隆冬之日，清晨寒意破骨，濃霧籠罩密林。斯塔恩的居民從不會在這個季節，進入嘯鬼林，更不用說進入樹林深處了。所以這天依美萊的收穫頗豐，到處都有可採摘的果子，她的背囊很快就滿滿當當地裝滿了漿果，堅果，和厚皮葉，更何況她也根本沒見到任何嚎叫鬼怪的影子。很快，這些月光花會在樹枝間成簇地開放，隨後就會生長出蔥綠的葉片和奶黃色的球果……依美萊想起好些人，甚至包括一些斯塔恩本地人都說過，只有最熟練的獵人，能在十天內打到一隻強壯雄鹿，才能從靠著冬季的樹林為生。
依美萊若有所思地抓了抓發癢的臉頰，回頭望了望樹木漸漸稀疏的出口。在那後面的溪谷地，雀鱔大道橫穿拉勞登的岔口上，便矗立著貝克拉拉姆的斯塔恩村。
「四十座小房子，
住滿，住滿，鬧哄哄的
長舌老婦人
成天織著斗篷。
孤零零的羊群，
漫步在山間。」
吟遊詩人塔婁特曾經如此形容過這座村落。長久以來，斯塔恩人都為他的話耿耿於懷，甚至大動干戈，祈禱諸神降下各種不幸，懲罰那個爛嘴巴壞心腸的刻薄流浪歌手。但就依美萊所見的情況，塔婁特所說並不算錯。當然，她也很早就懂得一個道理：斯塔恩從來不歡迎所謂的真相。
依美萊的父親在冒險中失去下落。他是特許冒險團拓費之爪的成員，隊長是聲若洪鐘，光頭亮得像太陽的老武士拓費。在依美萊的腦海里，她一直記得拓費坐在馬鞍上，神采奕奕，性格直率。但人們都說，八年前，老人家就變成了骨頭和灰燼。他們一行七人（依美萊的父親也在其中），死於巨龍之爪下，連骨頭都沒辦法分辨出來呢。
如今，拓費之爪冒險團的故事，已經被斯塔恩談論整整八個年頭了。有些還賭咒發誓地說，他們化身成人形之魔怪，藏在這片樹林里，伺機捕獲過路商隊的女人，還把黑暗的種子撒便費倫大陸。其餘的人則堅持說，什麼拓費之爪，本來就一直是強盜匪幫。他們留在斯塔恩，就是為了獲得關於村子的詳情和穿越森林的路徑，等時機一到，就到不遠的森林裡去跟真正的匪幫會合。
那邊的匪幫之林，有人叫它托隆王國，另一些人則稱之為黑騎之地——但沒有人知道它確切的邊境在哪裡，什麼人住在那裡，也沒有人能解釋，為什麼過了這麼多年，拓費之爪冒險團早已灰飛煙滅（自然，沒有人知道他們到底是死是生，還是犯下滔天大罪，這麼多年都躲著不敢露面），黑騎之地的匪幫也不曾全副武裝，揮刀舞槍地衝下山來，掠奪斯塔恩村。
是的，這些疑問沒有人知道答案。真相就是斯塔恩人嘴裡取鬧的玩笑話，頭天是這樣，過一個晚上轉眼就可以變成那樣。依美萊知道唯一例外的「真相」，只有鐵狐和他那些劍客們鋒利劍尖里藏著的事實。
鐵狐團六年前沿著雀鱔大道以東而來，他們手裡抓著鋼刀，冰冷的雙眼毫無慈悲之心，是一幫子為利是圖的鐵漢。領頭的是個高壯男人，頭盔頂上是一隻鐵鑄的狐狸頭。連他的手下也之叫他「鐵狐」。他騎著馬，闖進村裡的農神廟，用劍尖指著年老虛弱的神父雷仁頓，把他趕出神廟，流落在早春二月的雪地里。鐵狐就這樣把神廟霸佔，變成自己的據點。
從這天晚上，他對著馬廄和農田裡沉默無聲的村民，大聲宣告：對大地之母查提的祭祀，在露天舉行更為恰當。而房子修起來本就是讓人居住的。他，和他的手下，從今以後便進駐此地，為了村民的利益，保護斯塔恩村。
第二天中午不多久，一紙文法混亂的法令貼在村民飲水處的大門上，內容非常簡短，宣稱「鐵狐」為斯塔恩村唯一合法的裁決者，律令頒布者。就在這天晚上，少數幾個膽敢對這道特別法令、這整件事情，表示不滿的村民，全都血淋淋地死在了家裡，村子的路上，還有人莫名其妙消失不見。
又過了幾天，斯塔恩村里長得最漂亮的姑娘，被硬生生從家裡掠到鐵狐團駐守的狐塔，衣服扯得精光。十多天後，一隊石匠又被勒令去加固狐塔，把它變成了一座可攻可守的堡壘，回來之後就說起斯塔恩史上唯一的傳奇英雄們——拓費之爪團的好處來。
和善而又有點老胡塗的雷仁頓神父打那以後，住進了水磨坊後的老房子，這裡本是居民們收留孤兒（自然包括依美萊）的地方。這之後的一個月，好幾個身強體壯的農夫在一天的耕作完畢後，神秘地死在了狐塔附近的地里，他們的房子在當晚必定著火，大門被人從外面鎖得緊緊，高牆上的窗戶也被人用箭鏃封死（那箭鏃是匪幫們專用的，和鐵狐團所用一摸一樣）。兩個愛傳小道消息的斯塔恩婦女，和老瞎子雕刻匠阿德熱，稍稍違反了新頒布的律令，就被公開在市集上處以鞭刑。村民們對整天逛盪，眼神兇狠的衛兵，漸漸地習以為常，並從此生活在恐懼之中，和承擔起鐵狐團高昂的稅收：辛勞一年的收穫，只能留下一小半，剩下全部被強行徵收。
但他們保持著沉默，面對突如其來的厄運，只是虛弱無力地抗議。人們繼續稱呼「鐵狐的斯塔恩村」為「貝克拉拉姆的斯塔恩村」，可鐵狐的手下卻彷彿是進入了一座永遠沉默的荒廢之谷。他們鐵蹄所過之處，孩子和主婦都逃進最遠的樹林，小玩具和寵物被扔在一邊，田裡勞作的農夫則躲進地里最泥濘的山洞，當鐵狐團的強盜們舉起手裡閃著寒光的劍，他們便嚇得頭也不敢抬，氣也不敢出。
像斯塔恩村許多正在發育的同齡小女孩一樣，依美萊變成了另一種影子——她們永遠穿著最骯髒破舊的大人衣服，白天躲進樹林里，晚上在谷堆和矮屋檐下過夜。她們看見自己年長的姐姐們，身上滿是傷痕，又帶著鐐銬。她們一點也不願為了一頓美食，一個暖和的夜晚，而放棄自己的自由，被男人們粗暴地凌辱，虐待。
現在，依美萊的身體發育得越來越好了，足足比得上好些鐵狐團抓去的「漂亮妞兒」，所以她非常注意自己的打扮。她總穿最松垮的皮汗衫和皺巴巴的大裙子，頭髮從來不洗，一副亂蓬蓬不整潔的樣子。每到陰天和晚上，她一定躲在樹叢里不出來。這群像陰影一樣生活的小女孩，比村裡的小男孩們還愛幻想，成天發著白日夢，希望有一天，費拓之爪的英雄們凱旋而歸，騎著高頭大馬，慢慢地走在大路上，手裡握著亮晃晃的利劍，把鐵狐狸們砍上天。
十天里總有一兩次，依美萊會悄悄穿過嘯鬼林，來到林子以東的山脊上。那裡是雀鱔大道通往斯塔恩村的邊界，有一座哨所，由殘忍的狐狸武士駐守，盤查過路商旅，並向長途而來的商隊強行徵收高額的過路費——尤其是那些人手不足，無法抵擋他們威脅的商隊。
有時依美萊會假扮成小動物，貼著草地爬到路邊，悄悄偷走鐵狐武士們忘在樹林里的箭鏃。但更多的時候，她只是靜悄悄地盤腿而坐，觀望著大路上那些人的滑稽相。附近的地區一定早就聽說了鐵狐團攔路打劫的消息，所以很少有人再走雀鱔大道。自從鐵狐來到斯塔恩的頭一年，村民們就再也沒見到任何一輛可以叫做「大蓬車」的東西，那是商隊專用的運輸工具。
這一天早晨，拉勞登沿岸結起薄冰，樹林的落葉上儘是白色的霜霧。為了保暖，依美萊不停地使勁搓手，嘴皮都凍得發青了。但這寒冷的潮濕，讓她在森林裡的腳步近乎無聲無息。這倒是個值得慶幸的好事。只有一次，她無心地走到一隻蜷伏在灌木叢里的小灰兔旁邊，把它嚇得飛竄起來。而其餘大多數時間，她都像個飄蕩在晨霧中的鬼影子一般，輕手輕腳地撿起自己所需要的野味和食物。
她在樹林里找到了一個山洞，藏在裡頭坐著，剛好能看到狐狸團把守的哨所。她找到一塊大樹墩，上面長有厚厚的苔蘚，靠上去很舒服，就像一座簡陋的沙發，還揀了一根樹枝，緊緊握在手裡，以防萬一。
——但大事發生的時候，她幾乎快睡著了。
哨所里的六個黑甲劍客突然騷動起來。鎧甲叮噹作響，劍客們從路邊的樹林里飛快地站起身，操起刀劍，騎上馬，吆喝著一起把大路攔斷。
有人來了。
狐狸團劍客們本來無聊得很，看到有人來了，自然想逗弄取樂一番，並順便從那旅者身上狠狠敲一筆。
過了不多久，一個單身旅者，騎著一匹花斑灰馬，慢慢地出現在遠方的路上。那馬一副從容不迫的姿態，悠然地踏著碎步，走進山谷。旅者腰間晃晃悠悠掛著一把佩劍，他看上去很年輕，鼻樑很挺，臉色嚴峻。一頭濃黑的亂髮披在肩膀上。
他分明看到了路口上把守的劍客——他們手裡寒光閃閃的利劍，和他們凶神惡煞的樣子，但他卻毫無遲疑神色，也不曾掉轉馬頭，而是自信滿滿地拍了拍馬兒的背，嘴裡小聲哼著陌生的歌謠，不慌不忙地迎上前來。
「站住！」一個鐵狐團劍客喝道，「外地人，你已進入鐵狐閣下控制的斯塔恩邊界！」
「那我該在那麼辦？嗯？」旅者揚起眉毛好奇地問著，伸手從馬鞍上拿起一件鑲金的斗篷，「是該掉頭離開呢？還是得