艾莎斯穿著漂亮的新靴子，咯噔咯噔歪歪扭扭地走過林蔭繁茂的小路，宴會已經開始了。
「坦白地講，」杜拉·依佛黛正在跟人傾訴心事，聲音大得連她頭上的樹葉都給震得沙沙作響，「我可不管你們長輩們怎麼說！大統領就是瘋了！徹徹底底地瘋狂！」
「你比我們別的任何人都明白什麼叫瘋狂，」 艾莎斯輕聲嘲弄了一句，把手裡的高腳杯放到托盤裡，彎腰去解開腳上的高筒銀靴。解開以後，腳可真是舒服了不少。靴子高高的後跟，讓她幾乎能俯視僕人，可，誰能知道那有多痛？人類的時尚，就跟他們的黃銅腦袋一樣不好使喚。
艾莎斯脫下自己的蕾絲外套，整整裡面穿的襯袍，對著樹蔭下的掛鏡照了照自己，裡面的美人看上去比自己要高瘦一些。
鏡子里突然出現了一小條旋轉的渦流。她這才想起，好些科曼多的貴婦人都私下議論說，托隆格萊思家族的人有時會利用這面鏡子，當作進出骯髒人類城市的通道。他們還和人類做生意，科曼多人對這種行為全都側目以對。現在，這些托隆格萊思夫人們……
她咬咬嘴唇，好把這類流言蜚語扔到一邊去。時尚，這就是阿珞蘿薩·托隆格萊思追求的一切。除了時尚，還是時尚，別無其他。
艾莎斯對著這面傳奇鏡子笑了笑。她新盤好的頭髮側向一邊，用手琴小髮夾牢牢地別住。別小看這把手琴，那是她家族的族徽。她雙耳驕傲地豎著，打量著身邊的婦人們，她們的口紅都抹得太過頭了，首飾也嫌戴得太多。她側過身，又照照鏡子，寶石都佩在恰當的地方。接著她又換過另一邊身體，上下打量一番。嗯，不錯，她對著鏡子擺個姿勢，朝它送去一個飛吻。
每隔四天，五大家族的女人們就會聚在一起吃一頓陽光午餐，然後聚齊到托隆格萊思家族大宅後面的私人花園去，在半羊舞湖最暖和的池子里沐浴。那池水加了香料，摻著玫瑰花瓣，全是專門準備好的。眾女子泡在水裡，吸著甜甜的夏薄荷酒（這是托隆格萊思家最有名的葡萄酒），吃著各種新鮮蜜餞。接下來她們要乾的事情就是恆古不變的了：大擺流言蜚語的八卦陣。
艾莎斯·莫彌思特加入了閑聊大軍，但保持著她一貫沉默的微笑。她把自己的一雙長腿伸進池子，水流溫暖而又光潤，令她忍不住發出了舒服的嘆息。這時，她看見眾人的酒杯里全都空了，奇怪，僕人們到哪裡去了？
女主人留心到艾莎斯的詫異，中斷了自己的閑聊，靠過來鬼祟地說，「噢，是我把僕人們打發走的。這次咱們得自己倒酒了——但要知道，可不是每天都有關於大統領叛變的小道消息可聽的！」
「大統領叛變？他還有哪門子的變可叛的？拜託，他已經老得不剩什麼腦筋了，再說，他的精力也跟不上呀！」 艾莎斯大呼小叫起來，把池子里的夫人們都給逗笑了。
「哎呀，您真是落伍了，親愛的艾莎斯！您一定是苦於生計，把所有時間都花在你家地窖里采蘑菇了吧！」 杜拉·依佛黛插嘴說，阿珞蘿薩·托隆格萊思翻著眼珠，對這粗魯之舉顯得甚為不屑。
「噢，至少我向長輩們證明自己有能力養活自己，」 艾莎斯回答，「他們會因為我的離去感到後悔的——你也應該試試看……不過，我可不認為你……」
西麗薇·多頓森，她們之中最安靜有禮的一個，下池子的時候把酒杯弄灑了，她躊躇了半天，決心把杯子放下。她把杯子放回托盤，又把玻璃瓶塞好，放回身後水流的凹處。
「現在全城都傳說，」她平靜地解釋起來，「大統領把亞穆瑟這個姓氏，賜給了一個人類，一個人類！老天爺，那可是一個人類的男人，不是別的什麼精靈！一個無恥的賊！他偷了某個首席家族的信物，然後潛入那個家族的家裡去偷法術，還污辱了人家的閨女咧！」
「該不是塞塔琳家族吧？」 艾莎斯乾澀地說，「打從老埃爾塔格利姆的愛人死了之後，他可再沒死心塌地愛上什麼人啦。他對我們最尊貴家族的敬意也少了很多呀。」
「塞塔琳家族已經為科曼多效勞了上千年之久了，比我能數出的所有家族的歷史都要長遠，」費寧·霍瑞乾巴巴地說，「所謂真正科曼多之高貴靈魂，從不屑於額外的封賞。」
「話應該這麼說，真正的科曼多貴族決不會沉湎於所謂高尚的行為吧。」 艾莎斯應聲而答。
「哎喲！艾莎斯，你總是打斷我們的談話，你的話刻薄得像把刀子！我真搞不懂，你家的人是怎麼把你帶大的！」 杜拉·依佛黛嫉恨地說，為自己失去眾人矚目的中心地位感到忿忿不平。
「我已經聽過了其中的原因，」 阿珞蘿薩·托隆格萊思靜靜地看著頭上的樹葉。艾莎斯聽到池子里其他女人們的偷笑，臉一下紅了起來。杜拉發出特別刺耳的狂笑聲，總算又把大家的焦點轉移到自己身上。今天她的尖耳朵簡直被那麼多首飾給壓得趴下了。
「高尚也好，不高尚也好，總之那不是塞塔琳家族，」她興奮地說了起來，「而是阿拉瑟特菈萊家族。他們都說，皇庭之上，有兩名法師幾乎要在柯瑞隆神之祭壇前面，跟埃塔格利姆動刀子。讓一個人類跟我們一同生活，行走在同一片天空下，已經孰不可忍，更何況還賜他姓亞穆瑟！亞穆瑟家族的好些小夥子，注意，並不是他們家族的頭領，反正他們也沒什麼好顧慮的，就衝上了大殿，在埃塔格利姆腳下，把自己的劍也砸碎了。更有一個，還用劍朝埃塔格利姆刺過去哩！」
「我正在想，」 艾莎斯一邊考慮，一邊說出了自己的想法：「不知這個人類幾時會碰上一個……『意外事故』呢？」
「如果那些庭上的長者勸阻不成，肯定用不了多久。」杜拉眼睛透亮，繼續說下去，「可要是我們運氣好，他們會公開在庭上跟他比劃的。如果預先有人布下察看術，我們大家就都能看到這個人類被眾人撕成碎片了。」
「噢，這是多麼文明的行為呀！」 西麗薇偷偷地嘟噥了一句。只有阿珞蘿薩和艾莎斯聽見了她的話。至於杜拉，她只顧著興緻勃勃地大聲往下說，根本沒留心別的事情。
「然後，」她還是那麼口若懸河，「首席家族們一定會傳喚來一個獵手，這真是幾個世紀以來的頭一回，再接著把老埃爾塔格利姆變成一隻野鹿，讓獵手把他幹掉！哈、哈、哈，我們就會有一位新的大統領啦！噢，多麼地令人感到興奮吶！」話一說完，她拿過一瓶酒，仰頭就喝了起來，連杯子也沒用。
這下她喝得頭昏眼花，栽倒進池水裡，差點被水淹死。「諸神在上，親愛的杜拉，可別在這裡喝醉了，」 費寧抱怨道，「要不那些老人家都會來找咱們的麻煩，說什麼未經他們的許可，怎可和對手家族的人說話呢！」
艾莎斯在背後看著杜拉不停地咳嗽，暗自開心。寶石滑過水麵，撞在一隻飄浮的盤子上，叮噹作響。
阿珞蘿薩沖艾莎斯·莫彌思特嚴厲地一笑，艾莎斯明白她的意思，女主人對一切都心知肚明。她看見了艾莎斯拍在杜拉背後的那一下。不過女主人在思考之後，保持了沉默。而這樣的沉默，也許意味著某種需要她付出的代價。
「好啦，好啦，親愛的杜拉，」 阿珞蘿薩熱切地說，用胳膊摟著還在發抖的杜拉·依佛黛夫人。「好點了嗎？這酒的香甜，常常讓人忘記它本身有多麼火辣呢！不過，它可比那種『三菇雪厘酒』還霸道呢！就是那種咱家主人一邊喝，一邊還要大呼小叫的那種！」
「哦？」 費寧嘟噥著說，「這麼說你有那種酒？三菇雪厘酒，你有嗎？」
阿珞蘿薩轉過頭，朝霍瑞家的女人瞪了一眼，目光就像兩把無聲的匕首。費寧笑道：「告訴我們那是怎樣的一種酒吧。」
「你是說，你想知道那種酒的效果？哈，它能把咱們的主子弄得東倒西歪，像楞頭小夥子那樣哈哈傻笑，倒在地板上怪叫，還想跟彼此握手咧！」 西麗薇·多頓森突然笑了起來，說道，「哎，那可真是夠恐怖的！」
「你喝過三菇雪厘酒？」 費寧·霍瑞不相信地問了一句。
西麗薇朝霍瑞夫人鬼鬼祟祟一笑，小聲說：「有些男主人享受快活的時候，可不會忘了帶上女人。」
其他人全都詫異地瞪著西麗薇·多頓森，連還在咳嗽的杜拉也不例外，彷彿多頓森夫人肩膀上突然長出好幾顆怪頭來。
「西麗薇，」杜拉一邊咳一邊說，「我從沒想過……」
「拜託，這就是你的問題所在，」艾莎斯叫嚷起來，「你從來不曉得仔細想想！」可不等杜拉還擊，她就靠了過去，死盯著杜拉的臉，分外嚴肅地說：「給我聽好，依佛黛夫人。你認為科曼多是怎麼選舉大統領的？你倒是迫不及待地想要看熱鬧了，啊？我告訴你，選舉新統領，整個城裡會布滿下毒、決鬥、暗殺魔法這些玩意！法師們會蹲在自己的高塔里，用法術把自己的對手悄悄弄死！人類又怎麼樣？埃爾塔格利姆是個白痴又怎麼樣？你就那麼想找死嗎？你想看著你的孩子被殺掉，科曼多陷入永久的戰