一天，吃過晚飯，格羅麥科和馬克舍耶夫坐在河邊鋪滿鬆軟沙土的岸坡上釣魚。一片枯黃色的岸坡上，草木枯萎凋零。馬克舍耶夫拋出魚鉤，聚精會神地注視著浮子。突然發現自已的靴印旁有一個清清楚楚的腳印。那是一個人赤腳留下的。
「奇怪，」他想，「我好象沒有脫過靴子，而且醫生也沒有必要在這麼冷的天氣脫下靴子。」
他彎下身去，開始仔細觀察腳印，這是一隻左腳的腳印，尺寸挺大，甚至比工程師穿著靴子的腳還大。工程師的腳可不算小啊。顯然這個人是個平底腳，而且一向是赤腳走路的。然而，最奇怪的是，清楚地印在沙地上的五個趾頭都很長，大腳趾與其他四個腳趾隔得很遠。看起來又似乎不象腳印，而象一隻大手的手印，手掌很長。
稍稍往前走了不遠，馬克舍耶夫又看到一個右腳印，大部分泡在水裡，已經不太清楚了。很明顯，此人蹚水過河了。因為岸坡上沒有發現這人回來的腳印。
「米哈依爾·伊格納季耶維奇，快來呀！」馬克舍耶夫喊叫道。
「什麼事？等一等，我這兒的魚快上鉤啦！」植物學家答道。
「扔掉你的魚吧，快來看，我發現了奇蹟。」
「噢，什麼呀？是蝦還是龜？」
「不，沙地上發現了人的腳印。」
「不可能！」
格羅麥科放下釣魚竿，跑了過來。他仔細觀察這個不同尋常的腳印，認為腳印的形狀確實非常怪。
「會不會是猿經過這裡？」他推測說。
「在這裡，在這副極區，在這落葉松和白樺樹里嗎？」
「誰曉得呢！既然只能在地球表面溫暖的氣候中存活的猛獁、犀牛和它們的近親能存活在這北極森林和凍土帶中，那麼猿類為什麼就不能適應這裡的氣候呢？」
「大概你說得對。該把動物學家和地質學家叫來，他們善於判斷。」
「你在這兒釣魚，我去叫他們。」
格羅麥科把船划到了宿營地，把同伴們接了來。
「這是一隻大猿嘛！」地質學家推測說。
「不過我認為，它與類人猿很相似，」動物學家說。「你看，它只用兩腿走路，不依賴雙手。猿突然下水，可能要用雙手，可是，手印沒看到呀。」
他細心地觀看兩岸地勢，發現一條小路，河中有一個淺灘。
小路上留有模糊不清的腳印，然而按腳印之間的距離可以判定，此人個子不低於一米八十。
「你發現什麼啦？」他倆走近時，馬克舍耶夫問。當同伴們研究腳印時，他和格羅麥科又去釣魚了。
「腳印是類人猿留下的，這種可能性很大，這個類人猿沿著一條它很熟悉的小道過了河。」卡什坦諾夫說。
「那末在這裡，在普洛托尼亞，在我們到來以前就有人光臨啦？」
「另外，儘管漫天大雪，卻光腳走路！還若無其事地蹬著冰水過河！」植物學家大聲說。
「大概是野人吧？難怪它的腳型與猿很難區別。」
「可別遇見他們！大概要吃人的。」
「嗨，儘管螞蟻妨礙過我們，但還是敗給了我們。」
「野人嘛，我們也總有辦法對付。」
現在得加倍警惕，預防突然襲擊。整個休息時間，大家輪班值勤。第二天也整天戒備。
過了一天，航行中止了。接連不斷的暴風雪從北方刮來，大河冰封，還覆蓋著厚達十五厘米的雪層。
為了保住小船，同時也不致於使自己扛著東西走，他們決定製作雪橇板，把小船和物品都放在雪橇板上。他們沿著毫無草木阻礙的河道，拖著雪橇板在雪面上前進。沒有滑雪板，還拖著這沉重的橇，在新覆蓋的疏鬆的地上行走，確實不那麼輕鬆。
一天只能走十二至十五公里。普洛托也沒有從那密密的雲層中露面。氣溫也下降至零下五度，甚至零下十度。簡易帳篷和單薄衣服已不能禦寒。因此，一到休息，就得在帳篷口點起火堆，還得值班看護，以免篝火熄滅。大家只顧對付嚴寒和大雪，把那原始人忘得一乾二淨。不過，他們再也沒有碰到過腳印。一切生物，看來都南遷了。稀疏的森林，被白雪重重地壓著，四周一片寂靜。
在拉著雪橇前進的第八天，稀疏的森林已到盡頭，北方的地平線上出現了白色的斜坡——冰原的末端，上面隱約可見一個小黑點，這便是差不多與平整的凍土帶融為一體的小山崗上的帳篷。
艱難的路程還剩十公里。不久就可以與留守的同伴見面了。
經過好幾個星期的探險，這回可以在熱乎乎的帳篷里好好休息啦。
過了三小時，只剩最後一公里路程了。它們多麼希望聽到狗的歡叫聲，看到自己人趕著雪橇，踏著滑雪板向他們迎面趕來。
然而不見人影，未聞吠聲，只見山頂上那半埋在雪堆里的孤零零的帳篷，象一個黑點，似乎已被它的主人拋棄了。探險家的腦海里閃現出一連串令人惶惶不安的疑問，他們議論開了：「難道他們整天都在睡大覺嗎？」
「為什麼狗都沒出來，也聽不到狗叫。」
「不會出了什麼事吧？」
探險家竭盡全力，加快步伐，在這沒膝深的疏鬆的雪原上飛快前進。
小山崗已經很近了，然而毫無動靜。探險家在山腳下一齊放聲喊叫：「喂，鮑羅沃依！伊戈爾金！我們回來啦，快來接我們吧！」
他們一遍又一遍地喊著，可是回答他們的只是死一般的寂靜，喊話的人真的惶惶不安了。
「如果我們的同伴沒有死，那麼這樣的沉靜說明他們趕著雪橇到什麼地方去獵大野獸了，」馬克舍耶夫說。「要不，為什麼連狗都不見了呢？」
「可是，我們已經有整整一個星期沒看到什麼可以獵捕的東西了，」帕波奇金反駁道，「所以他們是遷到南面較遠的地方去了。」
「會不會因為我們久久不歸，就前去接應我們了呢？」格羅麥科推測道，「天氣變冷，又開始下雪，他們一定記得我們離開時還穿著單衣，而且沒帶滑雪板。」
「這不太可能，因為他們知道我們從哪條河過來，他們不可能在河上和我們碰不見的，」卡什坦諾夫說。
「我看，到帳篷里去就可以找到答案了，」馬克舍耶夫說，「不過我們先繞小山崗兜一圈，看看是否有什麼痕迹給我們無意中破壞了。」
他們將雪橇放在山腳下，四個人一起繞著山崗走，邊走邊看地面上的積雪。然而，雪地上既沒新痕迹，也沒老痕迹。可以確定，自從雪花覆蓋地面以來，既沒人上山，也沒人下山。