這就叫"出將入相"。
其實閣臣與宰相併不能相提並論。第一，歷代宰相都有相府（比如漢代的丞相府、太尉府、御史大夫府，唐代的尚書省、中書省、門下省），府中有僚屬，府下有部委。比如唐代的尚書省，明初的中書省，均統攝吏、戶、禮、兵、刑、工六部。閣臣卻沒有自己的行政機構，也不能直接指揮六部。後來，為了提高閣臣地位，以六部尚書充任閣臣，事情自然又另當別論。但這是人事，不是制度。第二，宰相官居一品，位極人臣，一人之下，萬人之上。閣臣則品秩不一，明成祖朱棣時品級最低的一個閣臣竟只有從七品（副縣級）。所以，要提高閣臣地位，就只有加銜，比如"太師上柱國特進吏部尚書華蓋殿大學士"，地位就高得嚇人了。第三，宰相有行政權和執行權，許多事情都可以按照既定方針自作主張，先斬後奏，甚至斬而不奏。這也是閣臣望塵莫及的。當然，明代的某些閣臣，尤其是內閣首輔，實際權力也非常之大。比如嚴篙、張居正，就被史家稱為"有相權而無相位"。不過這兩個人在後世也頗受批評，因為他們越權越位，身為閣臣卻做了宰相的事情。
然而就連這樣的"閣臣"，後來也被雍正皇帝"束之高閣" ，成為"榮譽職務"。真正管事的，則是所謂"軍機大臣"。軍機大臣每天都要面見皇帝，商量軍國大事。皇帝的命令則以軍機大臣的名義下發，稱為"廷寄"。外面的奏章也由軍機直達御前，不必通過內閣，"軍機處"成了最高權力機關。當然這是後話，回頭再說。
明代專制與集權的另一"特色"，是"廠衛制度"。廠，就是東廠、西廠；衛，就是錦衣衛。錦衣衛原本是御林軍。明成祖朱棣篡權以後，為了加強專制統治，特命其兼管巡察緝捕和刑獄，可以不經法司，任意處置人犯，用刑極其殘酷，以至於京城居民一見白皮靴來（當時錦衣衛軍官都穿白皮靴），無不大驚失色，避之唯恐不及。然而朱棣猶嫌不夠，又於永樂十八年（公元1420 年）立"東緝事廠"，簡稱"東廠"，由太監提督，專事緝拿"大逆不道"和"妖言惑眾"者。成化十三年（公元1477 年），明憲宗朱見深又增設"西廠"，也由太監提督，同樣是捕風捉影，濫施暴刑，屠殺無辜，大量製造冤假錯案。東廠、西廠（此外還有一個專為宦官劉瑾所設為期極短的"內廠"）、錦衣衛，就構成了明代專制統治的極權手段；而所謂"廠衛制度"，則成為特務統治的代名詞。
可惜，朱棣之流發明的"廠衛制度"，並未能保住他們的江山。國號中既有日又有月的大明，還是在內外交困中嗚呼哀哉。接下來的王朝，就是大清。清和元，都是所謂外族入主中原。但他們的做法和命運，卻頗不相同。總體上說，元人的統治是不太成功的。他們的許多做法，也不算高明。比如把天下臣民分為蒙古人、色目人、漢人、南人四等，就只能引起強烈的反抗。何況元世祖忽必烈的中原稱帝，從來就沒有得到過蒙古大本營的承認。所以明軍北伐，勢如破竹，元順帝妥灌懽帖睦爾乾脆放棄抵抗，半夜打開北京城門，一口氣跑回了大草原。這樣看來，所謂大元，只能算是一個強悍的游牧民族跑到中原來過了把癮。
大清王朝的主要領導人就兩樣了。他們不但認同甚至醉心於漢文化，而且幾乎是把帝國制度的精髓都琢磨透了的。的確，正如黃仁宇先生所說，滿清君主之符合中國傳統，遠遠超過前朝本土出生的帝王；而他們所能行使之職權，也勝於歷朝歷代（請參看《 中國大歷史》 ）。我猜想，這大約是因為他們能夠將軍事集權的經驗，成功地運用於政治集權；又能夠將漢民族創造的文化，靈活地運用於自己建立的王朝，並能在兩方面都避免其不足。
且看他們如何動作。
首先，清代統治者明確宣布，皇權的行使（包括親王攝政、太后垂簾）和皇位的繼承（是立嫡、立長，還是立賢）純屬皇室家務，不容外人（主要指漢人）置喙。這就避免了朝中大臣為這些決定是否合乎禮法爭論不休，而漢家那些理學大臣偏偏又對此特別熱衷。實際上，大明王朝就是在諸如此類的爭論中活活拖死的。清人的決定，顯然吸取了明亡的教訓。但他