「看起來挺安靜的，不是么？」武士聲音低沉地問道。他坐在馬背上，環首四顧，周圍是一大片樹林，路兩旁到處是各種各樣的火炬樹、藍葉樹，還有長得滿身樹瘤的老枋達樹。樹蔭深處，傳來鳥兒的鳴叫。地面覆蓋著枯萎的落葉，老樹根上長滿苔蘚和濕乎乎的蘑菇，小動物就在旁邊跳來跳去。金色的陽光從樹葉空隙里撒下，一路上都是光亮的斑點，灌木紛紛探出頭朝那光輝之地伸展開去。而有陽光的地方，喜愛潮濕的爬山虎和蔓藤的蹤影就稀疏一些。
「別說這種沒頭腦的傻話，安瓦士，」他的一個戰友抱怨道，「我總覺得樹林發出的聲音就像是前後都藏著強盜和伏兵。你說那話的時候，我真擔心一根劍射過來插在你的喉嚨上——又或者是前面的路上突然冒出個巨人，以及其他什麼怪物，擋住我們的去路。」
「我情願傾向與你說的『又或者是』的部分，你可真是讓人掃興，」安瓦士嘟噥了一句，「我只是說我沒看見樹上有刀痕，地上沒血跡……你該知道，諸如此類的事，總該讓你覺得有點興奮吧。」
「當我們討論這種事情的時候，小心隔牆有耳！大公爵肯定不會因為這些話就僱傭我們去把守星滿多路的！」一個深沉聲音打斷他們，「安瓦士，方丹特——住口！」
「派雷勒，」安瓦士疲倦地說，「這一路上你抬頭看過路嗎？除了我們自己，你看見一個人影子了嗎？把守道路，不錯，我可要問問你，把守住誰？因為前面就意味著死亡和屠殺的開始，所以人們早就不從這裡經過了。真不知道是從幾時開始，輪到你給我們發號施令了？你以為你是誰，我們的頭頭？興許新的盔甲太重了，把你的腦子壓壞了？嗯？還是那條新褲子綳得太緊，讓你莫名其妙地興奮起來了？」
「安瓦士，夠了，」另一個人有些惱怒地說道。「諸神，聽聽大家的話，別人會以為我們是一隊喝醉了的酒鬼！」
「羅恩，」半身人戰友的聲音從人類夥伴的腰部高低傳出來，「我們確實是一隊喝醉了的酒鬼！」
安瓦士自己不乏嘲諷地隆隆笑了起來，甚至還帶著些迴音。霜火團的全體隊員停下馬匹，他們都想在天黑之前，找個可防禦的好地方紮營。如果找不到，就得及時趕回星滿多路。樹林的影子越來越長，耀眼的太陽也漸漸從樹梢頂往下落，離天黑沒多久了。
大公爵霍洛斯托封自己為領主，星滿多路以西富饒的農莊，還有沿著森林覆蓋的懸崖一線，有幾個不太好的港口，都歸他管轄。這是塊還算寧靜而安全的土地，雖然時時會受到幾隻歐熊和吸血夜鴞的騷擾，也有不太多的流竄匪幫和竊賊集團，但大體上都是些小事，只需少量軍隊和擅使弓箭的看林人就能解決。
不過最近，嚴冬已經過去，龍醒之年方才開始（通常人們會認為這是一年裡最有用的日子），大公爵霍洛斯托似乎遇到一個大麻煩。
不知道是什麼東西，在他的領地內肆意殺害民眾——過路的商旅，看林人，農夫，牲畜，甚至是公爵最棒巡邏隊的軍人，而且竟然絲毫沒留下任何蹤跡。甚至還有一位戰神坦帕斯高等級教士，隨行的還有他全副武裝的大塊頭保鏢，也在星滿多路以西的森林裡失去蹤跡，大多數人都認為他們一定是遇上了那個神秘的兇手，在衝突中喪了命。難道這正就是「龍醒」之年的喻意嗎——真的有龍醒過來？
也許是吧。但大公爵僱傭的鷲獅騎手從半空巡視，卻並未在該領域發現任何大洞穴的痕迹，也沒有燒焦的樹木，大型野獸的蹤跡更是全無半點……自然，也沒有觀測到有匪幫在此地安營紮寨的情形。少數幾個大膽的看林人，在樹林周邊巡邏之後，也沒有發現任何痕迹——但他們就是一個接著一個地消失了。他們之前返還的報告說，除了狐狸和野兔，這片土地上沒有任何四隻腳的動物了，林間的小路到處長滿苔蘚和蕨草，沒用人走過的痕迹。
事已至此，大公爵不得不極不情願地打開了自己的保險箱——到目前為止，那裡頭還能有些稅收來填滿它。他按照通常的作法，僱傭了一隊冒險團。依據目前的局面，他找的是專業士兵，也就是霜火團。當然，這裡有一個他不知道的事實：霜火團是一些幾年前被富有的泰斯爾人趕走的士兵（被趕走他們的原因自然多種多樣），重新集合在一起，來到更東面的陌生國土——只有在陌生的地方，他們過去不太出色（甚至可以說是甚為冒失和輕舉妄動）的冒險記錄才無人所知。
霍洛斯托給他們的報酬不錯，也是他們急需的。霜火團總共十人，配有兩個法師和戰神教士。儘管如此，他們還是相當警惕，對他們來說，這還是一個不太熟悉的國家。不過，哪個地方沒有死亡呢？死亡總是他們這種人的親密朋友。
所以，好幾匹馬背上都豎著拉上滿弦的十字弓（儘管這對弓弦不太好），每個人也都騎得分外謹慎。森林現在還很可愛——也很荒蕪。
「連匹牡鹿都沒有，」阿瓦士又嘟噥起來，而他的戰友們則以點頭作答。人們都意識到這裡有多麼安靜，似乎是在等待攻擊的降臨。
星滿多大路以西，風景異常秀美。在風化的岩石下面，一道露出地表的岩層直指著海邊，像是一艘被埋在地下的巨輪，艦首高高地仰起。太陽再次往西沉了一點，隊員們知道，他們必須得停在這裡，把這片岩層作為今夜的宿營點。
「那邊真是諸神賜下的宿營地，除了光禿禿的山頂不太好。派一個人去路邊和懸崖下頭看看，再派兩個沿著樹林走一圈，把我們的馬拴在下面，隨時注意夜裡的來往動靜。好啦，我們紮營吧。」羅恩嘟噥著說。
派雷勒一聲未發，只是哼了哼，作為回答。他的哼聲顯得很不服氣。整個晚上，無聲的恐懼感都沉重地飄蕩在宿營地里，甚至連晚餐，也在一片安靜中匆匆結束。
「我們只是像往常那樣靠近了死亡，」半身人嘟噥著。隊友們放下斗篷，把武器解下，放在手邊，遙望著海面上晃動的星星。
「你能不能別在說什麼『死』啊『死』啊的話題了？」羅恩不滿地噓道，「沒什麼東西，能夠趁我們不注意就跑出來。我們派了足夠的警衛，防護甲隨時能夠被喚醒……除此之外，我們還能再做些什麼準備呢？」
「騎上馬，從這跑出去，回泰斯爾去。」安瓦士輕身說。然而帳篷附近如此安靜，大多數人都聽見了他說的話。好幾顆腦袋帶著怒意轉過來……但，仍舊沒有一個人回答一個字。
在他們頭頂上，夜幕拉下，漫天星斗迫不及待地跑上了台。
「那是什麼？」 羅恩喘著氣，貼著派雷勒的耳朵問：「你聽到那聲音了嗎？」
「是的，我也聽見了。」戰士輕聲回答，靜悄悄地站起身，慢慢轉過頭，手裡拔出的劍在新升起的月光下閃閃發亮。他聽到那聲音從西邊傳來，離他們很近的地方。一道稀薄的，漫無目的的叮噹聲。馬籠頭？一個吟遊詩人手裡拿的鈴鐺？還是一匹任性的失馬？又或者是什麼垂死者的求救？
過了一會，他貓著腰，小心地邁過岩石，往前走了幾步，穿過地上正在沉睡中一動不動的夥伴們。凸起的那塊巨石，向陰面飄著一縷薄薄的霧氣——就如此晴朗的夜晚來講，這有點奇怪。但那裡什麼也沒有。甚至沒有海鳥，也沒有貓頭鷹。事實上，這才是可怕之處，樹林如此寂靜，沒有混戰，沒有長長的慘叫聲，沒有小動物被野獸爪子抓住的呼號聲……不，什麼也沒有。派雷勒迷惑地搖搖頭，慢慢轉過身——接著那微弱的叮噹聲又響了起來。
他趕緊轉過頭，朝著西面又走了幾步，站住不動側耳傾聽。過了一會，叮噹聲消失了。高高的武士聳聳肩，朝懸崖往外伸出的巨石腳下一看，那裡本該拴著他們的馬，突然渾身僵硬。
馬匹到哪裡去了？他趕緊朝突角另一方走了兩步，以免是因為領路馬一時興起，把它們全帶到了靠東的石頭下頭。哦，不，沒有。馬群消失了！
「羅恩！羅恩！」他咆哮起來，沿著峭壁跑到巨石的最頂端。安瓦士正對著海面，裹著頭巾一動不動地坐著，劍放在膝蓋上。哈！他就是這樣站的崗！
「安瓦士！」 派雷勒用力推著他的肩膀，噓聲道：「馬匹到哪裡去了？要是你又喝多了，拜託你給我醒過來，幫幫我，我要——」
這一推之下，他感到手裡的肩膀好像是什麼枯樹葉組成的東西，安瓦士轉過臉來：臉上不再有肉，而完全是一副骨頭架子。黑洞洞的眼眶瞪了派雷勒一眼，身體嗖然倒了下去，變成了一攤灰燼。頭骨跌在他靴子下，往路邊咯咯地滾過去，發出遲鈍的木響。
派雷勒嚇得幾乎從懸崖上摔下去。他手腳並用地跑回宿營地旁邊，顫抖的手握著劍，用劍尖挑開第一個戰友的睡毯。
一顆骷髏頭朝他咧嘴微笑。
「諸神啊，」他哀嚎起來，狂亂地揮著劍，掀開了第二張毯子。劍尖把外衣勾住，挑起一半，骨頭和灰燼便一起傾灑出來。
此生之中，派雷勒第一次感受到內臟完全收緊的恐懼感。他想要跑掉，任何地方都可