雪橇探險隊回到北極星號的幾天以後，極其猛烈的暴風雪就怒吼起來了。對這個緯度來說，這原是正常現象。一切室外活動全都突然停止了。大家呆在餐廳里，把時間消磨在回憶和交談之中，互相傾訴著幾個月以來隨著大塊浮冰漂移的情景，交談著去普洛托尼亞探險的奇遇。特魯哈諾夫對於進入地下世界的細節特別感興趣，許許多多稀奇古怪的事兒，顯然是無法解釋的。
「你知道，拆看你的信的那一天看見了猛獁，忽然明白是穿過冰原到達凍土帶了。雖然你的信告訴我們已經到了什麼地方，可是我們並不完全滿足。」卡什坦諾夫對特魯哈諾夫說。「我們很想了解，你何以知道地球是空心的，這個假說的根據何在？這個假說後來被一一證實了。」
「其實，這既不是我的思想，也算不上什麼新的假說，」特魯哈諾夫回答說，「一百多年前，西歐的一些科學家就提出來了。我是在翻閱舊雜誌時，偶爾發現的。我對這個問題很感興趣，就開始加以驗證，我相信它是正確的。」
「能不能談談你對這個問題的研究呢？」
「好的。只要你們願意，今天晚上我們就來詳細談談吧。」
這天晚上，一次有趣的科學性談話在餐廳里開始了。特魯哈諾夫先扼要地介紹了古人對地球的看法，他們認為大地是一塊平板，漂浮在原始海洋之上。又介紹了亞里士多德的理論，他認為大地是一個球體。隨後便詳細地論述了現代人的觀點。
「十八世紀末，一位名叫列斯利的學者認為地球里充滿氣體，由於受到上面的壓力而發光。大氣層的地下有兩個星體——普洛澤爾和普洛托……」
「普洛托？」鮑羅沃依忍不住說。「這麼說，我們給它取的並不是一個新名稱啰！」
「是啊，前人已經給它取了這個名稱。」特魯哈諾夫繼續說。
「有些學者甚至連這兩個星體的運行路線都給算出來了，當它們最接近地殼時，地球外部的地表就會發生磁爆和地震。按列斯利的說法，地球內部的地表受到一個弱電發光體照耀著；四季常春，植物茂盛，珍禽異獸繁殖，另是一番天地。」
「他的想法完全正確啊！」帕波奇金驚嘆道。
「列斯利設想，通向地球空腔的出入口，在北緯八十二度某個地方……」
「真了不起！」馬克舍耶夫拍手叫絕說，「他說的真准！我們正是在北緯八十一度多一點兒的地方找到南邊的出入口的。」
「列斯利是根據北極光最強點的位置計算出來的，他認為這種極光來自地球內部，是由照亮地心的電光形成的。列斯利的學說得到了許多人的支持，因此，派一個考察隊到地表內部去的問題是經過長時間的討論的。」
「噢，原來如此，」格羅麥科笑著說，「這麼說來，我們在這方面也算不上是先驅者了！」
「不過，考察隊並沒有組織起來，因為列斯利的假說，遭到當時一些著名的專家權威——布豐、萊布尼茨、祁爾赫等人的嘲笑，認為他的設想荒誕無稽。他們堅持地核呈熔融液態，是由一個整的或由許多個次中心組成的高熱體系。到十八世紀末，康德－拉普拉斯提出了一個令人信服的假說，他們認為我們這個行星，最初是一個火熱的氣團，或稱一團星雲。這個假說得到公認，從而擯棄了其他假說。」
「不過，科爾穆利斯於一八一六年證實地球的內部是空的，地殼的厚度不超過三百英里。」
「哈利、富蘭克林、里奇頓伯格和科爾穆利斯又竭力以地球內部可能存在一個星體這一觀點來闡明地磁現象及其變化。德國施泰因加澤爾教授於一八一七年認為這個星體的存在是幾乎沒有疑問的，並把這個星體命名為密乃爾瓦①星。
「人們再次提出到地球內部去進行考察的新方案。密蘇里州聖路易的一位退役步兵大尉西姆斯於一八一八年四月在報紙上發表了一封公開信《致全世界》，並把它分別寄到美洲和歐洲的許多研究部門，他提出了這樣一個口號：「宇宙光芒降臨，世界開拓永無止境」
【① 密乃爾瓦——古羅馬神話中的科學藝術女神。——譯註】
信的內容如下：地球的內部不僅是個空腔，而且還有生命存在。這個空腔包含有幾個同一中心的圓圈，兩極有洞口，位於緯度十二度至十六度之間。我敢以生命擔保，這假說是正確的。如果全世界支持我的事業，我願進入這個空腔，去進行調查。我已經就這個問題寫了篇論文，並且就要發表了。在這篇論文里，我將對上述假說提供證據，解釋各種現象，並對達爾文博士的「金色的秘密」提出解答。我唯一的要求是成為這個世界和新世界的保護者。
我已給我妻子和她的十個孩子立下遺囑。我把米特哈爾博士、德維爵士和亞力山大·馮·古穆博里達男爵作為我的保護人。我需要一百個勇敢的夥伴，於夏末從西伯利亞出發，帶著可以在北冰洋上拉雪橇的北方鹿。
我保證，只要一過北緯八十二度，就能找到一片溫暖而又富裕的陸地，那裡繁殖著有價值的動植物，甚至還可能有人類生存。第二年春天我們返回。
「那麼，探險隊組成了嗎？」卡什坦諾夫問道。
「不幸得很，也可以說我們幸運得很，探險隊沒組成。西姆斯的信引起廣泛的注意，感興趣的讀者不僅紛紛向報刊雜誌編輯部，還向許多學者提出許許多多的問題。關於這位大膽的尉官，不惜犧牲自己生命，情願留下一個寡婦和十個孤兒，提出自願探險的建議，儘管討論得很熱烈，但一百名勇士也好，經費也好，都根本沒有著落。想必，他所找的保護人及挑選出來的學者，只不過把貧窮的西姆斯看作是一個幻想家，或者乾脆把他當成一個瘋子，問題在於：有許多人雖然相信地球內部存在空腔，而且還有一個小星體。但對手是否存在深入地球內部的洞口就表示懷疑了。
「比方說，物理學家赫拉德尼在看到西姆斯的信後，在科學家雜誌上發表了一篇記地球之內部的文章，文章說洞口的存在是不可能的；如果說這種洞口在某個時期存在過，那麼它已不可避免地被水灌滿了。
至於談到施泰因加德澤爾所發現的那個星體，它在被空氣擠壓得十分稠密的空間運動緩慢這點時，赫拉德尼解釋說，這種運動可能是由於太陽和月亮的引力引起的。他還提出某些有趣的假說，當然啰，他也並不認為那些假說是無可爭辯的：因為空氣在十分強大的壓力下，會釋放出熱來，而熾熱的物體就會發光，既然地球內部空腔的中心，四面的壓力極為巨大，那麼在這極大的壓力下，空氣就有可能變成一種類似太陽中心那樣的熾熱而發光的物質。
「如果地內表面有人居住，那麼他們就能看到這永遠掛在天頂上的太陽，而太陽照亮著地內表面，形成一幅非常美麗壯觀的景象。
「地內星體這一假說曾維持了一段時間，貝爾特蘭在上世紀三十年代也認為地球內部是空的，空腔內有一個磁核，並在彗星的影響下，從地球的一極向另一極移動。
「十九世紀，極大多數康德——拉普拉斯學說的擁護者，贊同高溫液態地核的假說。該假說的擁護者只是對固態的地殼有多厚這個問題進行著爭論；有些人認為地殼只有四五十公里厚，另外一些人則計算出有一百公里厚，還有一些人甚至算到了一千二百七十五公里至二千二百公里厚，也就是說是地球半徑的五分之一至三分之一。不過，這麼厚的地殼與地球的火山現象和地熱現象是相矛盾的。另一種說法認為地球是一個完全冷卻的固體，這一說法同樣與地球的火山現象和地熱現象也是相矛盾的。因此，作為補救，厚地殼的擁護者採納了這樣一種說法，即在地殼中的個別地方保留著一定量的岩漿盆地，形成了火山的發源地。
「因此在十九世紀下半葉，大多數追隨者接受了第四種假說，他們聲稱，地球具有固態的並不太厚的地殼和固態地核，在這兩者之間有著厚薄不一的熔融層，稱之為『橄欖岩帶』。
「固態地核說只有在那樣的條件下才是可能的：那就是，在靠近地心處由於那裡存在著巨大的壓力，一切物體，儘管處於超出熔點（指在正常的壓力下）無數倍的高溫之下，仍可能保持固態。」
「地殼由較輕的岩石組成，而橄欖岩帶集中著較重的岩石，有大量的橄欖石和鐵礦石；而在地核里較多的應是較重的物質，如金屬。他們認為，鐵隕石主要由鎳鐵組成，是星球核的殘骸，而隕石是由橄欖岩和其他含量豐富的鐵礦，摻雜著鎳鐵組成，使人們獲得了橄欖岩帶物質成份的概念。
這一假說直到目前還擁有為數眾多的追隨者，然而同這一假說一樣，為爭取領先地位而進行奮鬥的還有另一假說，也就是采普里茨的假說。他以新的形式復活了列斯利的學說，並吸收了十八世紀末葉和十九世紀初葉其他學者的觀點。
「這個假說是建立在這樣的物理定律之上的：即地核的溫度極高，在這樣的高溫下，一切物體，儘管壓力巨大，必然處於氣體狀態。
「你們